Переведя дыхание, я заставила себя зашагать вперёд, прислушиваясь к притихшему лесу. Ни шелеста, ни чириканья, ни шороха веток под каким — нибудь зверьком. Какая — то странная, давящая тишина.

Где — то со стороны послышался треск, и резко обернувшись, я вдруг ощутила, как меня сбивают с ног. Дыхание застряло в груди, а перед взглядом вспыхнули два голубых самоцвета с вертикальными зрачками, полыхающими серебром.

— Догнал… — донёсся до меня рык, который вдруг сменился треском и шелестом.

Я не успела перевести дыхание, как земля под нашими ногами вдруг вздрогнула и резко провалилась.

Секунду назад я наслаждался тем удивлением и возмущением, возникшем на лице Аесты, а теперь сам едва борол ужас. Земля уходила из — под ног, и мы проваливались в какую — то глубокую, полную корней и камней, яму. Девушка вскрикнула, и прижав её к себе, я рефлекторно подставил спину, уже предвкушая боль.

Мне показалось, что секунды вдруг растянулись на минуты. Мы падали во тьму, а я прижимал к себе сбежавшую ведьму. И вместо того, что бы отчаянно вырываться, как несколько минут назад, она сама жалась ко мне, хватаясь за куртку. В другой момент я бы и насладился этим, но резкая боль заставила задохнуться и закрыть глаза.

Болело всё — затылок, руки, ноги, но больше всего — спина, на которую я принял основной удар. Каждый сиплый вдох и выдох отзывались такой болью, что я не мог нормально дышать. Кажется, у меня были сломаны рёбра. Что бы восстановиться, придётся ждать. И ждать очень, очень долго — возможно, до завтрашнего дня. А за это время местный патруль сможет выследить Оюна — он слишком выделяется на фоне зелени.

Аеста вдруг вскинула голову. Я не мог видеть её лицо, сквозь веки различая тусклый свет, который лился сверху. Однако лёгкость, когда она поднялась с меня, ощутил. Дышать стало чуть легче, но вряд ли бы я смог сейчас остановить её. Язык не слушался, и даже стона не получалось выдавить.

Послышались быстрые, удаляющиеся шаги, и я тяжело выдохнул. Конечно, этого стоило ожидать. После всего, что между нами было, Аеста вправе оставить меня и уйти. Это будет равноценный «обмен» после всего случившегося.

Я не знаю, сколько так пролежал, вдыхая аромат сырой земли. По крайне мере, за эти часы мне стало чуточку легче. Теперь я мог застонать, а так же позвать на помощь Оюна. Правда, ему тоже досталось, но если он доберётся досюда и спустит свой хвост, я буду ему крайне признателен. Вот только если эта пещера обитаема, то мне вряд ли дожить до прихода Оюна.

Я вдохнул как можно больше, и резкая боль пронзила грудь. Я зашипел сквозь сдавленные зубы, и вдруг различил осторожные шаги. Приоткрыв глаза, я мазнул взглядом темноту, разбирая громадных размеров пещеру и тёмные зёвы туннелей. Из одного, держа в руках тот самый кинжал с красным отливом, ко мне подходила Аеста. Её глаза походили на две бездонные пропасти, и смотря в них, я боялся потеряться. Не стоило гадать, что она задумала сделать.

— Зачем полетел следом? — услышал я холодный голос, и девушка замерла в метре от меня. Свет падал на её порванное платье, на покрасневшие от веток ладони, на лицо, которое обрамляли спутанные красные волосы. Даже сейчас в таком виде она была хозяйкой положения, и я вынужден был подчиняться ей. — Боялся, что твой отец обозлится? Что кто — то узнает и тебе же придётся отвечать за это?

Во рту пересохло. В каком — то роде то, что она только что сказала, и было правдой. Но я почему — то чувствовал, что это была лишь часть этой самой правды.

— Я приходил… каждый день к твоей двери… — с силой прошептал я, выдавливая из себя слова. Что бы их услышать, Аеста подошла ближе, наклонив голову и с прищуром смотря на меня. — Не по своей прихоти… из — за Ионы… и Оюна… и этого Вейлина… но ты не отвечала…

— Я сбежала ночью того дня, — сухо оборвала меня девушка, вскинув бровь. — Тебе самому не приятен этот брак. Жениться на Ничтожной — самое страшное наказание, которое только могли для тебя придумать. Уйди я, вряд ли бы меня стали так тщательно разыскивать. Тебе бы подобрали новую женщину, как и до меня. Так зачем преследовал?

— Боялся… за свою шкуру, — всё же смог усмехнуться я, поморщившись от резкой боли в боку. — Это же… Соглашение… не уберегу тебя — не смогу взять в жёны другую женщину…

— А так словно сможешь, — презрительно фыркнула Аеста, присев напротив.

Я ощутил, как холодное лезвие кинжала коснулось кожи на моей шее, однако даже не вздрогнул.

Девушка подалась вперёд, нависнув надо мной. Я тут же словил её тёплое дыхание на своём лице и необычайно мягкие волосы, щекотавшие щёки и шею. Так и хотелось коснуться их, но пальцы только вздрогнули.

Я впервые был такой лёгкой мишенью. Ни сил, что бы даже поднять руку и уберечь себя от верной смерти. Если не при помощи своих чар Аеста убьёт меня, то точно при помощи оружия.

— Ты помнишь, как убивал моего брата? — прошептала она, всматриваясь в моё лицо.

— Да.

— Зачем? — всего одно слово, но сколько в нём было боли и негодования.

Я сглотнул, заметив, как поджались алые губы девушки. Ей нужен был ответ, и хотя бы перед своей смертью я расскажу одной из Ничтожных, как всё было на самом деле.

— Меня… подговорили, — хрипло прошептал я.

— Кто?

Ножик вдавился в кожу, и я с облегчением понял, что Аеста подставила тупую сторону.

— Силин… мой брат… ты его не видела — он сейчас вне Дома…

— Говори, — приказала она.

Я сглотнул и через боль продолжил.

— Это… должен был быть шуточный бой. Как и все первые бои… мне было интересно, на что способен дракон Ничтожных… Силин меня подтолкнул к идее на первый бой.

— И ты согласился.

— Да… я не собирался никого убивать, — как можно твёрже прошептал я, решительно смотря в чёрные глаза.

— Я была в тот день. И видела, как Оюн убивает дракона и брата, — чуть ли не прошипела от злости Аеста.

Я на несколько секунд закрыл глаза, прежде чем совсем негромко продолжить:

— Он не хотел… его опоили. Я не знаю кто… но перед боем кто — то подмешал в воду траву, заставляющую драконов, а следом и их Повелителей, впадать в безумие… я помню лишь, как взлетал… а после туман, вкус крови и крики… когда я очнулся, то видел, как твой брат и его дракон падают… я уже не мог их спасти. И не мог показаться на глаза твоему клану…

— Ты просто сбежал, — горько прошептала девушка.

— Да. Я испугался… убить единственного дракона клана, который больше не сможет их иметь… я не хотел лишать вас Повелителя.

Аеста молчала, отведя взгляд и до побледнения сжав губы. Я мог поклясться, что видел слёзы в её глазах, которые она так старательно прятала. И снова холодная женщина с резкими словами предстала в образе загнанной в угол девочки, которая прячет все свои эмоции.

— Порой, по ночам, я не могу уснуть… — глухо прошептал я, вновь закрыв глаза. — Я всё вижу, как умирает твой брат и его дракон… чувствую кровь на своём лице и руках, которую уже не смыть… если тебе станет легче — убей меня. Мне всё равно не выбраться отсюда…

Металл ещё долго холодил кожу, прежде чем отпрянуть. Я зажмурил глаза, уже предвкушая свою смерть. Либо быструю, при которой мысли тут же оборвутся, либо долгую, когда буду мечтать только об одном — как бы отправиться на тот свет к Древним.

Неприятный хруст наполнил пещеру, и я резко выдохнул, застонав сквозь зубы. Это продолжалось чуть меньше нескольких секунд, но за это время я едва не потерял сознание, вдруг поняв, что больше ничего не болит. Голова не раскалывалась от боли, дышать было легко и свободно, а руки и ноги слушались.

Удивлённо раскрыв глаза, я осторожно ощупал бок, прежде чем аккуратно сесть. И ни следа боли, даже синяков нет…

— Закончил?

Я вздрогнул, подняв глаза на сидевшую напротив Аесту. Она показалась мне бледнее обычного, и украдкой стирала с верхней губы кровь, стекающую из носа.

— Если да, то надо отсюда выбираться. В туннелях слишком темно — я ничего не могу разглядеть. Ты же можешь, не так ли?