Она не сводила глаз с парня, лихорадочно раздумывая над тем, чем могла бы ему помочь. Но пока в голову не лезло ничего путного, и Эльмарис досадовала на то, что она такая беспомощная и совершенно не приспособленная, ни к каким ситуациям в жизни. Обидно было, особенно от мыслей о том, что окажись в подобной ситуации та же Лейра, она не стала бы тихонько наблюдать издалека за тем, как ее жизнь спасает Лерс. Боевичка непременно встала бы рядом со своим товарищем и с таким же умением начала размахивать мечом или чем там сражается Лейра. О том, что у каждого боевого мага оружие индивидуальное Эльмарис знала от Дерека. Тот много чего такого рассказывал своей сестренке. Однажды они с Арием даже загорелись идеей научить и ее обращаться с оружием. Правда, уроки закончились очень быстро — стоило только Сайрин об этом узнать. Девушка невесело хмыкнула, вспоминая ту головомойку, что устроила тетя ее нерадивым братцам, вздумавшим обучать искусству отнятия жизни ту, у которой единственная цель существования — спасать чужие жизни. Мда… сейчас Эльмарис жалела, что порыв братиков так и не воплотился в жизнь, было бы намного проще, умей она защищать свою жизнь с оружием в руках.

Девушка огляделась в поисках чего-нибудь, что можно было бы использовать для защиты. Недалеко от нее на земле валялась сухая коряга, ее-то она и подняла, примерилась и прицельно запустила в одного из мертвяков, что толпились вокруг Лерса. И самое удивительное — попала. Коряга ударила мертвяку в грудь, тот от удара немного отшатнулся назад, врезался во второго и они вместе покатились по земле, теряя в процессе части тела, а в результате совсем развалились на несколько дурно воняющих кусков.

Лерс воспользовался замешательством противника и в два прыжка оказался рядом с Эльмарис, схватил ее за руку.

— Бежим, мелкая! — и со всех ног ломанулся в неприветливый лес, оставляя за спиной все увеличивающееся войско мертвяков.

Лерс легко преодолевал препятствия в виде поваленных деревьев, цепкого кустарника и корней деревьев. Оно и понятно, адепт был одет в брюки и высокие сапоги, он был сильным и тренированным — не зря учился на последнем курсе боевого факультета. А вот Эльмарис не могла похвастать подобной подготовкой, к тому же она, то и дело, цеплялась подолом длинного платья за все подряд, спотыкаясь об узловатые корни деревьев, торчащие из-под земли. И про себя проклинала и аккуратные туфельки на невысоком каблучке, и форму учениц школы целительства, и руководство этой самой школы за то, что они решили устроить совместные практические занятия с адептами академии магии. Потому что бегать по лесу в длинном платье, подол которого так и норовит зацепиться за узловатые, торчащие во все стороны ветви кустарника — то еще удовольствие. Целительница прекрасно понимала, что продолжает бежать только благодаря поддержке Лерса, он уже несколько раз ловил ее почти у самой земли, а еще девушка понимала, что не будь ее рядом — адепт академии имел бы намного больше шансов выбраться отсюда.

И пусть у них могло бы получиться оторваться от мертвяков — те хоть и бросились в погоню, но двигались до неприличия медленно. А вот что поджидало их впереди — этого никто не знал.

Лерс легко перепрыгнул через ствол поваленного дерева, преградившего им путь, затем развернулся и, подхватив свою спутницу под мышки, без видимых усилий перенес и ее. Эльмарис даже пискнуть не успела, как оказалась стоящей рядом со своим спутником.

— Спасибо, — она слабо улыбнулась парню стараясь справиться со сбившимся от бега дыханием, радуясь невольной передышке.

— С тебя поцелуй, — подмигнул ей адепт. — Уже два. Я все запоминаю и придет тот день, когда потребую расчет.

— Что? — девушка широко распахнула синие глаза.

— Поцелуй, говорю, — продолжал парень. — Это мизерная плата за спасение твоей жизни.

— Давай уже как-нибудь выбираться отсюда, спаситель, — фыркнула Эльмарис, но не преминула украдкой кинуть взгляд на губы Лерса. Нет, целовать этого наглого адепта девушке совершенно не хотелось… наверное… может быть, как-нибудь потом, когда они выберутся… он пригласит ее на свидание, погулять в парке или посидеть в той кофейне, что открылась месяц назад на главной площади. Некоторые из ее подруг уже были там и остались весьма довольны.

Впрочем, сейчас было не время думать о подобных глупостях. К тому же, девушка обратила внимание, что Лерс остановился не просто так. Он к чему-то прислушивался, хмурил брови, темные волосы его разметались по плечам в беспорядке, одна прядка упала на высокий лоб, и Эльмарис до зуда в кончиках пальцев хотелось поправить ее и вернуть на место, но девушка удержалась от этого порыва.

— Мертвяки нас не догонят, — произнес адепт, — они слишком медлительны, и хоть будут упрямо двигаться на запах, все равно мы сможем от них оторваться. Но вопрос сейчас не в том, чтобы убежать от мертвяков, а в том, чтобы выбраться из этой местности и воспользоваться магией, — адепт снова ухватил девушку за руку и потащил вперед.

— А где мы вообще находимся, и почему ты не можешь применять магию? — удивленно спросила Эльмарис, старательно переступая различный сор, щедро раскиданный под ногами.

— Понятия не имею, — угрюмо ответил парень, — но чувствую себя ущербным недоделком. Все-таки без магии мне как-то неуютно.

— Ну, — смутилась девушка, — с оружием ты тоже неплохо управляешься, — она решила подсластить пилюлю. По опыту знала, как болезненно маги воспринимают подобные неудачи.

Когда несколько лет назад, ее брат Дерек во время одного из задержаний опасного преступника, переоценил собственные силы и израсходовал внутреннего резерва больше, чем следовало, лекари и тетя Сайрин строго-настрого запретили ему пользоваться магией целую неделю, пока все не восстановится. Так вот, в эту неделю не было человека ужаснее, чем всегда веселый и неунывающий Дерек Лиаре. Он буквально доводил до слез всех окружающих своими придирками и плохим настроением. Зато потом, когда ограничение в использовании магии сняли — снова стал самим собой.

— Кстати, — вдруг вскинулся, что-то вспомнив парень, — ты уже видела как появляются призрачные клинки?

— Мой старший брат — маг, — просто ответила девушка, все так же глядя исключительно под ноги и старательно ступая на пружинившую под ногами землю. Одна ее ладошка была в захвате крепкой руки Лерса, а второй она приподнимала длинные юбки, чтобы не наступить на подол. — Он тоже учился в вашей академии на боевом факультете.

Лерс кивнул и снова остановился, прислушиваясь.

— Что ты все время слушаешь? — спросила Эльмарис силясь расслышать хоть что-нибудь, но вокруг стояла мертвая, напряженная тишина. Ни шелеста листвы, ни стрекота насекомых, не говоря уже о птичьих трелях, слышно не было. Все вокруг как будто вымерло.

— Не нравится мне все это, — неопределенно пожал плечами Лерс, делая несколько шагов вперед, и выходя на небольшую полянку, поросшую пожухлой травой и огороженная от сплошной стены леса редким чахлым кустарником.

Лерс сделал еще несколько шагов вперед и остановился, осматриваясь. Эльмарис инстинктивно отступила, таким образом, чтобы стоять чуть позади спутника. Девушка тоже осматривалась по сторонам, но никак не могла заметить ничего странного, необычного или пугающего. Все вокруг была на удивление мирно и, наверное, в этом все дело — это настораживало.

— Тьма! Только этого нам не хватало! — вдруг воскликнул Лерс, и Эльмарис буквально кожей почувствовала, как парень напрягся всем телом, его плечи словно закаменели. Боевик выпустил ее ладошку и в следующую секунду его ладони снова покрылись черным туманом.

Эльмарис передернула плечами и настороженно уставилась вперед, в ту сторону, куда всматривался ее друг по полевому испытанию. Сначала девушка ничего не заметила, но спустя мгновение чахлые полуоблетевшие кусты дрогнули, и из-за них вылезло нечто, не поддающееся определению. Голое как у крысы тело, но намного больше по размеру, вытянутая морда, оскаленная пасть, оснащенная двумя рядами острых, загнутых внутрь клыков, с которых капала какая-то зеленоватая слизь, маленькие глазки навыкате и кривые лапы, заканчивающиеся острыми когтями, взрывающими землю. Это существо плавно вытекло из-за кустов и слегка присело, словно приготовившись к прыжку.