Императорский дворец в столице Дарканской империи стоял на ушах, в полном смысле этого слова. Несмотря на глубокую ночь, он был освещен сверху донизу, охранные кристаллы тоже горели ярким красным светом, что могло означать только одно — взлом защитного контура. По лестницам и многочисленным коридорам в панике носились слуги, придворные, стражники, какие-то невзрачные господа в серых камзолах. Весь дворец гудел, словно растревоженный улей. И только в одном месте, сохранялось относительное спокойствие, — в западном крыле, которое отводилось под апартаменты самого императора и его наследника. Магические светильники ярко освещали коридоры и лестницы, охранительные кристаллы и здесь излучали тревожный красный свет, но беспорядочного движения не наблюдалось. Стражники стояли строго на своих местах, и только у одной двери воинов в черно-красной форме было больше — личная гвардия его императорского величества, несла вахту у входа в покои его императорского высочества кронпринца Лерсаана. Именно сюда и открывал пространственный переход лорд АртНаэр.

Почувствовав магию, гвардейцы подобрались, но нападать не спешили, знали, что в эту часть дворца переход могут открыть лишь избранные: сам император и его младший брат. Всем остальным, в случае необходимости, приходилось ходить пешком.

Тордаэн появился перед гвардейцами в вихре пространственной воронки, окинул проницательным взглядом зеленых, словно молодая листва глаз, почти пустой коридор, самих стражей, замерших на посту. Прислушался. На лице лорда не дрогнул ни единый мускул, он ничем не выдал обуревающего его беспокойства, лишь глаза чуть потемнели.

— Лорд АртНаэр, — перед Даэном тут же материализовался командир гвардейцев лорд Эрго. Учтиво поклонился и застыл в ожидании дальнейших распоряжений.

— Слушаю, — отрывисто бросил младший брат императора.

— Совершено нападение на его высочество. Один из нападавших был убит на месте, второй, — лорд Эрго немного замялся, но хватило всего лишь одного взгляда, брошенного в его сторону, как он продолжил: — второго забрал лорд Шахрас. Его императорское величество отправился вместе с ним.

— Кронпринц? — отрывисто спросил Даэн, сдерживая обуревавшее его волнение за судьбу единственного племянника и наследника престола Дарканской империи. Первого наследника. Вторым, по традициям дарканцев и праву рождения являлся сам лорд АртНаэр ровно до тех пор, пока кронпринц не обзаведется собственным сыном.

— Не пострадал, — четко отрапортовал командир гвардейцев.

Тордаэн кивнул и не спеша направился в покои племянника. Ничто не выдавало смятения в его душе, ни одним движением он не дал понять, как сильно испугался за жизнь кронпринца. Командир гвардейцев проводил высочайшего лорда немного удивленным взглядом. Они все знали, как сильно лорд АртНаэр был предан своей работе и как радеет за безопасность своего старшего брата, а потому было бы логичнее с его стороны незамедлительно отправиться в застенки службы безопасности, чтобы лично присутствовать при допросе злоумышленника. Но вместо этого, Даэн решительно открыл дверь и шагнул в покои кронпринца. Так же решительно, он прошел через приемный покой, не глядя по сторонам и не отвечая на приветствия находящихся там воинов. Толкнул еще одну дверь и оказался в большой комнате, служащей наследнику Дарканской империи чем-то вроде гостиной. Изначально это помещение планировалось как комната для игр, но кронпринцу не пристало тратить свое время на такое недостойное времяпрепровождение. Последние годы, кронпринц не играл в игрушки и не принимал участия в детских забавах — положение не позволяло.

Просторное, богато обставленное помещение в настоящее время больше всего походило на казарму — так много гвардейцев находилось в непосредственной близости от наследника императорской династии. У каждой двери, а их было четыре, стояло по двое стражников, двое несли вахту по обеим сторонам камина, у каждого из трех окон тоже наблюдалось по охраннику и еще двое следовали по пятам за кронпринцем след в след. Тордаэн усмехнулся. Он хорошо знал брата — тот не был паникером и, несмотря на то, что любил сына, никогда не перегибал палку, но вот это было уже излишне.

Сам кронпринц стоял у окна, ну то есть в расстоянии несколько шагов от окна — ближе его просто не подпускали. Во всей позе этого восьмилетнего ребенка чувствовалось напряжение, в том, как нервно он постукивал правой ногой по полу, как сцепил пальцы рук за спиной, даже в развороте детских плечиков угадывалась настороженность. Услышав, как отворилась дверь, кронпринц резко оглянулся и, его не по-детски серьезное личико с нахмуренными бровями разгладилось, едва Лерсаан заметил вошедшего.

Тордаэн любил племянника. Он видел в этом маленьком мальчике себя. То же упрямство, то же стремление достичь цели любыми путями, та же патологическая честность и беспрекословное следование долгу и собственному слову, пусть даже оно было дано под влиянием момента или обстоятельств. Несмотря на юный возраст, наследник Дарканской империи был всесторонне развит. Да ему не хватало еще многих знаний, не хватало силы, ловкости, опыта, но в будущем, Даэн был в этом абсолютно уверен, Империя получит превосходного правителя.

— Лорд АртНаэр, — величественно кивнул наследник вошедшему, — рад вас видеть. Есть новости?

Даэн улыбнулся племяннику, несмотря на официальный тон и огромное желание держать лицо перед личной гвардией своего отца, было видно, что Лерсаан сдерживается из последних сил, чтобы не броситься на шею родному дяде.

— Это я у вас хотел узнать, ваше высочество, — придворный поклон и легкая улыбка — вот и все, что позволил себе лорд АртНаэр, хотя ему до боли хотелось подойти и сжать в объятиях этого взрослого ребенка.

— Боюсь, что не смогу рассказать вам ничего нового, — холодный тон, упрямо поджатые губы и выражение скуки на лице кронпринца — сказали Даэну намного больше. Мальчик испугался, что и не удивительно, учитывая столь юный возраст и относительную пока еще беспомощность. Однако кронпринц Дарканской империи не желал признавать тот факт, что его можно напугать. Положение обязывало всегда и во всем быть на высоте, справляться с любыми трудностями и предвосхищать многие опасности.

— Тогда расскажите мне то, что произошло, — Даэн прошел вглубь комнаты и опустился в одно из кресел. Жест, немыслимый для кого-то другого, но второй наследник Дарканской империи имел право нарушить некоторые правила этикета, в частности, ему было позволительно сидеть в присутствии принца крови. — Я слушаю.

— Я был в тренировочном зале, — Лерсаан подошел ближе, но садиться не спешил. Замер рядом с креслом, в которое опустился его дядя, и смотрел куда-то за его плечо, явно опасаясь встретиться с лордом взглядом. — Как вдруг кто-то взломал охранное заклинание. Из пространственной воронки выбежали двое в черной форме наемников. Один из нападавших бросил парализующее, как мне сказали, заклинание в охранников, второй попытался достать меня кинжалом. Но у него ничего не вышло, потому что тут же появился лорд Шахрас и, в свою очередь, ударил заклятием. На этом все.

Тордаэн молчал. В рассказе кронпринца ему не нравилось абсолютно все. Начиная с того, что кому-то все-таки удалось взломать охранный контур — дело немыслимое по своей сути, учитывая, что устанавливал его император лично, — и заканчивая нападением на наследника империи с кинжалом. Почему с кинжалом? Бросить смертельное заклинание было бы куда как проще и, на первый взгляд действенней. Мало кто знает, что кронпринц защищен всеми мыслимыми и немыслимыми способами от любого магического влияния. Нет, об этом, конечно догадываются, тем более, что любой сильный маг вполне может рассмотреть энергетические потоки защитных плетений. Но существуют заклятия, против которых просто нет возможности выставить блок заблаговременно.

А защита, установленная на принца, может отразить почти все, но это не значит, что она полностью блокирует направленные заклинания. Всего лишь замедляет их, поглощая смертельный заряд, но, не уничтожая его до конца. Тордаэн прекрасно знал все эти нюансы, поскольку половину защитных плетений на кронпринца наводил сам. И знал, что десяток мощных смертельных заклятий, направленных на принца и запущенных с перерывом в секунду, вполне могут его убить, уничтожив защитные плетения. Но, в любом случае, с холодным оружием на членов императорской семьи еще никогда не нападали.