Он гнал от себя даже саму мысль о том, что невеста кронпринца могла остаться где-то там, позади, в границах искажения. Возвращаться туда, пусть и за будущей императрицей, лорд Шаэсс точно не собирался.

Усилия его увенчались успехом, он заметил шевеление чуть в стороне, прищурился и фыркнул.

— Идем. Пора убираться отсюда, пока эти две сумасшедшие не уничтожили все вокруг.

Путь им преградила огромная черная кошка. Арий, услышав приближающиеся шаги, отпрыгнул от сестры и возник на пути лордов, точно призрак. Низко наклонил лобастую голову и угрожающе зарычал. От немедленного нападения его удерживало только то, что позади высокого, взлохмаченного лорда с перекинутым через плечо женским телом, пошатываясь и спотыкаясь на каждом шагу, плелся лорд АртНаэр. Начальника службы безопасности империи, командир дартарров знал в лицо.

— Серьезно? — язвительно воскликнул Шаэсс, останавливаясь в нескольких шагах от оборотня. — И что потом?

Арий зарычал в ответ.

— Да ладно, — фыркнул главный ассар, поудобнее перехватывая свою ношу. — А там, как я понимаю, пропавшая семнадцать лет назад княжна? — он слегка наклонил голову, чтобы лучше видеть Эльмарис, все еще стоящую на коленях перед Рианной. — Или, лучше сказать, похищенная?

Арий зарычал громче и приготовился к нападению. Этого высокого и наглого лорда он не знал, но поскольку всегда отличался сообразительностью, догадывался кто перед ним.

— Хватит возмущаться! — вдруг резко бросил Себастьян, заметив неподалеку окровавленное мертвое тело. Куда только подевалась насмешка и ехидство. — Перекидывайся. Я один всех не утащу.

И больше не говоря ни слова, не слишком учтиво сбросил с плеча княгиню. Правда, все же придержал ее и не позволил Аэрлин упасть, аккуратно уложил ее на каменистую землю.

— И того, — он кивнул в сторону мертвого лорда, — тоже захвати. Посмотрим, что за фрукт.

Встряхнув кистями рук, лорд Шаэсс больше не обращал внимания ни на кого — он пытался разомкнуть грани, чтобы увести все свое сборище подальше от этого места.

— Тетя Сайрин? — Эльмарис поднялась на ноги и приблизилась к нерешительно сидящей на земле черной кошке. Не задумываясь, положила ладонь ей на холку, словно бы ища опоры. — Где тетя Сайрин?

— Нужно уходить, — прохрипел Даэн. — Искажение скоро совсем схлопнется и тогда кто знает, где мы окажемся.

— Где тетя Сайрин?!! — сорвалась на крик Эльмарис. Ее взгляд блуждал по выжженной земле, она отмечала про себя, как неукоснительно меняется окружающее пространство. — Нет!! Нет!! — девушка замотала головой и даже успела сделать несколько шагов по направлению к тому месту, где еще совсем недавно было то, что осталось от замка. Но не успела, Шаэсс не отвлекаясь от своих расчетов, взмахнул рукой.

Глаза Эльмарис закатились, она начала оседать. У самой земли ее поймал молниеносно перекинувшийся Арий.

А в следующее мгновение, лорду Шаэссу удалось разорвать пространство.

— Быстрее! — крикнул он. — Здесь слишком нестабильный магический фон. Понятия не имею, сколько смогу все это держать.

Когда серая воронка схлопнулась, на выжженной черной земле остались только пятна крови, как невольные свидетели событий, что здесь произошли.

Спустя полчаса из мертвого леса, на пустырь выбрались двое. Лерс, изрядно потрепанный, в рваном камзоле и с ссадиной на скуле, с засохшими потеками крови на щеке, тащил за собой тонкую, словно былинка, девушку. Пробираясь следом за Арием к месту искажения, они повстречались с мертвяками. Их было так много, что Лерс уже успел попрощаться с жизнь, как вдруг что-то произошло.

Взрыв, выплеск магии или что-то еще, неизвестное кронпринцу, налетел, сбил с ног и его и девушку, что цеплялась за его камзол, как за последнюю надежду. А мертвяки просто распались прахом. Все.

Следом за этой волной, кронпринц почувствовал, как разрывается пространство и поспешил туда, где недавно был кто-то и дарканских лордов. Раз у одного получилось открыть переход, то и он сможет. Так рассуждал Лерс, торопясь поскорее добраться до места, где можно использовать магию.

Серая равнина, выжженная земля, покрытая трещинами и изрытая кратерами, как оспинами, встретила его тишиной и тихим шипением. Над некоторыми слишком глубокими провалами вились серые струйки дыма. Пахло гарью и… смертью.

— Что здесь произошло? — Лерс остановился в шаге от того места, где заканчивался мертвый лес и начинался пустырь.

— Смерть, — тихо шепнула северянка, оседая на землю. Ноги ее больше не держали. — Здесь царит смерть.

— Я удивлен как замечательно ты говоришь на нашем языке, — заметил кронпринц и сделал шаг вперед, наступая на черную поверхность.

Девушка лишь передернула плечами и продолжила безучастно смотреть вперед. Она слишком устала, чтобы притворяться. От каждого шага Лерса в воздух взмывались черные клубы то ли пыли, то ли пепла. Они кружились и оседали, оставляя следы на одежде и обуви. Лерс остановился, сделав всего несколько шагов. Замер, оглядываясь.

Он чувствовал, что где-то здесь недавно рвалось пространство, но никак не мог нащупать соприкосновение граней.

— Смотри, — тихий окрик северянки заставил его обернуться. Девушка указывала куда-то в сторону.

Проследив за ее взглядом, кронпринц нахмурился. Примерно на расстоянии в сто шагов, почти в самом центре этой выжженной пустыни виднелось что-то… конкретнее определить, чем именно являлся этот холм, Лерс не мог.

— Жди здесь, — бросил он девушке, а сам направился туда. И чем ближе он подходил, тем больше недоумения испытывал. Холм шевелился. Над ним словно вился черный туман, он перекатывался, волновался, расходился отдельными рваными пятнами, стелющимися по земле, а затем снова собирался в кучу, становясь почти плотным.

Лерс сделал последние несколько шагов и замер. Теперь он мог рассмотреть, что это было. Женщина. Она лежала на спине без движения. Из глаз, ноздрей, изо рта ее стекали тонкие черные струйки. Сначала кронпринц решил, что это кровь, но когда присмотрелся, заметил, что это тьма.

Женщина открыла глаза и кронпринц вздрогнул. Они были черны, как ночь, наполнены тьмой и она перекатывалась внутри, плескалась. Лерс приблизился к Сайрин и опустился перед ней на колени.

Она попыталась что-то сказать, губы дрогнули, а скрюченные пальцы слегка сжались, царапая землю.

— Что? — боевик наклонился ниже.

— Отдай, — тихий шепот, едва различимый и что-то холодное коснулось его ладони. Опустив взгляд вниз, Лерс едва не вскрикнул. Браслет. Широкий, покрытый причудливой вязью и письменами на незнакомом этому миру языке. — Угрозы больше нет. Скажи ей… скажи… им всем… — она не договорила. Тьма взметнулась, укутывая свою дочь в плотный кокон из черного тумана. Заволновалась, словно бы даже зашипела… но не угрожающе.

Лерс не верил своим глазам. Он смотрел на тифрилловый браслет, пару которого столько лет видел на широком запястье отца и… не понимал. Не верил… Не знал, что думать и делать дальше.

— Тьма вернет ее, — северянка приблизилась неслышно. Остановилась за спиной своего временного попутчика, но смотрела исключительно на кокон из черного тумана. — Исцелит, возможно, наделит силой. Она верная…. Никогда не оставляет на произвол судьбы тех, кто служил ей и во имя ее.

— Откуда ты столько знаешь? — он сказал это только ради того, чтобы не молчать. Не чувствовать, как горло сжимает спазм, как глаза щиплет от слез, а в груди разливается пустота.

— Я умею слушать. И видеть, — она помолчала немного, затем легонько коснулась плеча стоящего на коленях мужчины. — Ее нельзя здесь оставлять. Здесь нет жизни. А она… она еще жива.

Лерс сглотнул, сжал сильнее пальцы на браслете своего рода и поднялся на ноги. Грани разомкнулись легко, принимая в серые объятия кронпринца Дарканской империи и его спутниц.

Император откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Попытался расслабиться, но получалось плохо. День выдался трудным, суматошным, напряженным. Как и все те дни, что прошли с момента выявления предательства первого советника. Таршаан вздохнул, открыл глаза и взмахом руки приглушил освещение в кабинете — яркий свет раздражал глаза.