— Все-все, мелкая, — со смешком прервал вдохновленную тираду девушки, Лерс. — Я понял.

— То-то же. У меня замечательные братья. Смелые, сильные. Дерек — один из сильнейших магов в Патруле, а Арий еще очень молодой, но уже командир подразделения дартарров. И только я совсем никчемная, — грустно вздохнула Эльмарис. — Ни дара, ни магии, ни способностей, — девушка сникла.

— Эй, ты чего? — удивленно моргнул парень и пересел к ней на сидение, обнял за плечи, успокаивая. — Кто тебе такое сказал? Брось все эти глупости. Ты очень смелая. И я знаю, о чем говорю. Я сегодня думал, что ты в обморок брякнешься, и мне придется тебя по мертвому лесу на собственных плечах выносить, а ты молодец, мало того, что не мешала, не визжала, так еще и помогла.

— Правда? — синие глаза казалось, смотрели в самую душу и Лерс почувствовал, как сразу замерло, а затем вдвое сильнее забилось в груди сердце.

— Правда, — чуть охрипшим голосом подтвердил он. — Ты мне жизнь спасла, мелкая. Когти сарги не менее ядовиты, чем зубы. Если бы не ты, я бы тут сейчас не сидел.

— Но любая боевичка вступила бы в бой и с нежитью, и с саргой, — снова несмело начала девушка. — А я всего лишь «не мешала».

— Ага, — с сарказмом кивнул Лерс, — только сразу заверещала бы. Поверь, мелкая, мало кто из адепток, даже из боевичек, повел бы себя так, как ты. Путались бы под ногами, мешали… или наоборот лезли бы на рожон, пытаясь показать собственную значимость и… опять-таки, мешали. Так что, в качестве партнера по практике, тебе равных нет. Но это не значит, что я прощу тебе свидание, — хитро прищурился Лерс.

— Я же тебе ничего не обещала! — воскликнула в ответ девушка, правда, желание сопротивляться и дальше несколько поутихло. Почему бы и не сходить на свидание с этим адептом?

Эльмарис из-под ресниц оценивающе посмотрела на сидящего рядом парня. Красивый, сильный, видно, что не пустозвон, как большинство его ровесников. Вон и в академии его назначили старшим в группе по практике. Эльмарис еще никогда не была на свидании, как-то не испытывала она желания встречаться с парнями. Да и не было в ее окружении знакомых молодых людей, которые могли бы привлечь внимание хорошенькой целительницы. Все больше, знакомые и друзья братьев, да вот только, они как-то остерегались в ее присутствии даже позволить себе невинные шутки, не говоря уже о чем-то более серьезном, и Арий, и Дерек весьма категорично высказывались каждый раз, когда кто-нибудь из их сослуживцев или приятелей решался на оказание знаков внимания.

— Тебе что, жалко? Обещаю не приставать, — Лерс приложил одну руку к груди. — И даже честно заработанный поцелуй требовать не буду, — парень выдержал небольшую паузу и хитро прищурившись, добавил, — на первом свидании.

Эльмарис хотела сразу возмутиться, а потом посмотрела в честные глаза Лерса и рассмеялась.

— Ладно, — соглашаясь, кивнула девушка, принимая правила игры, — но не сегодня. Мне еще отчет написать надо, а потом домой — тетю успокоить. И брата, — добавила она со вздохом. — Уверена, Патруль уже знает о том, что случилось. А тебе надо отдыхать. С регенерацией не шутят.

Глядя вслед отъезжающему экипажу, Даэн едва сдерживал злость. Лерс вел себя, как мальчишка, а совсем не так, как положено наследнику империи.

— Почему ты сам мне ничего не сказал? — выговаривала ему Кайра. — Ты себе представить не можешь, насколько я испугалась, когда лорд Шахрасс сообщил, что с порталом в академии случилась неприятность, и Лерс с ученицей школы целительства пропал без вести. Как ты мог так со мной поступить? — первая леди в возмущении тыкала указательным пальчиком в грудь мужа — выше просто не доставала.

— Родная, все так быстро произошло. Я не успел тебя найти. Надо было… — суровый лорд АртНаэр всегда сдерживался в разговорах с любимой женой. Он мог безэмоционально разделаться с противником в бою, лично пытать государственных преступников, но как мальчишка, боялся расстроить свою леди. Видеть слезы в ее глазах для него было наистрашнейшим наказанием.

— Что там вообще с порталом случилось? — не обращая внимания на слабые попытки мужа оправдаться, Кайра продолжала бушевать, правда, как-то лениво. Возмущение, завладевшее ею, когда она узнала о случившемся, сошло на нет, и теперь первой леди империи совсем не хотелось ссориться с мужем, тем более, когда он вот так смотрит на нее своими колдовскими глазами, целует каждый пальчик, а вторая его рука вырисовывает замысловатые узоры на спине. И даже сквозь плотную ткань платья Кайра ощущает тепло этого прикосновения, и толпы мурашек бегают вдоль позвоночника… ноги почему-то ослабели….

— Вот вы где! — раздался веселый голос. — А я тебя, Твое Высочество, по всей академии ищу!

— Себастьян, — простонал недовольный Даэн.

— Лорд Шаэсс! — воскликнула Кайра, выпутываясь из объятий мужа.

— Кайра! — расцвел Себастьян Шаэсс, раскинув руки в стороны, — иди ко мне, радость моя! Мы с тобой так давно не виделись! — лорд подхватил первую леди и закружил по широкому двору академии.

— Себастьян! — на этот раз окрик Даэна носил предупреждающий характер, а в голосе слышались рычащие нотки.

Лорд Шаэсс перестал кружиться, поставил Кайру на землю, но не отпустил. Наоборот, склонился к ней и проникновенным шепотом, однако так, чтобы его было прекрасно слышно, спросил:

— Я тебе уже говорил, как сильно ты меня огорчила, когда вышла замуж за этого невоспитанного мужлана?

— Раз сто только на этой неделе, — со смешком отозвалась Кайра, пытаясь выпутаться из объятий Себастьяна.

— Неделя только вчера началась! — воскликнул лорд Шаэсс.

— Все, хватит! — Даэн в два шага преодолел расстояние, отделяющее его от жены и друга, решительно оторвал руки последнего от талии Кайры и прижал ее к себе. — Это моя жена!

— Да я помню! — воскликнул Шаэсс, скрещивая руки на груди. — Еще не настолько стар. — И тут же состроив скорбное выражение на лице, добавил: — И скорблю. Уже пять лет как скорблю.

— И, тем не менее… — не сдавался лорд АртНаэр.

— И, тем не менее, — подхватил его лучший друг и учитель, — если бы я был чуть более расторопным и поменьше прислушивался к метаниям некоей леди, то сейчас это вполне могла бы быть моя…

— А что вы здесь делаете, лорд Шаэсс? — прервала его Кайра, прижимаясь к мужу и осторожно поглаживая его руку, лежащую у нее на талии.

— Да вот кто-то опять покушался на жизнь, здоровье и процветание нашей империи в лице ее единственного безголового наследника!

— Все настолько серьезно, что Даэн обратился за помощью к вам?! — Кайра резко обернулась посмотреть на мужа. — Почему ты мне сразу не сказал?!

— Родная, я и сам еще мало знаю, — бросая уничижительные взгляды на посмеивающегося Шаэсса, попытался оправдаться Тордаэн. — Потому и просил нашего общего друга, — он снова метнул неодобрительный взгляд в сторону Себастьяна, — помочь. К тому же он намного лучше меня владеет пространственной магией. А портал был явно испорчен и перенастроен.

— Понял, — лорд Шаэсс поднял вверх руки, — испаряюсь. Воркуйте дальше голубки.

Он развернулся и направился в сторону портального помещения. Но сделав всего несколько шагов, обернулся и, посмотрев на Кайру, которая уже млела в объятиях мужа, произнес:

— И все же, радость моя, я очень огорчен, что ты вышла замуж не за меня.

Даэн сердито глянул на друга и тот поспешил скрыться в портальном помещении. Однако не преминул подмигнуть Кайре.

— Почему ты не сказал мне, что все на самом деле настолько серьезно? — леди АртНаэр сдвинула брови и с немым упреком уставилась на мужа.

— О чем ты? — Даэн попытался обнять жену, предварительно уверившись в том, что широкий двор академии уже давно опустел — адепты и преподаватели разошлись по аудиториям.

— Ты прекрасно меня понял, — Кайра снова увернулась от объятий и метнула на мужа полный возмущения взгляд. — Если бы все дело было просто в неполадке или сбившихся настройках, то ты никогда бы не позвал Себастьяна.