— Да, кстати, — обернулся уже у самой двери лорд АртНаэр. — Вы сказали, что командира дартарров зовут Арий?

— Да, — немного озадаченно ответил начальник Магического Патруля. — Арий Лиарэ. Молодой командир. Он возглавил крыло ищеек всего три года назад. Весьма перспективный, ответственный молодой человек.

Даэн кивал в ответ на эти слова, но стоило лорду Ирвашу замолчать на мгновение, чтобы перевести дух, как младший брат императора тут же перехватил инициативу.

— А он случайно не уроженец Падара?

Лорд Ирваш удивленно приподнял брови, не торопясь с ответом, зато его молодой друг тут же сориентировался и как бы невзначай заметил.

— Из Падара? — Дерек глянул на лорда АртНаэра и тут же снова отвел глаза. — С чего вы взяли? Вовсе нет. Арий Лиарэ — оборотень, а в Порубежье, насколько мне известно, оборотней не очень любят. Они там считаются чем-то вроде второго сорта. А командир дартарров родом из Варасса.

— Вот как? — Даэн не выказал никакого удивления, но окинул патрульного внимательным взглядом. — А вы хорошо его знаете?

— Мы друзья, — невозмутимо отозвался Дерек, глазами упрашивая лорда Ирвиша молчать.

Даэн ничего не это не ответил и, попрощавшись, вышел из кабинета главы Белой Цитадели. Дерек облегченно вздохнул и прошептал:

— Не спрашивай у меня ни о чем, пожалуйста. Все это очень сложно, да и не имеет никакого отношения к настоящему и службе. Лучше расскажи, что еще сообщил Арий. Он скоро вернется? Сайрин и сестра волнуются, постоянно теребят меня, а что им сказать, я и понятия не имею.

Лорд Ирваш неопределенно хмыкнул и принялся за пересказ последней беседы с Арием.

Тордаэн АртНаэр покинул оплот законности и порядка в столице и неспешно направился в сторону главной площади. Со стороны могло бы показаться, что он просто прогуливается, однако это было не так. Младший брат императора лихорадочно размышлял, воскрешая в памяти события семнадцатилетней давности.

Прошла практически целая жизнь с тех пор, как в Падаре была похищена малолетняя княжна Лантара, невеста кронпринца Дарканской империи. За эти годы служба безопасности практически не продвинулась в своих поисках — княжна так и не была найдена. Это не значит, что Даэн и его люди сидели сложа руки. Вовсе нет. Они прошерстили всю империю, переловили столько разномастных преступников, но свою будущую императрицу, так и не нашли.

Одно они знали точно — девочка все еще была жива, потому что рунная вязь на запястье кронпринца не потемнела и все также радовала взгляд нежно-золотистым цветом.

Но сейчас Даэн раздумывал вовсе не об этом. Тогда, семнадцать лет назад, в Падаре, был похищен последний из артефактов перенесенных темными лордами из-за грани. И по информации очевидцев, похитителем являлся падарский беспризорник — мальчишка по имени Дер. А вот дружил этот Дер с маленьким оборотнем Арием.

В совпадения лорд АртНаэр уже давно перестал верить. Арий — слишком редкое имя.

Дальше Даэн не успел развить свою мысль, на него налетел ураган в виде молодой темноволосой женщины. Она звонко рассмеялась, обхватила его руками за шею и поцеловала. Младший брат императора не растерялся и тут же перехватил инициативу в свои руки. Так они и целовались ясным днем, посреди главной Дархашской площади, не обращая никакого внимания на снующих мимо них жителей столицы.

— Не думала встретить тебя здесь! — воскликнула женщина, когда поцелуй закончился. — Ты же вроде сегодня делами занимаешься?

— Вот я-то как раз занимаюсь делами, — отозвался Даэн и, обняв даму за талию, осторожно увлек ее по дорожке. — А вы, леди? Что делаете на главной площади столицы в такое время?

— А будут какие-либо предположения? — весело рассмеялась леди, лукаво поглядывая на своего спутника. — Может быть, проведете расследование?

— Я гляжу, вы желаете оказаться в застенках службы безопасности? — поддержал ее шутливый тон Тордаэн.

— Ммм… — протянула леди, — если мы будем там только вдвоем, то я согласна. И даже сразу во всем признаюсь.

И ее счастливый смех зазвенел переливчатыми колокольчиками над главной площадью столицы.

Эльмарис никак не могла сосредоточиться на занятиях. Девушка чувствовала какую-то неясную тревогу и волнение, причины, которых не могла объяснить. Что-то мешало ей, непонятное чувство поселилось в груди и постоянно напоминало о себе странной ноющей болью где-то в области сердца. Нет, это была не болезнь. Будучи целителем, пусть и с довольно слабеньким даром, Эльмарис могла безошибочно определить симптомы, если бы таковые имелись. Но их как раз и не было. Потому-то девушка и терялась в догадках, не могла понять, откуда странное ощущение боли, неясное волнение и тревожное настроение, причин для которых, просто нет.

Сидя на лекции у мастрессы Литарии, она рассеяно крутила на руке широкий браслет, состоящий из переплетенных между собой кожаных полос и металлических цепочек. Этот браслет плотно обхватывал запястье, полностью скрывая под собой странный, едва различимый, рунный узор, который украшал кожу девушки. Откуда взялась на ее руке рунная вязь, Эльмарис не знала — ни Сайрин, ни братья так и не смогли объяснить ей, что это такое и зачем ей это странное украшение.

— Не переживай, — всегда говорила Сайрин. — Придет время и все станет на свои места. Однажды, ты узнаешь, что это означает и, возможно, встретишься со своей семьей. А пока, просто живи и радуйся каждому дню.

Вот и все, что знала Эльмарис. От нее никогда не скрывали, что где-то есть ее родители, братья и сестры, но на каждый вопрос, Сайрин всегда отвечала одинаково — еще не время.

И Эльмарис смирилась, поверила и приняла. И она была счастлива. В детстве, девушка часто мечтала, как однажды ее мама и папа найдут свою дочку, обнимут крепко-крепко и уже никогда не отпустят. Но тут же приходило понимание, что если все именно так и случится, то тогда она вполне может никогда больше не увидеть Сайрин, Дерека и Ария, которые стали ее семьей. А этого уже не хотелось самой Эльмарис. За свою такую недолгую жизнь, она привязалась к ним, полюбила всей душой. Да и они отвечали ей взаимностью, в этом девушка была уверена.

Тонкие пальчики, перебирающие множество подвесок и безделушек, натолкнулись на что-то острое. Почувствовав резкую боль, Эльмарис едва сдержала вскрик — мастресса Литария не похвалит за то, что одна из ее учениц вместо того, чтобы внимательно слушать симптомы и признаки, по которым можно распознать одно из самых опасных заболеваний — Даринскую чуму — витает в облаках. Поэтому, Эльмарис, едва сдерживая слезы, засунула в рот пострадавший палец и неприязненно покосилась на собственный браслет.

Этот браслет ей подарил Арий несколько лет назад. Необычное украшение, стоит признать. Но он прекрасно выполнял свою функцию — прятал от чужих глаз необычный рисунок на запястье. За прошедшие с момента подарка годы, к цепочкам браслета было прикреплено огромное количество всевозможных безделушек: увеличительный кристалл, который необходим каждому целителю; маленький, изящный стеклянный флакончик, являющийся подарком Дерека. Ох, сколько же было недовольства у Сайрин и Ария, когда младший брат подарил ей этот подарок. А все дело в том, что в стеклянном сосуде находилась крошечная доза очень редкого яда. Одной капли этого вещества хватило бы для того, чтобы убить человека мгновенно. Арий тогда так посмотрел на Дерека, что Эльмарис и сама испугалась. Умел ее самый старший брат одним лишь взглядом поставить на место и заставить раскаяться в любых прегрешениях. Не зря его назначили командиром целого крыла дартарров в таком молодом возрасте.

— Не смотри на меня, — ответил ему тогда Дерек. — В жизни может случиться все, что угодно. Иной раз, смерть — это единственный выход. А ты, — он повернулся к Эльмарис и, прищурив свои серые глаза, внимательно осмотрел мелкую еще совсем сестренку, — поклянись мне, что используешь этот подарок только в том случае, если иного выхода не будет.