— Это значит, — поднялся со своего места лорд Барэс, — что нас опять ждут сверхурочные.

Мужчины усмехнулись, загалдели, но стали дружно готовится приступить к своим непосредственным обязанностям. Лорд АртНаэр подошел к Шахрассу и похлопал старого друга по плечу:

— Мы с тобой давно знаем друг друга, Шахрасс. Если этот парень, Лиарэ, не тот, кого мы ищем, я не буду его преследовать, впрочем, ты это прекрасно понимаешь и без того, но…

Внезапно раздался резкий звук сигнального амулета, лорд АртНаэр вздрогнул, вытащил сам амулет из кармана и смачно выругался.

— Я в академию. У них там что-то случилось, — и он стал рвать грань пространства, прокладывая себе путь. — Шахрасс, предупреди Кайру, — успел выкрикнуть Даэн, прежде чем скрылся в сером мареве перехода.

— А ты быстро бегаешь?

Эльмарис показалось, что все началось именно с этих слов. Нет, сразу она не подумала ничего такого, даже принялась оглядываться по сторонам, пытаясь рассмотреть в темноте леса синие мантии адептов-предметников, ну или, на крайний случай, черную мантию неприятной Лейры, но увидела совсем не это.

Вовсе не адепты из команды Лерса, показались из-за причудливо изогнутых стволов деревьев. В полутьме, девушке показалось, что это человек. Только двигался он как-то странно, словно…словно был ранен, и целительница неосознанно сделала шаг вперед, намереваясь помочь. Ведь именно так их учили: целители всегда и везде должны помогать, лечить больных и раненых, спасать жизни. Но крепкая рука Лерса остановила ее.

— Куда?! — чересчур громко и обидно рявкнул парень и бесцеремонно запихнул Эльмарис себе за спину. — Совсем из ума выжила к мертвякам соваться?!

И вот тут-то Эльмарис и рассмотрела того… то… что вышло им навстречу. Да, когда-то это и в самом деле был человек. Только это было, наверное, очень давно. Потому что теперь, фигура, появившаяся из-за деревьев, была похожа на человека только в темноте и общими очертаниями. Полуразложившаяся плоть клочьями свисала с костей, одной руки не было, глазницы тоже были пусты, да и двигалось это… нечто странно, будто кто-то сверху дергал за невидимые ниточки, словно марионетку.

Эльмарис зажмурилась от страха и даже губу прикусила, чтобы не завизжать. А Лерс не стал терять времени и что-то там магичил, швырялся каким-то заклинаниями, только все без толку — мертвяк продолжал двигаться.

— Да что такое?! — взвыл парень, когда очередное его заклинание просто впиталось в полуразложившееся тело. — Он как будто магией питается. Даже двигаться стал быстрее.

Эльмарис распахнула глаза и на этот раз все-таки закричала — из-за деревьев стала появляться еще нежить.

— Их… их здесь много, — срывающимся голосом произнесла девушка, вцепившись пальцами в мантию на спине своего спутника. — Что это такое? Куда нас занесло? Это так проходят полевые практические занятия у боевиков?

Лерс ничего не ответил на этот выпад, лишь попытался слегка отстраниться от девушки. У него ничего не вышло — Эльмарис с такой силой вцепилась в одежду парня, что у нее костяшки пальцев побелели.

— Отпусти, пожалуйста, — тихо попросил он.

Девушка гулко сглотнула и очень медленно разжала пальцы. Лерс стоял вполоборота, и у него как-то получалось не только следить за приближающимися мертвяками, но и посматривать на Эльмарис. Сама целительница не могла оторвать взгляда от жутких силуэтов медленно, но неуклонно приближающихся к ним. А они приближались. Эльмарис на миг зажмурилась, крепко-крепко, надеясь на то, что вот сейчас она распахнет глаза и окажется в портальном помещении академии или еще где-нибудь, где нет больше всего этого ужаса. Не повезло.

Она все еще была на том же самом месте, перед ней стоял Лерс, и к ним по-прежнему приближались поднятые каким-то неизвестным некромантом трупы. Все, что Эльмарис знала о нежити — это то, что ей вот совершенно не хотелось иметь с ней никаких дел. Учениц школы целительства учили, как надо лечить живых, но никто никогда не рассказывал им, что делать, если ты оказалась в странном лесу, в компании с молодым адептом-боевиком и целого десятка мертвяков, которыми двигало только одно желание — голод. Да, точно, теперь Эльмарис вспомнила все те многочисленные рассказы Дерека и Ария. Братья всегда рассказывали, что низшая нежить — тупая и медлительная. Их легко создать, но так же и легко уничтожить. Ну, то есть для мага-боевика, например, или там для воина дартарра — да, легко, а для одной маленькой целительницы остается или полагаться на быстроту собственных ног или… нет, о заветном флакончике, подаренном Дереком, девушка думать пока не хотела. Она обещала братьям, что использует его в самом крайнем случае, и он, этот крайний случай еще не наступил. Наверное… по крайней мере, она на это очень сильно надеялась.

Эльмарис нервно дернулась, когда один из мертвяков неуклюже переступил с ноги на ногу и плюхнулся наземь, развалившись на части, которые впрочем, все еще продолжали слабо подергиваться. Девушка поежилась и перевела взгляд на своего спутника. Ладони Лерса окутались черным туманом, а затем, дымка стала удлиняться и, через мгновение, превратилась в оружие. Парные призрачные клинки затвердели и больше не напоминали сгустки тумана. Теперь казалось, что они сделаны из какого-то черного металла. Эльмарис с любопытством наблюдала за процессом вызова оружия. Лерс покосился на девушку, неопределенно хмыкнул и произнес:

— Благослови рыцаря на подвиги, о, прекрасная дева!

— Что? — недоуменно посмотрела на него девушка.

— С тебя поцелуй, — ни капли не смутившись нахально подмигнул Лерс.

— Какой поцелуй? — Эльмарис уже была готова закричать. Она тут умирает от страха, им обоим грозит быть съеденными целой толпой мертвяков, а этот гадкий адепт шутит, как ни в чем не бывало.

— Целуй меня, тебе говорю! — Лерс картинно раскинул руки в стороны, призывая немедленно осуществить лобзание.

— Еще чего, — уперлась Эльмарис. — Не за что тебя пока целовать.

— Ну вот, — обиделся парень. — Я иду, можно сказать, на смертный бой с нежитью, могу геройски сложить голову, защищая ее жизнь, честь и целостность организма. А она, жестокая, даже не поцелует меня, благословляя. А может все-таки поцелуешь?

— Вот когда победишь, — упрямо поджала губы девушка, — тогда и поцелую. А пока не за что.

Лерс обреченно вздохнул и, развернувшись, бросился в бой.

Эльмарис осталась стоять на месте. Целительница нахмурилась, наблюдая за передвижениями Лерса. Шутливый тон и откровенное дурачество парня, слегка разогнало напряжение охватившее девушку, но страх все еще владел ею. И даже если бы она и хотела убежать или спрятаться, у нее бы не получилось — ноги, будто приросли к мшистой, устланной ковром из листьев, земле, а сама Эльмарис не отрываясь, следила за своим спутником. Парень двигался просто потрясающе, точные выверенные движения — ни одного лишнего. Девушка часто наблюдала за тем, как ее братья тренируются в фехтовании, но еще никогда те тренировки не захватывали ее так, как вот этот бой адепта академии с нежитью. Хотя любоваться в этом случае можно было только Лерсом, потому как ошметки мертвяков, как и их полусгнившие оторванные конечности, разлетающиеся в разные стороны — никакого эстетического удовлетворения точно не несли.

Лерс оказался отличным фехтовальщиком, он великолепно владел своим призрачным оружием — но он физически не мог справиться с таким огромным количеством нежити. А ее становилось все больше и больше, полуразложенные тела медленно выползали из леса и окружали размахивающего оружием адепта.

В одном Лерс был прав — низшая нежить или зомби — интеллектом не обладала, скоростью особой, кстати, тоже. Ими двигал лишь голод, и шли они на запах живого человека, как привязанные. И в данном случае мертвяки брали количеством. Каким бы прекрасным фехтовальщиком не был Лерс, очень скоро он устанет, а противников меньше не становилось и это понимала даже Эльмарис, которая все еще стояла на том месте, где ее оставил партнер по практике и, сжав руки в кулаки, старалась не кричать и не отвлекать парня. Сердце гулко стучало в груди, ладони слегка вспотели, страх холодил кожу и проникал внутрь.