— Увы, — безразлично пожала плечами темная. — Жизнь в дарканской империи накладывает свой отпечаток. Пришлось соответствовать.

— Что произошло? Почему мой родовой амулет отозвался? Ты обещала защитить Лоррель.

— Эльмарис, — жестко поправила сестру Сайрин. — Теперь ее зовут Эльмарис. А амулет… я не знаю, почему он отозвался. Когда я уезжала из столицы, все было в порядке.

— Она в столице? — удивилась Аэрлин. — Мои поисковики указывали на север?

— Север? — Сайрин нахмурилась. — Нет, вряд ли… она… она была в Северных пределах, но всего несколько часов. Сбой в настройках портала, ничего страшного.

Аэрлин продолжала пытливо вглядываться в задумчивое лицо темной. Тоже хмурилась, кусала губы.

— Идем, — решительно мотнула головой Сайрин. — Мы в трех днях пути от столицы. Там, — она указала рукой направление, — Сивар — ближайший крупный город, откуда можно перенестись порталом. Меня не было всего несколько дней, вряд ли что-то случилось. Дерек присматривает за Рисой и он не даст ее в обиду.

— Ты тоже волнуешься, — наконец отмерла Аэрлин. — В твоем голосе нет уверенности. Беспокойство — вот что исходит от тебя.

— Она стала мне дочерью, — просто ответила темная. — И потом… в столице сейчас неспокойно. Даэрлин… она задумала нечто страшное, я чувствую как волнуется Тьма. Она тревожно шепчет мне, но я не могу разобрать, о чем. Это неспроста.

— Даже Даэрлин не устоит перед двумя стихиями. А…

— Огонь она подчинила семнадцать лет назад, — покачала головой Сайрин. — И я не знаю, что с Верховной дома воздуха. Если…если Даэрлин завладела еще и этой стихией, мы останемся в меньшинстве. А Эльмарис, она ключ к твоей силе. И к моей.

— Она не сможет подчинить Тьму, — покачала головой княгиня. — Никто не сможет, кроме тебя.

— Я не была бы в этом так уверена, — одними губами произнесла Сайрин. — Совсем не уверена.

Эльмарис возвращалась домой после трудного дня в лечебнице. Они с девочками уже в третий раз посещали практические занятия, проходящие под руководством магистра Арваш. Обычно все было хорошо. Молоденьких учениц неплохо приняли в лечебнице, не шпыняли и не косились, наоборот, относились дружелюбно и старались помочь по мере возможностей. И все было хорошо до сегодняшнего дня. По крайней мере, у Эльмарис.

А вот сегодня…

День не задался с самого утра. Взять хотя бы то, что вчера Эльмарис зачиталась и уснула прямо за столом, уронив голову на сложенные перед собой руки. В результате утром проснулась с ужасной головной болью и затекшей шеей, а на щеке отпечатались буквы из книжки по травоведению, на которой она спала. Еле-еле девушка привела себя в порядок. Правда, умудрилась порвать любимое платье и выдрать целый клок волос, когда причесывалась, что тоже не могло добавить ей хорошего настроения.

А дальше — хуже.

В отсутствие Сайрин, завтрак Эльмарис пришлось готовить самой, и она, замечтавшись, сожгла его. Пришлось отправляться на занятия, выпив чашку молока и сжевав вчерашний рогалик, каким-то чудом уцелевший в закромах их кухни и не съеденный Дереком. Впрочем, если учесть, что старший брат, судя по всему, снова не вернулся домой ночевать, несчастная булочка была далеко не вчерашней.

В лечебнице, где сегодня должны были провести весь день ученицы, у Эльмарис тоже все валилось из рук, за что девушка получила строгий выговор от магистра Арваш и была отправлена в сестринскую, где ее заставили весь день переписывать истории болезни. Занятие скучное и неинтересное. А еще ужасно влияющее на характер и портящее настроение.

К тому же проклятая рунная вязь на запястье словно ожила, и все время напоминала о себе. Кожа под браслетом то чесалась, то зудела, а то и вообще у Эльмарис складывалось впечатление, что отвратительный рисунок, ставший уже насыщенного золотого цвета, и вовсе живой и двигается. Она то и дело непроизвольно тянулась к своему запястью, чтобы почесать его и не всегда успевала одергивать саму себя, так что даже Арриша заметила и, не удержавшись, как и всегда, высказалась:

— Что там у тебя такое? Ты все время чешешься? Снимай браслет, я посмотрю.

— Нет там ничего, — угрюмо буркнула в ответ Эльмарис и отдернула руку — браслет по понятным причинам она снимать не собиралась.

— Эльмарис, так нельзя, — не отставала Арриша. — А если ты подхватила какое-нибудь заражение? Или, еще хуже…

— Она нахваталась разной гадости от своих поклонников, — не сдержалась Мариэль. Полуэльфийка брезгливо скривила свой хорошенький носик и даже отступила на шаг, будто бы Эльмарис была заразной. — Есть целая куча различных заболеваний, которыми страдают неразборчивые в связях особы.

— Правда? — не сдержалась Эльмарис. — По себе судишь? То-то я смотрю, что в последнее время ты так сильно пудришь лицо, что белила просто отваливаются. Наверное, подхватила какую-нибудь заразу?

— Да как ты смеешь! — Мариэль вспыхнула точно факел и непроизвольно качнулась в сторону Эльмарис, сжимая кулаки, словно бы хотела вцепиться противнице в волосы или расцарапать лицо, но продолжить ей не позволили.

— Что это вы тут устроили? — магистр Арваш появилась, словно из неоткуда и теперь взирала на своих учениц точно богиня возмездия. — Что за драка в лечебнице? Что вы себе позволяете?

— Простите, — первой опустила голову совестливая Арриша, хоть она и вовсе не принимала участие в происходящем. — Мы… больше не будем.

— Смею надеяться, что не будете, — сурово сдвинула брови магистр. — В противном случае, нам с вами придется распрощаться. Я не потерплю подобного поведения в лечебнице. Надеюсь, это понятно?

Девушки закивали на все лады, надеясь про себя, что гроза миновала. Но не тут-то было.

— Можете идти по домам, — произнесла магистр, но затем добавила, глядя в упор на Эльмарис, — кроме вас, госпожа Лиарэ. Задержитесь и покажите мне вашу руку. Я тоже заметила, что вы расчесываете кожу под браслетом. А ну-ка, снимите его.

И как Эльмарис не упиралась и не отнекивалась, суровая маг-лекарь не изменила своего мнения:

— Я должна быть уверена, что вы здоровы и не несете в себе опасности для остальных пациентов, — вещала она, сдвинув очки на самый кончик носа и глядя на свою ученицу поверх их.

Эльмарис ничего не оставалось, как подчиниться.

— Хм… — магистр Арваш разглядывала запястье девушки с нескрываемым удивлением. — А что это такое?

— Я не знаю, — вздохнула Эльмарис. Ей хотелось поскорее покончить со всем этим осмотром и отправиться домой. Принять ванну, наконец-то нормально поесть и забраться в постель. Завтра был выходной от занятий день, и можно было поспать подольше или просто поваляться в кровати, мечтая…

С мечтами у Эльмарис в последнее время тоже не слишком ладилось. Стоило ей только немного забыться, как перед глазами тут же всплывали зеленые глаза, длинная непослушная челка и наглое лицо одного адепта-боевика, который исчез в неизвестном направлении и даже не соизволил прислать ей хоть малюсенькую весточку, что с ним все в порядке.

— Но… эта штука, — магистр Арваш попыталась прикоснуться к золотым завиткам на запястье Эльмарис, но девушка вскрикнула и выдернула руку.

— Не трогайте. Мне неприятно. Это не заразно, просто какая-то магия. Эльфийская, скорее всего. Вот и все. Простите, мне нужно идти.

И быстро распрощавшись и не дожидаясь пока у нее начнут еще что-нибудь выспрашивать, Эльмарис заторопилась домой. Она даже с Арришей нормально не попрощалась, просто кивнув подруге на ходу, и поспешила свернуть в узкий проулок.

Эльмарис была так расстроена, что не сразу заметила, следующего за ней по пятам мужчину. А когда все же, случайно обернувшись, обратила внимание на высокую фигуру, что маячила позади, было уже поздно.

Адепта-боевика девушка узнала сразу и испугалась. Она слышала о том, что степняки очень мстительны и никогда не прощают обид. И потому заволновалась и ускорила шаг, стремясь убежать от своего преследователя. Но, обогнать боевика, не получилось. Хэш без особого труда догнал девушку и заступил ей дорогу.