— Рассказывайте, — Таршаан откинулся на спинку стула и сложил на груди руки. — Что вас так заинтересовало?

— Что вы знаете о ведьмах? — ответил вопросом на вопрос лорд Шаэсс.

— Но их же нет в Дарканской империи? — тихонько пискнула Кайра и осеклась, сообразив, что снова вмешалась в разговор ее не касающийся.

— Ну, что ты, радость моя, — криво улыбнулся Себастьян. — Это по официальной версии. А на самом деле… есть ведьмы у нас. Как же без них-то? Эти… везде пролезут и так замаскируются, что и не поймешь, с кем ночь провел — с порядочной женщиной или самой распоследней ведьмой.

— Лорд Шаэсс, — осадил его император.

Себастьян хмыкнул, но продолжил уже другим тоном, более спокойным и менее насмешливым:

— Ведьм в империи хватает, но как я уже сказал, они стараются особо не высовываться. Живут себе тихонько по деревням и селам, гадости исподтишка делают. Ну, или не только гадости, — задумчиво произнес последнюю фразу лорд и замолчал.

— То есть остаточный след от заклинания перенастройки портала привел вас к ведьме? — уточнил Лерс.

— Не то что бы… ладно, все по порядку, — лорд Шаэсс поерзал в кресле, вытянул длинные ноги и начал говорить. — После того, как ваш венценосный предок решил разделаться с ведьмами, он таки это провернул. Ну, все в курсе, что первому императору удалось уничтожить ковен пяти домов. Но, он был дарканцем и мужчиной, а дело имел с ведьмами. А ведьмы, хочу я вам сказать — это, прежде всего, женщины. И, как и все женщины, они хитры, изворотливы и коварны…

Кайра в этот момент обиженно фыркнула.

— К тебе, радость моя, это не относится, — поспешил успокоить ее Себастьян. — Так вот, ведьмы — это женщины и все из этого вытекающее. Когда первый император уничтожил ковен и убил Верховных, он не учел того, что Верховная ведьма — это не просто источник. Это накопитель силы и она может эту самую силу отдать в любое мгновение, лишь с единственным условием — та кто будет принимать силу должна состоять с отдающей в кровном родстве. Когда верховные поняли, что их ожидает, они просто передали силы своим дочерям, сестрам, племянницам и так по кругу. Убить-то их убили, но уничтожить силу ведьм не смогли. И та охота, что устроили за ведьмами в свое время, мало что дала. Принявшие силу разбежались по этому миру, и найти их было делом весьма и весьма непростым. Кого-то все-таки отыскали, кого-то нет, но сила все равно не ушла вникуда. Она осталась. А потом император женился.

Себастьян замолчал. Молчали и остальные. Только Кайра удивленно переводила взгляд с одного мужчины на другого и так по кругу. Наконец, она не выдержала.

— А причем тут женитьба первого императора? Если мне не изменяет память, то первой в истории императрицей Дарканской империи, стала девушка из древнего морайского рода.

— Ага, — с энтузиазмом закивал Шаэсс. — Точно-точно. Об этом во всех учебниках по истории пишут. Как и о том, кстати, что Морайскую империю основали маги. Маги, радость моя, мужчины. Они и назвали себя именно так — морайцами. Из этого, что вытекает?

— Что?

— Что морайцы — есть, а вот мораек, или как там назвать-то это, а вот их как раз-то и нет. Не было у морайцев такого понятия, как женщина-маг, Кайра. Не было. Но об этом почему-то все забывают и когда сейчас вспоминают о тех временах и о Морайской империи, не принимают во внимание то, что маги-морайцы были, а вот женщины их… Их женщины, были обычными женщинами, эльфийками там, человечками, магичками или…

— Или ведьмами?

— Да, радость моя, — хмыкнул Шаэсс. — И рождение девочки с силой ведьмы в семье морайского мага не считалось чем-то ужасным. Это была сила. Пусть не такая, как у мужчин, но все же достаточная для того, чтобы передать магию по наследству. Они и женились-то чаще всего именно на женщинах с силой ведьмы.

— Но как так? Как получилось, что первый император взял в жены ведьму? Он не знал об этом? Его обманули, да?

— Никто его не обманывал, — на этот вопрос ответил император. — Это проклятие нашего рода. Когда мой предок вынес смертный приговор Верховным ведьмам, те прокляли его. Сути проклятия я дословно не помню, но все там сводилось к тому, что империя будет процветать до тех пор, пока в жилах императора течет кровь ведьмы. Вот так и получилось, что моему предку пришлось жениться на самой что ни на есть настоящей ведьме, пусть бы она и происходила из древнего рода морайских магов. А после него и… каждому из нас пришлось взять в жены ведьму. Таковы правила для каждого императора — на престол может взойти только тот, чьей матерью была ведьма.

Кайра удивленно молчала. Она знала о том, как зародилась Дарканская империя. Об этом знали все. Как и о том, что первый император решил положить конец войне и, чтобы укрепить свои позиции и заставить смириться со своей властью тех морайцев, что еще оставались к тому моменту и вели борьбу за свою землю, женился на дочери одного из приближенных Морайского императора.

Но так же Кайра знала еще из школьного курса магических дисциплин, что морайцы — это всегда мужчины-маги. Себастьян Шаэсс был прав, женщин морайцами не называли никогда, считая их недостойными славного прозвища.

— Хорошо все-таки, что Морайская империя больше не существует, — прошептала первая леди, прижимаясь к плечу мужа. — Не представляю себе, как бы я жила среди мужчин, что ни на грош не ценят женщин, будь то их жена, мать или дочь.

В ответ ей раздалось лишь только три самодовольных мужских хмыка.

— Обычные ведьмы не несут в себе угрозы для империи. Они практически бессильны, — продолжал лорд Шаэсс, не обращая внимания на сгущающиеся над его головой тучи. Император уже не единожды грозно поглядывал на слишком разговорчивого лорда, только вот беда — Себастьяну Шаэссу было все равно. — Живут себе тихонько, травки собирают, привороты-отвороты варят да зелья из лягушек. Так это что? Вон, и Кайра так умеет. А вот Верховные — это совершенно другой разговор и совсем другая сила. Сила, с которой просто необходимо считаться. На сегодняшний момент мне известно о местонахождении лишь двух Верховных.

Лорд Шаэсс снова замолчал и окинул взглядом присутствующих. Никто не стремился вступать в диалог, все молча переваривали сказанное и гадали, как все это относится к делу. Лишь только Таршаан недовольно хмурил брови. Но пока помалкивал.

В том, что ведьмы имеют отношение к покушению на кронпринца, уже никто не сомневался. Оставались вопросы и неточности относительно того, зачем им все это нужно, но все присутствующие благоразумно ожидали пояснений от главы ордена ассаров. Лорд Шаэсс был не тот человек, который будет говорить просто так, и если он начал так подробно рассказывать о ведьмах, значит, они приложили к этому делу свои тонкие ручки, а сам лорд уже знает, что именно толкнуло их на это или послужило причиной.

И только довольный произведенным эффектом от своих слов, Себастьян набрал в грудь воздуха, как его перебили.

— Лорд Шаэсс, — император поднялся, неторопливо обогнул стол и остановился напротив вольготно развалившегося в кресле лорда, — мне кажется это все мало отношения имеет к сути того вопроса, по которому мы здесь собрались.

— Ну почему же, — лорд Шаэсс и не думал подниматься. Он улыбнулся нахально, снова подмигнул Кайре и вернул взгляд императору, — очень даже имеет. Самое прямое отношение.

Таршаан скривился, словно бы его заставили проглотить что-то кислое, и обернулся к брату. Бросил на того один лишь только взгляд, но этого было достаточно, чтобы Даэн понял его правильно.

Лорд АртНаэр поднялся на ноги, помог встать Кайре и, раскланявшись с императором, повел супругу к выходу. Кайра не стала сопротивляться.

Да, в самом начале их брака, ее несколько обижало подобное отношение, но вскоре первая леди империи поняла, что в этом нет ничего лично для нее обидного. То, что муж и император раз за разом выпроваживают ее со своих встреч и переговоров говорит вовсе не о недоверии к ней, а, наоборот, о том, что о ней беспокоятся. И она смирилась. Приняла все, как есть и перестала изводить себя ненужными размышлениями.