Но как? Почему? Что заставило императрицу скрываться столько лет? Бросить на произвол судьбы не только мужа и трон, но и сына… Лиран не понимала. У нее в голове не укладывалось, как такое возможно.

— Я не могу жениться, Лиран. Это было бы не честно, не правильно по отношению к тебе. И можно было бы наплевать на древнюю магию дарканцев, воспользоваться рунами, как я сделал в случае с помолвкой Лерса. Но эта дрянь только и ждет момента, чтобы вылезти из той ямы, где скрывается последние двадцать пять лет и ужалить меня побольнее. Она не остановится ни перед чем, чтобы отомстить и уничтожить меня. Ей плевать на империю, да что империя, ей наплевать даже на собственного сына! Она уже неоднократно подстраивала покушения на Лерсаана. Но он мужчина и сильный маг, один из сильнейших, я бы сказал. А тобой рисковать я не могу. Не сейчас.

Лиран все еще молчала. Она понимала, что сегодня ей открыли тайну, за знание которой смерть — самая легкая расплата. Императрица жива! Такого никто даже в самом страшном сне представить себе не мог. А еще Лиран не могла понять почему? Что случилось в тот день, двадцать пять лет назад? И Лиран уже почти решилась задать этот вопрос, но император успел первым.

— Я люблю тебя, Лиран. И только когда сейчас ты ушла, понял, что без тебя мне плохо. Я не хочу страдать, не хочу тебя отпускать и отдавать какому-то… — в последний момент Таршаан осекся и не сказал то, что хотел.

— Но, я… должна… — Лиран отвела глаза. Ей тоже очень не хотелось выходить замуж за того лорда, которого выбрал отец. Она его даже не видела, но уже испытывает нечто сродни ненависти и презрения. Но она смирилась. Понимала, что это ее шанс, единственный быть может шанс на женское счастье. Последняя возможность иметь свой дом, мужа и детей. Что ждет ее рядом с императором? Годы, проведенные в его тени? Слезы и одиночество. Нет, этого Лиран не хотела. И пусть сердце ее разрывалось от любви, она не желала становиться заложницей ситуации, не хотела бросать свою жизнь на алтарь империи. — Я не становлюсь моложе. И я хочу детей, хочу, понимаешь? Я хочу иметь свой дом, мужа, пусть не любимого, но это не важно. Я должна… должна подумать о своем роде, о наследии, о… будущем… — она замолчала чувствуя, как срывается голос, как перехватывает дыхание и в груди нарастает противный ком, что не дает вдохнуть и говорить тоже мешает.

Закусила губу. Глаза опустила. Она понимала. Все понимала, но и поступить иначе не могла. Было страшно и горько, одиноко еще и не было никакого желания вверять жизнь свою, судьбу и тело неизвестному лорду, даже имени которого она не помнила. Нет, ей говорили, отец неоднократно называл ее жениха по имени, только вот Лиран не запомнила. Не до того было. Сначала она раздумывала о том, как сказать императору, затем гадала, отпустит ли он ее. Молилась про себя, чтобы не отпускал, но и в то же время надеялась, что не станет держать, что поверит ей, даст возможность построить свою жизнь. Пусть вдали от него, но все же…

А теперь вот… теперь она уже и сама не знала, чего хочет. Мужа, детей, свой дом… только вот… без Таршаана все это было бы ненастоящим, неправильным. А с ним… с ним этого не будет.

— Я не могу, — тихо прошептала Лиран, — просто отпусти меня, пожалуйста… отпусти.

— Ты уже подписала соглашение на помолвку?

— Нет, но…

— Я не отпущу тебя, — произнес Таршаан, приподнимая ее лицо за подбородок таким образом, чтобы заглянуть в глаза. И слова его прозвучали приговором. Камнем упали на сердце, ледяной поземкой пронеслись по коже. — Ты дала свое согласие, Лиран. Восемь лет назад, ты согласилась.

— Разве тогда у меня спрашивали согласия? — тихо произнесла она.

— Ты могла отказаться, — так же тихо произнес император. Он смотрел на нее, легонько поглаживал пальцем ее нижнюю губу. — Могла. И знаешь об этом. В ту ночь… в нашу первую ночь у тебя было право сказать мне нет.

— Императору не отказывают, — с горечью ответила Лиран. И слезинка покатилась по ее щеке. Молодая женщина не сдержалась и досадовала на себя за это. Перед императором не показывают слабости, перед ним не плачут.

— А что изменилось теперь? — поинтересовался Таршаан, осторожно стирая прозрачную каплю с ее щеки. — Я все еще император.

— Ты не сделаешь этого, — она и сама не верила в то, что говорила. Просто… надеялась на то, что он поймет. И отпустит, не будет и дальше мучить ее…

— Я не откажусь от тебя, — твердо ответил Таршаан и поднялся. — Ты моя, Лиран. Только моя. А я не собираюсь делить тебя ни с кем.

Перехватив свою ношу поудобнее, Таршаан начал размыкать грани, строя пространственный переход.

— Что ты… — крик молодой женщины повис в комнате, в которой уже через мгновение никого не было.

— Обживайся, — весело сказал Таршаан, опуская Лиран на широкую кровать. — Тебе придется пожить здесь какое-то время, пока я все не улажу.

— Ты… как ты… это… — возмущенно пыхтя, Лиран пыталась выбраться из одеяла, в которое ее замотали, словно в кокон. Наконец ей удалось, и она тут же подскочила. — Что все это значит? Верни меня немедленно. Ты не имеешь права!

— Серьезно? — заломил одну бровь Таршаан, посматривая на возмущенную женщину оценивающе. — Я император. Мне не отказывают, Лиран.

— Но… — Лиран растерялась. Внутри нее разгоралось пламя негодования. Она сердилась, и кулаки сжимала, кляня себя за бессилие.

— Я люблю тебя, — Таршаан приблизился и обнял ее, — и я имею право взять то, что хочу. К тому же, ты тоже не против. И не спорь, — тут же пресек новую волну возмущения император. — Какое-то время тебе придется пожить здесь. Это место охраняется лучше, чем императорский дворец в столице. Я не могу рисковать тобой. И не буду.

— Но моя семья…

— Ты серьезно полагаешь, что кто-то осмелиться возражать мне?

— Ты…

— Ты меня любишь, Лиран. И не сопи так возмущенно, это не является для меня тайной. Дай мне немного времени. Все будет хорошо.

Поцеловав ее, император открыл переход в свой дворец в столице. Прежде чем ступить в серое марево портала, он обернулся, окинул напоследок Лиран оценивающим взглядом и, подмигнув, произнес:

— Миленькая рубашечка, оставь ее.

И он успел скрыться в переходе до того, как в него врезался тяжелый подсвечник.

Хашрай. Северное княжество.

В Хашрае чувствовалось приближение зимы. Здесь она всегда наступала раньше, чем на остальных территориях Дарканской империи. За ночь основательно подморозило, ветви деревьев и пожухлую траву покрыло инеем, поверхности луж затянуло тонкой коркой льда, противно хрустевшей под ногами.

Арий Лиарэ уже несколько дней не находил себе места. Он не мог объяснить, что именно его беспокоит, что не дает спать по ночам и гонит его раз за разом проверять патрули и дозоры. Дартарры, подчиняющиеся ему уже несколько лет лишь пожимали плечами, но усиливали бдительность, не желая навлечь на себя гнев командира.

А сам командир элитного подразделения не мог внятно объяснить, что с ним происходит. Откуда взялась тревога, что снедала душу, почему даже его зверь ворчал и царапался внутри, словно высказывая свое недовольство?

Напряжение, казалось, просто застыло в воздухе, не давая никому вздохнуть свободно, расслабиться и насладиться передышкой. Первой передышкой за последние несколько лет. Сумасшедший старик, возомнивший себя всемогущим магом смерти, и превративший целое княжество в мертвую землю, отправился к предкам. Нежить, наводнившая в последние десятилетия Хашрай упокаивалась, посредством привлечения к этому делу ассаров, которых прислал в помощь оборотням лорд Шаэсс. Зачистка прилегающих территорий на предмет нечисти продвигалась ударными темпами. Еще немного и дартаррам можно будет покинуть северное княжество, с остаточными эманациями темной магии все равно будут разбираться маги — оборотням здесь делать уже будет нечего.

В последние годы Арий все чаще вспоминал Падар. Свое беспризорное детство на улицах южного города, Дера, который всегда был рядом, всегда поддерживал, протягивал руку помощи или же, наоборот, втягивал его, Ария, в очередные неприятности. Друзья давно не виделись, каждый из них был занят своей карьерой, но связывались они по магсвязи регулярно и новости из столицы не радовали Ария.