— Почему ты мне раньше не сказала и почему идешь пешком?

— Потому что я не видела тебя уже несколько дней и почему бы нет? — Эльмарис удивленно посмотрела на брата. Странный он какой-то, нервный, дерганный. Это так не похоже на вечно довольного собой и жизнью Дерека.

— Никогда больше так не делай, — вкрадчиво произнес маг, осторожно прижимая сестру к себе. — Бери извозчика или же говори мне, и я буду тебя встречать. Не стоит ходить пешком по темноте.

— Что происходит, Дерек? — Эльмарис высвободилась из объятий брата и пытливо заглянула тому в глаза. — Я не понимаю, почему ты в последнее время так странно себя ведешь? Мне грозит какая-то опасность?

— Нет, — маг попытался отвести глаза, но сестра повернула к себе его лицо, обхватив его ладонями, ей для этого пришлось приподняться на носочки, и заставила смотреть себе в глаза.

— Если я буду знать, что происходит, то буду осторожнее. Ты же и сам понимаешь это!

— Все сложно. Но я тебе обещаю, что разберусь со всем. Тебя никто не посмеет обидеть.

— Дерек, — не сдавалась Эльмарис.

— Родная, все будет хорошо.

— Но почему ты не хочешь мне сказать?

Дерек Лиаре, маг-боевик, правая рука командира Белой Цитадели, дамский угодник, шутник и балагур, отвел глаза. Он не знал, что ответить своей маленькой сестренке, не представлял, как отвести от нее беду.

— Рис… — начал было Дерек, но девушка его перебила.

— Дерек, только не начинай врать. Я все равно всегда знаю, когда ты пытаешься меня обмануть. Рассказывай.

Тяжело вздохнув, бывший падарский беспризорник, подхватил сестру под локоть и утащил в библиотеку, заставил ее сесть на диван, а сам развалился рядом с максимально возможным комфортом. Закинул ногу за ногу, скрестил на груди руки и, по-прежнему не глядя сестре в глаза, начал говорить.

— Морайский маг по имени Сид Арата сейчас где-то в столице, — начал он и, заметив, как сестра открыла рот, чтобы что-то сказать, предупреждающе поднял руку, — мы вели целые сутки. Несколько раз едва не схватили, но ему удалось ускользнуть и, как только он оказался в столице, исчез, словно его и не было. Сейчас Сид Арата где-то здесь и мы не можем его найти.

Дерек был готов отдать собственную жизнь, лишь бы не рассказывать всего этого своей сестренке. Когда-то семнадцать лет назад, они с Арием поклялись друг другу, что сделают все возможное, чтобы эта девочка, ниспосланная им самой богиней-матерью, ни в чем не знала лишения. Они создали свой, отдельный мир, ради нее. Мальчишки-беспризорники, не знающие, что такое семья и любовь, окружили найденную под кустом эльмариса девчонку заботой и вниманием. Ради сестры они стали теми, кем теперь являются. Только ради нее. Потому что хотели для Эльмарис лучшей доли, хотели, чтобы она никогда не знала забот и лишений, как когда-то они. И вот теперь, Дереку пришло признаться не только ей, но и самому себе, что их маленький мирок под угрозой.

— Ты подозреваешь, — осторожно начала Эльмарис, теребя подол собственного форменного платья, — что он в столице из-за меня?

Девушка подняла на брата свои синие глаза, полные затаенной печали.

— Зачем-то же он так стремился попасть именно сюда, — Дерек нарочито небрежно пожал плечами. — Мы были очень осторожны с Арием. Никто ни о чем не знал тогда, а впоследствии, мы постарались еще больше запутать следы, но кто знает?

— Прошло уже так много лет, — Эльмарис закусила нижнюю губу и смотрела теперь исключительно в пол, страшась поднять на брата глаза.

— Детка, — Дерек пересел к ней на диван и обнял за плечи, — тебе совершенно не о чем беспокоиться. Я все сделаю, чтобы он никогда тебя не нашел.

Эльмарис лишь слабо улыбнулась и прислонилась головой к плечу брата, закрыла глаза. Она знала историю своего знакомства с братьями Лиарэ. Ни Дерек, ни Арий не стали скрывать от подросшей девочки, как именно они все оказались семьей, рассказали ей, как нашли ее, маленькую, под действием сонных чар, в Падаре. Как тащили за собой корзинку через ночной, полный страхов лес, как познакомились с Сайрин, и как она стала для всех их матерью. Много позже, когда братья добились успеха каждый на выбранном поприще, Арий побывал в Падаре для того, чтобы выяснить те моменты, которые изначально оставались для мальчишек секретом. Ничего особенного, он не узнал, но одно имя всплыло в связи с событиями тех времен — Сид Арата. Морайский маг, государственный преступник, который вот уже больше двадцати лет находится в розыске. Именно он расправился с незадачливой парочкой наемников, которые и оставили корзинку с девочкой под кустом эльмариса позади заброшенной скотобойни. И можно было бы предположить, что все это случайность, но ни Дерек, ни Арий не верили в это. Сайрин подтвердила их опасения, сказав, что морайские маги не убивают обычных наемников просто так.

— Все будет хорошо, — повторил Дерек, целуя сестру в макушку. — Только ты на всякий случай будь осторожнее. Сайрин уверена, что тебя не найдут при помощи заклинаний и поисковиков, но на всякий случай…

— А как же мои родители?

— Сайрин отправилась на юг, чтобы связаться с ними. Вполне возможно, больше не придется тебя прятать. Но я бы подождал до тех пор, пока Сид Арата не будет мертв. На всякий случай.

Эльмарис молча кусала нижнюю губку и неосознанно потирала правое запястье. За последние дни, рунная вязь все чаще стала проявлять себя и девушка уже почти не обращала на это внимания. Но привычный для самой Эльмарис жест не укрылся от Дерека.

— Что такое? — встревожено спросил боевик, перехватывая ее руку.

— Чешется, — ответила девушка.

— Снимай браслет, — приказал Дерек и, не дожидаясь каких-либо действий со стороны сестры, сам потянулся к застежке и смачно выругался, когда широкая кожаная полоска была снята.

— Дерек? — испуганно воскликнула Эльмарис, широко открытыми глазами глядя на тонкую изящную рунную вязь, покрывающую запястье. — Как это? Что это такое?

— Оно потемнело, — Дерек внимательно рассматривал тонкое ажурное плетение на запястье сестры, а, затем, не удержавшись, провел пальцем по золотистой полосочке.

Эльмарис вскрикнула и вырвала руку.

— Что? — вскинулся боевик. — Больно?

— Неприятно, — пискнула девушка и, поддавшись какому-то неосознанному порыву, обхватила собственное запястье пальцами левой руки. — Как будто под кожей что-то мерзкое и липкое пробежало, — пожаловалась она.

Дерек нахмурился, осторожно взял в ладони руку девушки и стал пристально рассматривать руны.

— Когда оно потемнело?

— Не знаю, я не смотрела, — всхлипнула девушка. — Что это вообще такое и почему оно меняется?

— Не знаю, родная, — Дерек прижал к себе головку сестры и осторожно погладил ее по волосам. — Это эльфийский руны, даже не представляю, что они означают. Когда ты стала их чувствовать?

Эльмарис задумалась, а затем уверенно ответила.

— После практики, когда портал сработал не так, как ожидалось и нас с Лерсом выкинуло в том лесу. Чесаться начало после того. — Эльмарис приподняла голову, пытливо заглядывая брату в глаза.

— Может быть, все дело в магии, — не слишком уверенно отозвался мужчина. — Там, в том лесу, ты впервые применила свой дар полностью, раскрылась и отпустила его, может быть, именно это и спровоцировало руны. Или из-за нестабильного магического фона, — он немного помолчал, а затем добавил, желая успокоить сестру. — В любом случае, не переживай. Я постараюсь выяснить, что все это значит. Не думаю, что тебе что-то грозит, но по-прежнему не стоит показывать это украшение всем подряд.

И с этими словами, маг аккуратно приладил широкий браслет на место, кропотливо застегнул его на все крючочки и кнопочки, про себя думая о том, где ему найти знающего эльфа и как заставить того рассказать, что значат все эти письмена на запястье его сестры.

Замок рода Иншар лежал в руинах. От былого великолепия ничего не осталось. Две из четырех башен разрушились до основания и похоронили под собой хозяйственные постройки и большую часть главного дома. Широкий, мощеный двор пошел глубокими трещинами, из которых время от времени вырывались яркие языки пламени.