— Брата? — Эльмарис все больше и больше казалось, что она пропустила что-то очень важное и никак не могла понять: когда же это произошло? Ведь она вот тут все время стояла, все видела, каждое слова из разговора с Лерсом и этим лордом, помнила… А на деле выходило, что ничего не поняла. Вот ничуточки.

— Ну да, — закивал боевик. — Брата. Не того, который наследный князь Лантара, а того, другого, командира дартарров. У меня и подарочек для него тут завалялся… где-то… найти бы еще…

— А…

Но Лерс не позволил ей больше и слова сказать, подхватил под локоть и вытащил из закутка в котором они все это время находились. Отпустил, огляделся по сторонам и сделав пару шагов в сторону, внимательно уставился на стену. Эльмарис тоже туда посмотрела, ничего необычного не заметила — стена как стена. Только вот Лерс смотрел на нее как-то странно, прищурившись, еще и подбородок потирая. А потом вдруг выбросил вперед руку и… словно схватил что-то… невидимое… или кого-то?

Эльмарис подобрала юбки. Жених — не жених, но вел он себя странно и непонятно и… кажется, ей пора было бежать.

— Клан? — спросил вдруг Лерс.

— Что? — девушка застыла с поднятой в воздухе ногой.

— Хамрели, — одновременно с ней произнес кто-то невидимый… а, нет, уже видимый. Воздух под вытянутой вперед рукой Лерса пошел рябью, уплотнился и в следующее мгновение там появился невысокий щупленький человек, весь в черном и изогнутый дугой — кронпринц ухватил его за ухо.

— Хм… — задумчиво произнес Лерс. — Хороший клан. Верный. Проводи мою невесту в ее покои.

— Н-не им-мею права покидать…

— Какой, говоришь, клан? Хамрели? — недослушал его до конца кронпринц. — А не вы ли участвовали в последнем нападении на императора?

— Как пожелаете, ваше императорское величество, — тут же изменился голос бойца из клана Хамрели. — Проводить вашу невесту до ее покоев и…

— И остаться по другую сторону двери, — добавил Лерс. — Узнаю, что подглядывали — лично всех перережу.

Эльмарис сглотнула и принялась оглядываться. Про кланы хамелеонов она слышала и раньше, но вот никогда бы не подумала, что они вот так… на самом деле совсем невидимые. Это же… это…

Возмущенная до глубины души девушка, опустила юбки и уперла руки в бока, собираясь высказать все, что думает по поводу всего этого.

— Вот и чудненько, — Лерс отпустил охранника и обернулся к девушке. — Ступай с ним. Оденься потеплее, а то, не лето все ж таки. Я только подарок твоему брату заберу и тут же за тобой, — и с этими словами, он развернул Эльмарис за плечи и легонько подтолкнул ее вперед. — Я скоро, дорогая.

Когда все разошлись, каждый в свою сторону, лорд Шаэсс материализовался на том же месте, откуда и исчез. Огляделся. Хмыкнул.

— Вырос, поганец. Сто очков папане своему уже сейчас даст, а что будет в будущем?

Ему ожидаемо никто не ответил. Шаэсс постоял немного, затем повторил маневр кронпринца — выбросил вперед руку и словно ухватил воздух.

— Вы издеваетесь надо мной? — спросил он, когда воздух уплотнился и его глазам предстала тонкая и гибкая фигура в черном. — Нет, точно издеваетесь.

— Простите, лорд Шаэсс, — хмуро буркнула молодая еще девушка из редкого клана хамелеонов.

— О, позор на мои седины! Арта, я вас чему учил?

— Не попадаться? — шмыгнула носом девушка и вздохнула.

— А ты?

— Попалась, — она еще раз грустно вздохнула.

— Знаешь, что за это бывает?

— Северные пределы, — обреченно ответила девушка.

— Точно! — расцвел в улыбке Шаэсс. Но тут же насторожился. — Стой, а откуда ты знаешь, куда я собираюсь тебя отправить?

— Так вы всех на север загнали. У меня брат сейчас в ордене обучение проходит. Выпускаться должен был в этом году, а тут… — она развела руками.

— Ааа… — протянул Шаэсс. — Тогда ладно. Марш в орден и чтобы к моему приходу была уже готова, — взмахом руки он разорвал грани, проследил за тем, как нерадивая охранница скрылась в сером переходе и тяжело вздохнул. — И ведь даже слова не сказала о том, что ей не положено покидать пост. Вот…

Себастьян вздохнул и покачал головой. Затем снова принялся ломать грани. Как бы кронпринц не пытался уязвить его в сегодняшней перепалке, кое-что из речей Лерса достигло цели. Невеста! У Себастьяна Шаэсса была невеста, и он понятия не имел, что с ней стало.

Эльмарис шла в выделенные ей в императорском дворце покои, словно во сне. Она все время мысленно возвращалась к разговору с Лерсом и пыталась понять, когда же наступил тот момент, и она выпала из реальности, упустив нить происходящего.

Разговор с кронпринцем многое расставил по своим местам. Девушка успокоилась относительно судьбы брата и Сайрин, почти поверила в то, что все еще может наладиться. И тут же вспоминала оговорку кронпринца относительного скорой женитьбы и семейной жизни. Паника накатывала лавиной, стирала грани и уносила с собой все остатки здравого смысла. Хотелось плакать от одной только мысли, что ее запрут в этом вот склепе, ошибочно называемом императорским дворцом, и заставят быть женой, а затем и матерью, начнут распоряжаться ее временем, давать советы и указывать, что делать, куда ходить и с кем разговаривать.

Нет, Эльмарис была решительна не готова к подобным переменам. Вот совсем не готова. Она мечтала о том, как окончит учебу, получит заветный свиток, позволяющий заниматься целительством, потом поступит на службу в госпиталь или детскую лечебницу. Она всегда хотела этого. Потом… потом, может быть, и можно было бы выйти замуж и… даже за Лерса. Боевик ей нравился, с ним было весело и интересно. Нет, всепоглощающей любви или чего-то такого к нему Эльмарис не ощущала, наверное…

Задумавшись о природе своих чувств к Лерсу, девушка замерла посреди лестницы, не обращая ни на что внимания.

Что она чувствует к боевику? Привязанность или это просто интерес? Он веселый, с ним легко общаться и он всегда умеет рассмешить. Но… Эльмарис вспомнила странный разговор Лерса и того страшного лорда. Тогда боевик вел себя совсем не так, как обычно. Был… ехидным и насмешливым… злым даже и все стремился побольнее уколоть своего противника. Да, сегодня боевик предстал перед ней в совершенно ином качестве…

«Какой боевик? — тут же мысленно поправила она себя. — Никакой Лерс не боевик. Нет, с одной стороны, он же учится в академии на боевом факультете, а вот с другой…Мда… как все сложно».

— Леди? — ее провожатый, успевший уже завершить подъем по лестнице, вернулся обратно и теперь стоял на несколько ступенек выше и вопросительно смотрел на девушку. — Леди, что-то случилось?

Сразу Эльмарис даже не поняла, что обращаются к ней — не привыкла она к тому, что ее называют «леди». А когда сообразила, одарила несчастного хамелеона смущенной улыбкой.

— Нет, все в порядке.

— Тогда, пойдемте. Его высочество приказал сопроводить вас.

«Его высочество»!

Эльмарис вздрогнула от этих слов. А ведь и, правда, Лерс никакой не Лерс, а кронпринц Дарканской империи, единственный и наследный. И она тоже… вовсе не простая целительница, Эльмарис Лиарэ, а лантарская княжна Лоррель или как-то так.

— Кошмар какой-то! — прошептала девушка.

Хамелеон, услышавший ее слова, снова остановился и обернулся к ней.

— Все в порядке, леди?

— Д-да, да, все в порядке, — не привыкшая показывать свои чувства посторонним, пробормотала Эльмарис и ускорила шаг, чтобы поскорее оказаться за прочными дверями своих покоев, в одиночестве. Вот там-то можно и дать волю чувствам.

Но и этому не суждено было случиться. Оказавшись в тишине своих комнат, Эльмарис только и успела, что пройти в спальню и сбросить туфельки, намеревалась переодеться. Вовсе не потому, что так приказал Лерс, а затем… ну, просто потому, что следовало сменить платье.

Как всегда бесшумно в покоях появились служанки. Подкинули дров в камин, разожгли магические светильники, и так же неслышно как появились, исчезли. Первые дни, девушка пугалась их появления, а теперь почти перестала замечать. Привыкла?