— Это все равно должно случиться. Рано или поздно, не один так другой. Ты же и сам понимаешь, что я не становлюсь моложе, а… — молодая женщина усмехнулась опять-таки одними губами, — женщины в нашем мире слишком ценный товар.

— Ты не ответила, — Таршаан пропустил всю ее тираду мимо ушей, он и сам прекрасно знал, что среди дарканцев все реже рождаются девочки, найти подходящую невесту становится все сложнее с каждым годом. — Ты сама этого хочешь?

— Да, — твердо ответила Лиран, но в глаза ему так и не посмотрела.

— Хорошо, — кто бы знал, с каким трудом Таршаану давались эти слова. Он боролся с собой, буквально заставляя отвечать и соглашаться. — В таком случае можешь уходить. Ты свободна.

— Спасибо, — Лиран мягко улыбнулась и уже намеревалась развернуться, чтобы покинуть террасу, как император оказался рядом и притянул ее к себе.

— Ты сказала, что уедешь уже завтра, — он не спрашивал, скорее, просто повторял ее же слова, пытаясь осознать их до конца. И дождавшись нерешительного кивка Лиран, продолжил. — В таком случае у меня есть только эта ночь? — этот вопрос он прошептал ей на ухо и, как мальчишка, назначающий свое первое в жизни свидание, затаил дыхание, в ожидании ответа.

— Как пожелает мой император, — Лиран снова опустила ресницы, затем мягко высвободилась из объятий своего венценосного любовника, присела в традиционном поклоне и удалилась.

А Таршаан остался стоять и смотреть ей вслед.

— Дурак! — резкий голос заставил императора вздрогнуть и развернуться.

— Кайра? С каких пор ты подслушиваешь?

— С тех самых, как ты резко поглупел, мой император, — фраза была произнесена с изрядной долей издевки. — Зачем ты ее отпускаешь?

— Она права, — Таршаан пожал плечами. — Ей уже давно пора выйти замуж, родить детей. Она леди, и не имеет права не обращать внимания на нужды своего рода.

— Тогда почему сам на ней не женишься? — Кайра внимательно смотрела на деверя, словно пыталась рассмотреть на его лице следы сильных чувств или эмоций. Да только все это было без толку.

— Леди АртНаэр, мне кажется вы сейчас ходите по той тонкой грани, когда следующий шаг может привести к неминуемому падению в пропасть, — раздраженно ответил Таршаан и, обогнув жену брата по дуге, направился в свой кабинет.

— Но ты же ее любишь! — не унималась Кайра, следуя за своим венценосным родственником. — Зачем тогда своими руками отдаешь другому? Ты же император. Тебя все слушаются. Почему не настоишь на своем?

— Именно потому, что я император, — устало вздохнул Таршаан. — Я не имею права портить ей жизнь и дальше. Лиран сделала свой выбор, не мне ей мешать.

— Ой, какой же ты дурак, — простонала Кайра, плюхаясь в одно из кресел, стоящих в кабинете, — если одна тварь предала — это еще не значит, что тебе больше никогда не повезет. Женись на ней сам, что тебе мешает? И не надо мне сейчас пытаться доказывать, что для императрицы она недостаточно хороша. Лиран управляла всем этим дворцом восемь лет, не будучи твоей женой. Она доказала, что достойна того, чтобы занимать это место рядом с тобой. Да и потом, кто посмеет тебе возразить?

— Дело не в этом, — Таршаан подошел к небольшому шкафчику, открыл его и достал оттуда бутылку вина и бокал. — Я не могу на ней жениться. И не надо сейчас давить на меня. Ты все равно ничего этим не добьешься, Кайра. Лишь выведешь меня из себя. А это может плохо закончиться.

Таршаан медленно, словно наслаждаясь процессом, налил в бокал вина, затем бросил через плечо пристальный взгляд на Кайру, немного подумал и поставил бутылку на место. Взяв в руки свой бокал, он подошел к невысокому столику у стены и налил в высокий стакан воды из графина. Именно этот стакан с водой под изумленным взглядом Кайры он ей и преподнес.

— Не поняла? — леди АртНаэр ошарашено уставилась на императора, затем медленно перевела взгляд на стакан с водой, потом на бокал с вином и снова на Таршаана. — Это что за дискриминация?

— Тебе сейчас лучше избегать употребления алкоголя, волнений и физических нагрузок, — невозмутимо произнес император, затем, не дождавшись от Кайры никаких действий, поставил стакан с водой на подлокотник кресла, в котором она сидела, а сам занял другое — напротив, и с удовольствием сделал глоток вина. — Пей воду, а еще лучше молоко или сок.

— Ты совсем с ума сошел? — Леди АртНаэр все еще непонимающе смотрела на деверя.

— Кайра, — вздохнул император, сделав еще один глоток. — Ты же прекрасно знаешь, что на сегодняшний день я являюсь главой рода, а значит, самым сильным его представителем. А это, в совокупности с рядом обязательств, дает и изрядные преимущества.

— Ты можешь выражаться нормально? — Кайра презрительно фыркнула. — А не говорить загадками? Я тебя совершенно не понимаю, — молодая женщина скрестила руки на груди и, не сводя с Таршаана внимательного взгляда, откинулась на спинку кресла.

— Я чувствую всех членов рода. Кровь, моя дорогая родственница, ее не скроешь, ничем не замаскируешь и от нее не избавишься, — император откровенно наслаждался ситуацией. Создавалось впечатление, что он намеренно подтрунивает над женой младшего брата, развлекаясь.

— Я об этом знаю, только вот не понимаю, какое отношение имеет мой рацион к тому, что ты… — Кайра запнулась, нахмурилась, а затем ее лицо просветлело. В глазах зажглась такая надежда, что император почувствовал себя неловко.

Молодая женщина изумленно перевела взгляд с Таршаана, вольготно раскинувшегося в кресле, на собственный живот. Затем снова уставилась на императора.

— Ты пытаешься мне сказать, что… не может быть… это… это…

Кайра подскочила, неловко взмахнула рукой, задела стоящий на подлокотнике стакан с водой, но совершенно не обратила внимания на то, что жидкость пролилась на дорогой ковер.

— Это точно? Богиня, что я несу… конечно, точно… но… как же… я… — она находилась сейчас в таком состоянии, когда очень трудно не то что говорить, но и связно мыслить.

— Мужу сама расскажешь, — усмехаясь, произнес император, делая еще один глоток. — А то думаю, он не поймет, если узнает эту новость от меня.

— Спасибо! — находясь в состоянии душевного подъема и вселенского счастья, Кайра подскочила к Таршаану, чмокнула его в щеку и, не обращая больше ни на что внимания, выпорхнула из его кабинета.

Император еще посидел немного, допил свое вино, а затем, со вздохом поднялся и вернулся к столу. Ему предстояло еще долго и усердно работать.

Следующие три дня ничего примечательного в жизни Эльмарис не происходило. Она училась.

События во время практики заставили ее иначе посмотреть на многие вещи. Она вдруг осознала, насколько ценны знания. Ведь, если бы она по чистой случайности, не знала, как действовать в случае с Лерсом, их небольшое приключение могло закончиться совершенно иначе. И потому Эльмарис погрузилась в учебу. Она засиживалась над книгами до рассвета, заучивала наизусть сложные схемы магических и энергетических потоков, симптомы и признаки как магических, так и обычных болезней, способы их лечения и все, что по ее мнению могло хоть когда-нибудь пригодиться.

Именно в эти дни, Эльмарис как никогда поняла смысл высказывания мастрессы Литарии:

— Даже если вам никогда не случится столкнуться с той или иной болезнью — еще не значит, что вы не должны знать, как выявить ее по симптомам. В жизни может произойти все что угодно, никогда не знаешь, какой именно конспект может спасти вашу жизнь.

Девушка осознала, насколько мало она знает на самом деле, как беспечно относилась к своей учебе на протяжении трех лет и теперь пыталась наверстать упущенное. Нет, трех дней, конечно, было совсем недостаточно, но Эльмарис вовсе не собиралась останавливаться. Она все учила и учила, один раз даже заснула прямо над книгами и если бы не Сайрин, которая заглянула к ней перед тем, как дожиться спать, то, несомненно, так бы и проспала всю ночь, уронив голову на сложенные на столе руки.