Самое странное, что пахла девочка чем-то настолько знакомым и родным, что зверь Ария мурлыкал внутри, довольно урчал и щурился от предвкушения. Он тоже хотел поскорее приблизиться к той, что стала половинкой его сердца, потереться об ее гладкую кожу своей шерстью, попробовать на вкус ее запах.

И лишь сейчас, приближаясь к постройкам, командир понял, почему ему настолько понравился запах этой девочки. Она пахла детством и свободой, солнечными мостовыми Падара, летним зноем южного княжества и эльмарисом. Пряный терпкий аромат заморского цветка, словно впитался в ее кожу, его источали солнечного цвета волосы еще пока незнакомки.

Арий не хотел думать о том, что ждет его впереди. Он гнал от себя мысли о том, что дарканский принц не отдаст ему ту, что стала для оборотня смыслом дальнейшего существования. Он все равно не отступится. Все равно добьется того, что эта девочка будет с ним, на что бы ни пришлось пойти ради этого, потому что без нее молодой командир дартарров уже не мыслил своего существования.

Арий осторожно приоткрыл дверь в комнату, где его парни оставили девушку. Здесь царил полумрак, свет исходил лишь от единственной свечи на столе, но его явно было недостаточно для того, чтобы осветить небольшое помещение. На столе, возле маленького подсвечника стояла тарелка с нетронутой едой, кровать, застеленная солдатским одеялом, также была пуста. Недоуменно Арий окинул помещение взглядом — девушка однозначно не покидала эту комнату, так где же она может быть? Повнимательнее приглядевшись, в одном из углов, между стеной и огромным сундуком Арий заметил маленькую скорчившуюся фигурку.

Дочь севера сидела прямо на полу, забившись в щель, словно мышка в норку и не подавала признаков жизни. Но только стоило оборотню войти в комнату, скрипнув дверью, как девчонка вздрогнула и подтянула колени к груди, крепче обхватив их руками. Из-под светлых спутанных волос на молодого оборотня испуганно смотрели настороженные глаза.

— Привет, — тихо произнес Арий, приближаясь к укрытию девушки и опускаясь на корточки рядом с ней. — Меня зовут Арий, я командир местного подразделения воинов. Как зовут тебя?

Девушка молчала, лишь неотрывно следила испуганными глазенками за мужчиной.

— Ты говоришь на морайском? — решил заново попытать счастья оборотень. — Почему не стала есть? Ты же, наверное, голодна. Хочешь, я попрошу принести тебе чего-нибудь особенного?

Арий говорил тихим, слегка мурлычущим голосом. Его зверь, почувствовав близкое присутствие своей пары, расслабился и едва не урчал от удовольствия и предвкушения. И командиру дартарров стоило огромных трудов не дать волю своей животной ипостаси. Он слишком боялся еще больше напугать и так дрожащую девушку.

Но дочь севера ничего не говорила. Она по-прежнему настороженно следила за мужчиной и прижимала колени к груди. Арий отметил, что с нее сняли ошейник и даже выдали ей какое-то подобие одежды — длинную белую рубашку.

Сделав еще несколько попыток разговорить девчонку, Арий тяжело вздохнул и вышел из комнаты, не полностью притворив за собой дверь. Обостренный слух оборотня подсказал ему, что девочка все так же не шевелилась и, недовольно рыкнув, мужчина принялся раздеваться.

Спустя всего несколько минут в комнату, где находился живой подарок дарканского кронпринца, черной молнией проскользнула огромная кошка. Не добившись никакой реакции от девушки в человеческом облике, Арий решил воспользоваться своей второй ипостасью. Девушки ведь любят животных, правда? Так какая разница, что это животное больше по размеру, чем сама девушка и клыки у него размером почти с девичье запястье? Зато у него есть четыре лапы, мягкая шерсть и длинный хвост, которым можно пощекотать.

Заметив зверя, девушка, сидящая в углу сразу напряглась, но когда огромная черная кошка приблизилась к ней и, ткнувшись мордой в коленку заурчала, немножко оттаяла и нерешительно протянула ладошку, чтобы прикоснуться к лоснящемуся черному меху. Она не боялась животных, они не страшили дочь снегов, наоборот, с ними можно было договориться, поиграть и даже пожаловаться на свою судьбу. Впрочем, последнего маленькая пленница делать не собиралась, она погрузила обе ладошки в мягкую шерсть на загривке большого кошака и довольно прикрыла глаза. Дома она очень любила убегать в заснеженный лес и часто наблюдала за снежными волками, которые жили неподалеку от их селения. Иногда матерые хищники даже приближались к ней, давали возможность погладить или поиграть с их молодняком, и никогда не нападали.

Кошак вел себя на удивление дружелюбно, он заурчал еще громче, лизнул маленькую северянку в щеку и улегся рядом, позволяя гладить себя, и даже отдал на растерзание собственный хвост. Так они и уснули вместе: огромный черный зверь и маленькая светловолосая девушка, обхватившая свою неожиданную игрушку двумя руками.

Хэш был пьян. А еще зол.

Его отчислили. Его! Отчислили!

Эти твари из Академии посмели выгнать его, Хэша, на улицу, словно бы он был каким-то никчемным человечишкой. ЕГО! Хэша, сына степей!

Простить это, как и примириться, Хэш не желал. Первое время он никак не мог поверить в то, что с ним на самом деле поступили так несправедливо. И за что? Пусть бы там хоть причина была уважительной — убил бы он кого или еще что. А то из-за какой-то девчонки, которая даже магом не являлась. У его, Хэша, отца — вождя племени, таких девок было по дюжине на каждый день недели. И он мог делать с ними все, что заблагорассудится. А тут… сказать кому — засмеют.

Хэш зло рыкнул и опрокинул в себя большую кружку с местным пойлом. Кислая брага потекла по пищеводу, вызывая жжение внутри. Обидно было. Ведь исключили его ни за что. Декан так решил. А то, что Хэш выполнял распоряжение профессора Лоркеуса, то во внимание не приняли. И сам профессор не торопился заступиться за адепта, да еще и пропал куда-то. А ведь до того, как начались эти совместные учения с целительницами, Лоркеус сам позвал Хэша к себе и особо просил во время представления учинить что-нибудь этакое, чтобы отвлечь внимание. Даже практикум по предметной магии зачел. Тот самый практикум, который Хэш полгода никак сдать не мог. И что в итоге? А в итоге получилось, что несчастный адепт остался во всем виноватым. Сам-то профессор быстро свинтил в неизвестном направлении. Хэш пытался сунуться к нему — не нашел. Затем пробовал пробиться к ректору — да куда там! Лорд АртНаэр не того полета птица, чтобы принимать каких-то там адептов. Вот так и получилось, что пострадал степняк ни за что. И вот что ему теперь делать? Куда податься?

Домой вернуться он не может. Его там не то что слушать — повесят на первом же заборе и выпотрошат. В империи остаться? А что здесь делать? Как жить? Был бы он магом с дипломом, можно было бы на государственную службу сунуться или в армию — там всегда боевики нужны. А без диплома он никому не нужен. Разве что в наемники, караваны водить. Да и туда, поди, такие как он не шибко нужны.

Хэш снова рыкнул и опять поднес к губам кружку. В этот момент на скамью напротив скользнул мужчина. Степняк поморщился, сделал глоток мерзкого пойла и, набычившись, повернулся к незваному гостю.

Тот тонко улыбнулся и сделал знак подавальщице, чтобы принесла выпить. Хэш передумал ругаться. Видно же, что мужик этот не так просто к нему подсел, явно, дело какое-то имеет. А Хэшу теперь не с руки привередничать. Деньги скоро закончатся, а жить за что-то надо. Можно еще, конечно, попытаться отыскать мерзавца Лоркеуса, пусть заплатить за то, что Хэш пострадал по его вине. Да только, где ж его найдешь-то теперь? Никак сбежал из столицы.

Сид Арат рассматривал сидящего напротив степняка, пряча лицо под капюшоном. Этого молодца морайский маг заприметил несколько дней назад, когда Даэрлин только дала ему знать, что княжна отыскалась в столице. Только вот из-за чересчур прилипчивого патрульного, Сиду пришлось в тот раз бежать из этой таверны со всех ног и поговорить с молодцем не вышло. Встретить его здесь еще раз, Сид не думал, да вон как получилось. Словно сама богиня-мать ворожит ему на руку. И стяпняк здесь, сидит, полупьяный уже, явно плохо соображает. И патрульный отстал, потерял его, Сида, в переплетениях улиц столицы.