— Двое, — выдохнул Арий, — уже.

— Ты… — прошипел Дер, поняв высказывание друга по-своему.

— Не я, — Арий обернулся к нему и пристально посмотрел в глаза. — Хозяин этого хутора. Их трое было. Двое его держали, а третий… у него на глазах…. с его дочкой. Девчонка не старше меня, — в кошачьих глазах парня появилось странное выражение, от которого у Дера мурашки по спине побежали. Такого взгляда он никогда не видел у своего приятеля — холодного, полного ненависти и злобы, желания убивать, рвать, растерзывать своих противников на множество мелких кусочков. А вот голос звучал спокойно, даже чересчур. — Вот он и вырвался, и одного из них голыми руками порвал. Я такого никогда не видел. Правда, потом, те двое его и порешили…. Там жена его осталась. Они за ней пошли…

— Это она кричала? — спросил Дер, тоже шепотом.

Арий покачал головой, отводя глаза в сторону, и покусывая нижнюю губу. Потом тряхнул черной челкой и посмотрел на друга своими зелено-желтыми кошачьими глазами.

Холодок пробежал по спине Дера. Ему не нужно было говорить — он и так слишком хорошо знал своего друга. Арий пойдет туда. Пойдет и попытается помочь, потому что иначе не может, потому что… Потому что в противном случае не сможет потом спокойно спать. И Дер тоже понимал сейчас, что пойдет следом, и поможет, даже если это будет последнее, что он сделает. И вовсе не потому, что пожалел тех людей. Вовсе нет. Для Дера они были чужими, и о судьбе их он не пекся совершенно.

Он пойдет за Арием. Ведь, если бы не стремление друга к справедливости, к защите тех, кто слабее. Если бы не его потребность помогать и защищать, сам Дер сгинул бы еще тогда, шесть лет назад, когда волею судьбы и мамаши Вильи оказался на самом падарском дне.

— Магов среди них нет? — все еще шепотом спросил Дер.

Арий покачал головой, глубоко вздохнул и, было видно, что ему тяжело даются эти слова, но он все равно произнес:

— Вам лучше спрятаться где. И переждать, если я не вернусь к тому времени, как солнце окончательно взойдет…

— Еще чего, — возмутился Дер. — Даже и не подумаю в нору лезть и трястись там, как сайран. Я с тобой.

— А что с дитем делать? — Арий не подал и виду, что испытал облегчение, уверившись в том, что друг, как и всегда, будет прикрывать ему спину и помогать. Все-таки они слишком долго жили бок о бок, слишком много испытали на собственной шкуре и привыкли полагаться друг на друга.

— Так на нем чары, — пожал плечами маленький маг. — Еще пока спать будет, сейчас приховаем где-нибудь тут, под деревьями. Никто не заметит, а если… если, — думать о том, чем может закончится эта авантюра Деру не хотелось, а говорить вслух, что они могут и не вернуться, хотелось еще меньше — падарские беспризорники были суеверны и Дер не отличался от большинства своих товарищей. А потому и не стал произносить страшные вещи вслух — кто там знает, а вдруг из-за его неосторожных слов, богиня-мать отвернется в самый опасный момент и не поможет своему любимцу? — Когда проснется, кричать будет, деревенские могут услышать, да и подберут, в случае чего.

И после этих слов Дер подхватил тяжелую корзинку и потащил ее к краю полянки, на которой они остановились чтобы передохнуть. Подходящее место для того, чтобы припрятать корзинку с ребенком отыскалось быстро — небольшое углубление среди корней раскидистого куста, ветви которого свисали до самой земли, образовывая очень удачное место для схрона. Туда-то, на подстилку из опавшей листвы и моха, Дер и пристроил сразу корзинку, затем сбросил свой мешок, здраво рассудив, что в том деле, на которое они собираются с Арием, лишние вещи будут ему только мешать. Затем аккуратно, почти любовно расправил длинные гибкие ветви, замаскировав схрон.

— Ну, вот, — довольно произнес он, оборачиваясь к, следившему за каждым его движением, Арию. — Теперь никто посторонний его не найдет. А мы это место точно ни с чем не спутаем. Да и ты со своим нюхом его быстро отыщешь.

Арий фыркнул и, вытащив из своего мешка, кастет и небольшой складной нож — единственное оружие которое было у мальчишек с собой, подошел к кусту и засунул туда и свой мешок.

— Только вот я тут подумал, — протянул вдруг Дер. — А если зверье какое дикое набредет? — от страшного предположения, что может произойти в таком случае у мальчишки похолодело все внутри.

— Не набредет, — уверенно ответил ему приятель. — Здесь поблизости никого нет крупнее сайранов. Сейчас не та пора, когда от голода дикие звери к жилью тянутся.

— А нечисть? — сделав страшные глаза вопросил Дер.

— А об этом надо было раньше думать, — фыркнул Арий. — Когда на ночь глядя в лес потащились. Да не трусь, — тут же успокоил он приятеля, который уже был готов задать стрекача подальше и от леса и от тех, кто его населяет. — Нет в этом лесу нечисти. Я бы почувствовал. Да у нас здесь ее вообще мало. Это на севере, в приграничных землях — вот там этого добра предостаточно. Говорят, что иногда и в города забредает.

— Это кто тебе такое говорил? — округлив и без того большие глаза, поинтересовался Дер. Ему всегда жуть как нравились истории про разные города и заморские страны. И пусть те места, про которые рассказывал сейчас Арий и находились на территории Дарканской империи, но ни сам Дер, ни его приятель никогда там не бывали, а потому, можно было с полной уверенностью признать их как далекие сказочные края, в которых маленький маг очень и очень хотел бы побывать.

— Да рассказывали, — отмахнулся от него Арий. — Не сейчас про это говорить. Если захочешь, то я потом тебе все перескажу. А нам идти надо, пока мы здесь с тобой лясы точим… — он не договорил, выразительно посмотрев в сторону хутора и Дер понял, что приятель как всегда прав — надо спешить.

Практически бесшумно, пригибаясь к земле, мальчишки подобрались к самой кромке леса и залегли в траве, изредка высовывая носы, чтобы посмотреть, что же на самом деле происходит на хуторе. На широком подворье валялась перебитая утварь, какое-то тряпье, стояла сломанная телега. А еще Дер заметил трех лошадей, что были привязаны к самому плетню. Людей видно не было, но зато из добротного дома раздавались крики, иногда звук бьющейся посуды, топот, грохот. Одна лишь богиня-мать знала, что сейчас происходит там, за стенами дома, который еще недавно был пристанищем для счастливой семьи.

— Надо подобраться поближе, — прошептал Дер. — Отсюда мы ничего не сделаем. Я так и не вижу никого.

— Нет никого на улице, — так же шепотом произнес Арий. — Тело хозяина за сараем, вон там, — и он рукой показал направление, а потом вдруг снова замер и начал прислушиваться.

Дер тоже различил странные звуки, а потом понял, что это из деревни. Приподнявшись на локтях, мальчишка посмотрел в ту сторону, где были видны крыши домов и хозяйственных строений. В предрассветном мареве отчетливо можно было заметить яркие всполохи — там что-то горело.

— Значит, эти не одни здесь, — прошептал Арий. — Остальные в деревню направились. И чую я, что там их не в пример больше.

— Надо уходить, пока они нас не засекли, — побелевшими от страха губами произнес Дер. — Если этих разбойников много, то нам с ними не справиться.

Арий поджал тонкие губы и упрямо мотнул головой, отбрасывая с глаз длинную челку. Дер все понял без слов — приятель ни за что не побежит, если есть возможность помочь тем, кто нуждается в помощи. А потому смысла тянуть и дальше, маленький маг не видел и, поднявшись на ноги, что было мочи, побежал к хутору. Шагов друга он не слышал — Арий всегда передвигался бесшумно, — но каким-то шестым чувством, Дер знал, что тот бежит за ним след в след.

Добежав до ворот и притаившись в тени невысокого заборчика, что огораживал широкое подворье, мальчишки снова прислушались — из выбитых окон дома доносились звуки борьбы и женский крик. Арий не выдержал первым, не долго думая, он перемахнул через забор и рванул к дому.

Дер выругался, помянув Тьму, потом тут же попросил прощения у богини-матери, взмолился своей покровительнице о помощи, как делал всегда, когда хотел провернуть что-то уж очень немыслимое и поспешил догонять приятеля.