— Да, — кивнул майор, с огромным трудом удерживая на лице доброжелательное выражение.

— Тогда поедете за моей, — заявил магик и повел девушку к мерседесу.

Предупредительный шофер уже ждал хозяина, распахнув дверцу и даже согнувшись в подобии поклона.

— Ну, и что ты об этом думаешь? — скрипнул зубами Макс, как только эти двое отошли на достаточное расстояние, чтобы не услышать его слов.

— Думаю, что тебя ждет не самый приятный вечер в твоей жизни, — мрачно предрек Николай.

— Об этом я и сам догадался, — проворчал майор, сжимая кулаки. Красс как раз усаживал магичку в салон, при этом умудрившись раз пять приобнять.

— А еще думаю, что тебе надо поговорить с Агафьей начистоту, — добавил капитан, тоже засмотревшись на эту картину. — Объясни ей спокойно, как ситуация выглядит с твоей точки зрения.

— Еще бы найти в ее плотном расписании несколько свободных часов для такого разговора, — проворчал Макс. Иномарка, мигнув фарами, почти бесшумно покатилась к выезду с парковки. — Ладно, Коль, поеду я. А то потеряю их на дороге. То-то этот хмырь обрадуется.

— Давай, — кивнул Николай, и майор сел за руль своего опеля.

К ресторану они подъехали одновременно. Метрдотель провел их к столику почти в центре зала.

— Решил сегодня посидеть на публике? — слегка удивилась Агафья, усаживаясь.

— А, может, мне захотелось похвастаться такой прекрасной спутницей? — ухмыльнулся Красс.

— А спутник впечатления не портит? — съязвил Макс.

— Это уже от спутника зависит, как он будет себя вести, — парировал магик.

— Прекратите, — шутливо погрозила пальчиком девушка. — Мне казалось, все недоразумения между вами остались в прошлом.

— Мы просто шутим, дорогая, — тут же заулыбался Красс, целуя ее пальцы.

Агафья отняла руку:

— Ты же знаешь, что я не люблю…

Тихая трель мобильного прервала ее на полуслове. Девушка мельком взглянула на экран и поднялась:

— Прошу прощения, я ненадолго. К сожалению, вынуждена ответить.

Она отошла к журчавшему в глубине зала фонтану.

— Хороший ресторан, правда? — светски поинтересовался Красс, глядя мимо собеседника.

— Да, неплохой, — согласился майор, все больше нервничая. Он сидел четко спиной к фонтану и потерял Агафью из виду почти сразу. Вертеться на стуле казалось глупым, а любоваться довольной рожей «доброго друга» не хотелось совершенно.

— Рикри милая девушка, не так ли? — тем же тоном проговорил магик.

— Да, очень, — буркнул Макс, сдерживаясь из последних сил.

— Она заслуживает самого лучшего, — подлил масла в огонь Красс.

— Слушай, ты, добрый друг по совместительству, — сорвался, наконец, майор. — Что тебе от нас нужно?!

— От Вас? — с наигранным удивлением переспросил магик. — Ровным счетом ничего.

— А к Агафье ты какого черта липнешь?!

— Так ты правду хочешь? — лениво протянул Красс. — Ну, что же… Сам напросился.

Майор стиснул зубы, глядя в самодовольное лицо магика.

— Любовь у вас, говоришь? Пусть так. Лет двадцать назад у меня была канарейка. Ты не поверишь, но я ее тоже любил. Она так мило щебетала. Потом мне поднадоело, конечно, слушать ее чириканье в пять утра. Но не выбросишь же животинку на улицу, правда? Так и чирикала, пока не сдохла. Птичий век короток. Мораль понятна, или объяснить?

— Намекаешь, что мне отмеряно куда меньше лет, чем ей?

— Не только лет, — ухмыльнулся магик. — Всего прочего тоже. Ты — ее тормоз. Чугунная гиря на ноге. Подумай сам. Рикри в этой Вселенной может достичь, чего захочет. А что можешь предложить ей ты? Хрущебу на окраине? Смешно.

— Я люблю ее!

— Ну, и что, — равнодушно пожал плечами Красс. — Она тоже тебя любит. Сейчас. Или думает, что любит. До недавнего времени бедняжка просто не осознавала свои возможности в этом мире. А теперь… Когда она вновь может использовать магические способности в полной мере… Как ты думаешь, много времени пройдет, прежде чем ты превратишься в когда-то любимое, а теперь осточертевшее домашнее животное? Интересно, у нее хватит терпения дождаться, пока ты умрешь своей смертью? Улыбайся. Рикри возвращается. Или пожалуешься хозяйке, что тебя обидел нехороший дядя?

— Прошу прощения, — улыбнулась Крассу подошедшая к столику Агафья. — Этот звонок из тех, которые невозможно просто сбросить. Мой нынешний начальник, демона ему в печенку. Вот Макс не даст соврать…

— Переговорила? — перебил майор. — Отлично. Собирайся, мы уходим.

— Что? — недоуменно воззрилась на него девушка. — Мы же только что пришли!

— А теперь уходим!

— С работы звонили? Что-то случилось?

— Ничего не случилось. Я сказал, мы уходим. Точка.

— С какого перепугу? — обозлилась на такую категоричность магичка. — Ты, что, белены объелся?!

— Хорошо. Тогда я уйду один! — резко поднялся из-за стола Макс.

Стул, скрежетнув ножками по паркетному полу, опрокинулся. К источнику возможного конфликта с озабоченным лицом поспешил метрдотель. Слегка побледнев, Агафья медленно опустилась на свое место:

— Иди.

— Ты остаешься? — зачем-то уточнил майор.

— Да. Я пришла сюда, чтобы провести вечер со своим другом. Если тебе неприятно наше общество, можешь уходить.

— Машину водить ты умеешь, — скрипнув зубами, Макс положил на стол ключи от опеля, и, оттолкнув с дороги метрдотеля, вышел из зала.

— Какая муха его укусила? — недоуменно спросила девушка, обернувшись к Крассу.

— Это я виноват, — повинился тот. — Прости.

— Что ты ему сказал? — возмутилась Агафья.

— Ничего, чего бы он и сам не знал. Мы говорили о том, что магики живут гораздо дольше людей, и о том, что магия дает очень много возможностей, недоступных людям.

Магичка опустила голову:

— Да, это у него, пожалуй, больная тема. Давай уйдем отсюда. Половина зала пялится в нашу сторону, ожидая продолжения скандала.

— Хорошо.

Красс кивнул метрдотелю и, расплатившись за нетронутый ужин, повел ее к выходу. Они остановились у парадной, ожидая, пока водитель подгонит машину. Магик со спины обнял девушку за плечи, словно желая защитить от вечерней прохлады, и тихо проговорил:

— Прости. Я не хотел, чтобы так получилось. Он стал спрашивать. Я ответил. Я думал, что ты ничего от него не скрывала…

— Я и не скрывала, — с деланым спокойствием отозвалась Агафья. — Он всегда бесится, когда в очередной раз натыкается на то, как я отличаюсь от людей… Иногда мне кажется, что он никогда не сможет принять меня такой, какая я есть, что наши отношения обречены на неудачу с самого начала…

— Не расстраивайся. Он всего лишь человек. А люди несовершенны по своей природе. Поверь мне. Я слишком долго живу на Земле. Всякого насмотрелся…

Голос магика, полный сочувствия, едва не заставил девушку расплакаться.

— Спасибо. Без тебя я бы сейчас с ума сошла, — тихо сказала она, с трудом удержав слезы. Магичка не видела довольную усмешку, скользнувшую по губам обнимавшего ее Красса.

Блестящий мерседес почти бесшумно остановился перед ними. Отмахнувшись от выскочившего из салона шофера, магик сам открыл перед девушкой дверцу:

— Поедешь ко мне?

— Нет, — качнула головой девушка. — Я сейчас не лучший собеседник. Прости. Я хочу побыть одна.

— Ты уверена? Я не буду тебе надоедать. Просто отдохнешь.

— Нет, — повторила она. На мгновенье склонив голову в официальном поклоне равного равному, магичка развернулась и пошла к парковке.

Середина сентября. Среда

Николай полночи не спал, но так и не дождался свою квартирантку. Полный нехороших предчувствий, он уже в семь утра поднимался по лестнице управления. Опасения подтвердились, едва капитан вошел в кабинет. Майор сидел за столом, уронив голову на руки.

— Макс? — осторожно позвал капитан.

— А? — вскинулся было мужчина, но увидев друга снова прикрыл покрасневшие глаза. — Это ты, Коль. Прости, задремал.