— Для конторы глубинного бурения срока давности не существует, — потерев переносицу, отозвался полковник. — Хорошо. Попробую кое-кого озадачить. Ты мне потом координаты нарисуй. Вне рапорта. Но это вы, ребята-акробаты, только в субботу выяснили. А чем до сего момента занимались? Да и Полозкова всю последнюю неделю где-то пропадала. Но в Павловск она, я так понимаю, не ездила. Сегодня, кстати, тоже ни ее, ни Реброва… Колись, Коля, что вы затеяли?

— Собаководы, товарищ полковник, — признался капитан.

— Я так и думал, — кивнул Бурундук. — Несмотря на мой прямой приказ… Ладно, об этом потом поговорим… Гладиатором себя Максим вообразил, раз тут ты отдуваешься?

— Не совсем… Я как раз и хотел сегодня доложить… — капитан замялся.

Сказать, что Агафья начала операцию по собственной инициативе — подставить подругу. А если соврать, что решение они принимали сообща — то как объяснить выбор бойца?! Да и приписывать себе чужие заслуги было как-то… Но полковник не стал дожидаться, пока Николай решится.

— Полозкова?! — догадался он. — Да вы что, с ума сошли все трое?!

— Дмитрий Константинович, это в данном случае самый подходящий вариант…

— Подходящий?! Подставить убийцам в качестве наживки зеленую девчонку — это подходящий вариант?! — рявкнул Бурундук, грохнув кулаком по столу. — У нее же опыта с гулькин нос! Она же только работать начала! Давно похорон в нашем отделе не было?!

— Дмитрий Константинович, ее Макс прикрывает, — быстро заговорил Николай. Он прекрасно понимал гнев начальника. Сам не далее, как прошлой ночью, готов был зашибить зарвавшуюся девчонку. — Рискованно, но кроме нее — некому. И меня, и майора слишком многие могут срисовать. Начал бы Собаковод проверять, и с нами бы просто никто не пошел на контакт. А Агафью мало кто знает в лицо. И в том, что она — девушка, наш основной шанс. Бойцы-девушки — очень ценятся. На Агафью посредник сразу же клюнул.

— Уже клюнул? — полковник задумался. Сворачивать операцию теперь было бессмысленно. — Хорошо. Докладывай, давай, подробно, до чего уже докопались?

Николай, опустив совсем уж фантастические детали, рассказал о планируемой операции.

— Значит, теперь только сидеть и ждать? — медленно проговорил Бурундук. — Ладно. ОМОН я обеспечу. А вы… Молитесь, чтобы эта авантюра не закончилась плачевно. Максиму передай: не уследит за девчонкой — шкуру спущу и сушиться повешу. А авантюристка эта… Если ее Собаковод прибьёт, то в отдел пусть не возвращается: из-под земли достану и закопаю!

Капитан, не выдержав таких противоречивых угроз, сдавленно хмыкнул.

— Похихикай мне еще тут! — полковник снова хлопнул ладонью по столу, пресекая неуместное веселье. — Артисты экстремального жанра, черт вас дери!

Резкая трель мобильного прервала экспрессивную тираду начальника. Выслушав короткое сообщение, Николай буркнул: «Понял» и убрал телефон в карман.

— Товарищ полковник, — официально доложил он, — Полозкова сообщила, что с ней связался третий посредник. Вы даете разрешение на продолжение операции?

— Можно подумать, оно вам крайне необходимо, это разрешение, — проворчал Бурундук. — Что вам нужно? Технические средства? От меня — карт-бланш. Иди на склад, я им сейчас позвоню. С ОМОНовцами — договорюсь, пусть ждут вашей отмашки. Максиму лично от меня приказ: без бронежилета не шастать. У тебя с ним связь есть?

— Да, — кивнул капитан.

— Возьми на складе маяк. Я хочу постоянно знать, где его, а, соответственно, и Полозкову, носит…

Капитан подобрался. Это было одно из тонких мест их плана. Даже представить сложно, какой кипиш поднимется, если сигнал маяка в доли секунды перенесется с одного конца города на другой.

— Маяк можно будет активировать, только когда операция перейдет в финальную фазу, — прервал начальника Николай.

— Это еще почему?!

— Агафья предполагает, что подручные Собаковода сканируют эфир. Засекут маяк раньше времени, и финита.

— Да, — потер переносицу Бурундук. — Это возможно. Хорошо. Активирует, когда сочтет это возможным, но в бронике путь даже спать ложится. И фиговину эту электронную в кармане держит. Все ясно?

— Так точно, товарищ полковник, — вытянулся капитан. — Разрешите выполнять?

— Разрешаю, — мотнул подбородком полковник. — Держи меня в курсе.

Николай четко развернулся через левое плечо и вышел из кабинета.

Дмитрий Константинович покачал головой, глядя ему вслед: «Авантюристы… А девчонка-то! Ну, дает! Это она в отделе всего пару месяцев работает, и уже такие номера откалывает. Что же дальше будет? Хотя, наверное, ничего и не будет. Заберет у меня ФСБ этого вундеркинда… Не мытьем, так катаньем переманит».

Рассерженный такими перспективами, полковник Бурун пнул попавшийся под ноги стул и, плюхнувшись в кресло, взялся за телефон. Надо было обеспечить ребятам обещанное.

Середина сентября. Вторник

Майор Ребров потер покрасневшие глаза и посмотрел на часы. Стрелки вплотную подобрались к девятке. Очередной день почти прошел, а известий от Агафьи все не было. Ни одна новая буква не проступила на заколдованном листочке. «Неужели так трудно написать что-нибудь, — раздраженно подумал оперативник, накрывая бумажку ладонью. — Как-то сообщить, что жива, хотя бы!»

Это глухое раздражение, рожденное страхом за любимую, не отпускало мужчину с тех пор, как Агафья ушла. И плевать ему было на то, что удержать магичку у него не было никакой возможности. Уже одна мысль об угрожающей ей опасности заставляла его хмурится и сжимать кулаки в бессильном бешенстве. Почему где-то там рискует жизнью она, а не он?!

Макс резким движением поднялся с табуретки, оттолкнув чашку с недопитым кофе. Ледяная вода, которой он плеснул себе в лицо, слега привела его в чувство. Майор закрутил кран и тяжело оперся обеими руками о раковину. «Еще немного, и я свихнусь окончательно от этой проклятой неизвестности», — пробормотал он.

Пытаясь отвлечься, он поискал глазами какую-нибудь книгу, но на кухне, кроме залапанной брошюрки «Кулинарная книга холостяка», ничего печатного не было. Макс хмыкнул. Этот опус он читал уже дважды. Особенно ему понравился рецепт приготовления ужина «на скорую руку». В кастрюлю с купленными в магазине пельменями предлагалось добавить еще два десятка ингредиентов. Половину из них Макс представлял весьма смутно, а об остальных вообще никогда не слышал.

Припомнив, что не раз видел у Агафьи журнал «Полиция России», оперативник пошел в комнату девушки. Странно, но за все то время, пока он сидел над проклятым заколдованным листочком в квартире Николая, майор еще ни разу не заходил сюда.

Нерешительно остановившись в дверях, он окинул взглядом небольшое помещение. Магичка предпочитала армейский порядок и минимализм, граничащий с аскетизмом. Никаких, милых сердцу любой девушки, плюшевых игрушек, безделушек и косметики. Большой фикус на тумбочке у окна. На столе простой граненый стакан, из которого торчали карандаши и ручки, пачка бумаги и ноутбук. Даже зеркала не было.

Журналы нашлись на подоконнике. Сверху стояла картонная коробочка без крышки, а в ней подаренное им кольцо и замысловатый браслет с застежкой в форме змеиной головы. «Ну, хоть какое-то напоминание, что здесь живет девушка, — невольно улыбнулся Макс, поднимая безделушку и любуясь игрой электрического света на гранях зеленых камней. — Хотя браслет, пожалуй, слишком массивный для девушки. Откуда он у Агафьи?» Браслет оказался неожиданно тяжелым. Слишком тяжелым для обычной бижутерии. Майор нахмурился, рассматривая украшение. Изумрудные глаза змеи злобно сверкали при любом движении.

Хлопнула входная дверь.

— Макс?

Голос Николая, донесшийся из коридора, заставил майора вздрогнуть и выронить странную безделушку.

— Иду, — отозвался он, мысленно пообещав себе выяснить, откуда у его девушки такое украшение.

Середина сентября. Среда