В глазах магички плескался жидкий огонь, рассеченный надвое вертикальными щелями зрачков. Крассу показалось, что он заглянул в жерло проснувшегося вулкана. Он осторожно высвободил руку из ее горячих пальцев и сел в соседнее кресло, собираясь с мыслями.

— Ты же помнишь, что это не так просто, — осторожно начал он. — Ты должна выслушать меня и при этом не убить…

Агафья вытянула вперед руку. Бокал хрустнул, и коньяк, смешиваясь с кровью, закапал на мозаичный пол.

— Я даю тебе клятву на крови, — хрипло выдохнула она и разжала пальцы. Среди окровавленных осколков хрусталя заплясали темно-красные искры. — Клянусь, что не трону тебя и приму любое твое условие. Этого достаточно?

— Достаточно, — кивнул магик, поежившись. Мало кто из орийцев рисковал давать такую клятву. За одну лишь мысль о нарушении обета отступника ждала мгновенная и очень болезненная кончина.

— Говори! — выжидательно уставилась на него девушка, опуская изрезанную ладонь на подлокотник.

— Я — Древний, — просто сказал магик, с удовлетворением заметив, как широко распахнулись глаза его гостьи.

«Хоть что-то тебя проняло, — мысленно проворчал он. — А то я уж было подумал, что ко мне явился сам Неназываемый из Бездны».

Агафья быстро справилась с удивлением.

— Древних не существует. Безумные повстанцы погибли все до единого во время Катастрофы пять тысяч лет назад.

— Как видишь, не все, — хмыкнул Красс. Рикри не пыталась напасть, не грозила гневом Сюзерена. Большего магик и не ждал, делая свое признание. — Катастрофа застала меня в убежище научников. Артефакты сошли с ума… Я пытался как-то остановить это безумие. Но ничего не получилось. Сдетонировали запасы телепортационного порошка, еще что-то в других лабораториях. Не знаю, что таким образом повлияло на обычный телепортер, вроде того, что занес сюда тебя. Меня вырвало из пространства и времени. Так я оказался здесь. Конечно, это лишь мои домыслы, но другого объяснения за пятьдесят лет я так и не придумал. Дорога назад нашлась быстро. Только дома меня ждал совсем не тот прием, на который я рассчитывал. Уходить пришлось поспешно, и я вернулся сюда.

— Пятьдесят лет назад, — прошептала магичка. — Сумасшедший, пытавшийся прорваться в Небесный чертог… Это был ты!

— Я, — не стал спорить Красс. — Только не прорваться, а вырваться. Когда я понял, сколько времени прошло после моего исчезновения… Короче, я — последний Древний. И мне не хочется, чтобы Сюзерен узнал, что я жив.

— Это не в моих силах, — качнула головой Агафья, нарушив затянувшуюся паузу. — Никто не может утаить мысли от Всеведущего…

— Мысли не может, — согласился магик. — Воспоминания — вполне.

— Ты не собираешься возвращаться на Орию, — задумчиво проговорила девушка, вытаскивая мелкие осколки из своей ладони.

— Не собираюсь, — кивнул Красс. — Если я вернусь — меня убьют. А я еще и до трехсот лет дожить не успел. Здесь не самый гостеприимный мир, но все же лучше, чем Бездна…

— Не уверена, что Бездна хуже! — расхохоталась вдруг Агафья. — Правильно, оставайся тут! Этой проклятой Вселенной только Древнего не хватало ко всем прочим прелестям! Оставайся! А я не хочу! Хватит с меня! Хочу домой!!!

Гомерический хохот перешел в рыдания. Девушка давилась слезами и смехом, с трудом проталкивая воздух в легкие, ее прежде бледные щеки порозовели, а глаза вновь налились пламенем. По тонким рукам побежали сполохи огня. Задымились рукава джинсовой куртки. А магичка хохотала все громче.

«Запоздалая истерика, — спохватился Красс. — Она не контролирует свою магию. Да она мне сейчас все тут спалит, к демонам!»

Магик вскочил и вскинул руки. С его пальцев слетели голубые искры, и на обезумевшую девушку хлынул поток ледяной воды. Агафья подавилась смехом, несколько раз икнула и затихла.

— Все? — спросил он. — Или добавить?

— Все, — подтвердила девушка. — Спасибо.

Агафья зябко повела плечами, и Красс стряхнул с пальцев еще одну искорку. Одежда магички моментально высохла. Пропали и лужи вокруг ее кресла.

— Спасибо, — повторила она.

— Не за что, — пожал плечами магик, задумавшись о том, что только что видел. Это был не просто бесконтрольный всплеск магии. Из его гостьи рвалась первозданная стихия… Стихия огня. Стихия Хаоса. Что бы ни было тому причиной, Красс не хотел бы увидеть это еще раз. За свою жизнь он лишь однажды столкнулся с подобным. И это столкновение едва не стоило ему жизни.

— Как мне вернуться на Орию? — прервала его размышления девушка.

«Чем быстрее она уйдет, тем спокойнее мне будет», — решил Красс и достал из пространственного кармана тонкую стеклянную иглу.

— Этот артефакт должен быть у тебя под кожей…

Агафья, не задумываясь, скинула куртку и, подойдя, протянула руку. Магик вогнал иголку и искоркой залечил микроскопическую ранку.

— Что теперь?

— Теперь у нас есть пятнадцать минут, чтобы избавить эту Вселенную от твоего присутствия, — хмыкнул магик. — Потом твоя кровь растворит оболочку артефакта, и ты забудешь ненужные подробности нашего знакомства.

— Хорошо, — равнодушно кивнула Агафья.

Красс обнял девушку. Она неуверенно дернулась, упираясь ладонями в грудь мужчины, но он только плотнее прижал ее к себе и коснулся амулета на груди.

Дубовые панели холла подернулись темной дымкой, и девушка потеряла сознание. Когда она пришла в себя, то обнаружила, что стоит посреди огромного зала. Красс больше не обнимал ее, лишь осторожно поддерживал под локоть. Он отступил, как только она шевельнулась.

— Где мы?

— У ворот, которые приведут тебя домой, — отозвался Красс, кивнув куда-то ей за спину.

Магичка недоумевающе огляделась. Теряющийся в полумраке потолок подпирали странные колонны из светящегося красным камня. Пол и стены, выложенные полированными гранитными плитами, казались в этом свете окровавленными. А в глубине высилась арка из черного мрамора. Искусно вырезанные руны мерцали струящейся по замысловатым линиям Силой. А за колдовскими вратами клубилось серым дымом бесконечное ничто.

— Межмировой портал?! — ахнула Агафья. — Это же невозможно!

— Возможно. Я уже активировал его, — отозвался Красс, медленно отступая. — Иди, девочка. Пусть тебе повезет.

Агафья подошла к порталу и на мгновенье замешкалась. Три высокие ступени отделяли ее от Ории. Три шага осталось сделать, чтобы навсегда оставить в прошлом эту безумную вселенную и… Макса. Она почувствовала, как по щеке медленно ползет горячая слеза.

— Рикри! — окликнул ее Красс. — Мое условие…

— Да? — обернулась девушка и увидела, что на нее несется стена огня.

Ее тело охватил нестерпимый жар. Магичка попыталась остановить пламя, но щиты, повинуясь клятве, слетели в долю секунды. «Условие, — успела подумать она. — Твое условие — моя смерть!» В следующее мгновенье могильную тишину таинственного зала разорвал безумный крик заживо сгорающего человека.

Середина сентября. Вторник

Капитан Корбов влетел на проходную почти в девять. Постоянная нервотрепка и недосып последней недели сделали свое черное дело: он банально проспал, начисто забыв, что сегодня должен дежурить. Проснувшись в восемь пятнадцать, он позвонил коллеге, которого должен был менять, и галопом понесся в управление.

— Тебя Бурундук с утра разыскивает, — «порадовал» оперативника сержант.

— Вот, черт, — выругался Николай.

— Иди, — посоветовал дежурный. — Он уже три раза звонил. Сказал, чтоб ты зашел, как только явишься.

Капитан скрипнул зубами и поплелся на второй этаж. Секретарша, ни о чем не спрашивая, кивнула на дверь кабинета. Предчувствуя качественную головомойку за опоздание, Николай вошел.

Полковник стоял у окна, глядя на сбегающие по стеклу капли дождя.

— По Вашему… — начал было капитан.

— Садись! — прервал начальник.

Николай умолк и сел, лихорадочно пытаясь сообразить, где накосячил. Полковник прошелся по кабинету, зачем-то поправил рамку с какой-то грамотой на стене и, наконец, тяжело опустился в кресло.