— Чьим детям? — опешил Макс.

— Да нашим же! Соберут вокруг себя десяток девочек и вяжут! Нет, бы, подвижную игру провести, или, раз уж ноги не ходят, дидактическую!

— Чем же плохо, если девочки научатся вязать носки? — усмехнулся Николай.

— Носки можно купить в магазине, — отрезала женщина. — Совершенно ненужный навык в наше время! И потом, вы можете себе представить, сколько стоит шерсть для десятка таких вязальщиц?! Я на эти деньги пару настольных игр для развития мелкой моторики купить могу!

— Понятно, — прервал ее излияния капитан. — А где мы можем найти ваших бывших педагогов?

— Старичков, что ли?

Капитан кивнул.

— Сейчас посмотрю.

Минут через пятнадцать оперативники вывалились из кабинета.

— Ну, хоть адреса бывших воспитателей дала, — проворчал Макс, пока они шли по дорожке к воротам. — Если она и педагогов подобрала себе под стать, то здешним детям не позавидуешь.

— Это точно, — хмыкнул Николай.

— На свободу с чистой совестью, гражданин начальник, — противно хихикнул старик-сторож, распахивая перед ними калитку.

Оперативники промолчали. Только когда скрипучая створка, лязгнув, закрылась, Макс сплюнул.

— Жесть. Воспитателей разогнала, на воротах — уголовник… Как детей может воспитывать подобная… — майор спохватился и, кашлянув, закончил, — …женщина!

— Она не женщина, она директор! — ухмыльнулся Николай. — Хотя ребятню, и правда, жаль. Ишь, ты, носки ей не угодили.

— Ладно. Черт с ней. Кто там первый по списку?

— Октябрина Владленовна Осина. Если она еще жива. Старушка почти ровесница Октября, в честь которого ее назвали. Отчество странное. Полячка, что ли?

— Отчество под стать имени, — рассмеялся Макс. — В моем полку зампотыла так звали. Влад-лен — Владимир Ленин.

Николай расхохотался:

— Смотри-ка. Такого я еще не слышал.

— Ладно, хватит веселиться. Имя, как имя, — майор пробежал глазами коротенький список. — Сначала к старушке или в архив?

— Разделимся. Я за бумажками, ты к бабушке. Блин. Забыли спросить эту неженщину, как к архиву на Лесной проехать. Сейчас будем кружить…

— Не будем, — хмыкнул Макс, доставая смартфон. — Интернет нам поможет.

— Отлично. Тогда отвези меня туда, а сам отправляйся к бывшей директрисе. Ну, и дальше по списку, если бабуля страдает маразмом или вообще отъехала в мир иной.

Бабуля в мир иной не только не отъехала, но даже еще и не собиралась. В этом Макс убедился, едва переступив порог большой квартиры в центре города.

— Проходите, проходите, — приглашала старушка, которую назвать старушкой язык уже не поворачивался.

Она провела его по замысловато изогнутому коридору на просторную светлую кухню. Майор слегка недоуменно огляделся. Квартира никак не ассоциировалась с жилищем нищей одинокой пенсионерки. Свежий капитальный ремонт, стеклопакеты, новая, далеко не дешёвая бытовая техника. Например, здоровенный, помигивающий лампочками агрегат смотрелся бы куда уместнее в рубке космического корабля. Макс опознал в этом монстре навороченную кофеварку, только когда хозяйка выудила из хромированной ниши миниатюрную чашечку ароматного напитка.

Впрочем, и сама женщина на затюканную жизнью пенсионерку походила мало. Крупная, даже слегка грузная, Октябрина Владленовна будто ожидала визит, и совершенно не соответствовала тому образу, что успел нарисовать в своем воображении оперативник. Никаких растоптанных тапок и безразмерных халатов — строгое, чуть приталенное платье, домашние туфли и сколотая старинной камеей шаль на плечах, как дань осенней прохладе. Образ довершала высокая прическа, из которой не выбивался ни один волосок.

— Вам тоже кофе, молодой человек? — спросила хозяйка, прервав затянувшуюся паузу. — Или предпочитаете чай?

— Кофе, — наконец, пришел в себя майор. — Если можно.

— Отчего же нельзя? — улыбнулась она и привычно защелкала кнопками на полированной панели кофеварки. — Что привело сюда сотрудника милиции? Дети что-то натворили?

— Нет, дети ни при чем, — отозвался оперативник. — Я по поводу одного из ваших бывших воспитанников…

— Зря пришли! — моментально нахмурилась хозяйка. — Денис ничем противозаконным не занимается. Свою строительную фирму он до последнего гвоздя честно заработал вместе с мальчиками!

— Какой Денис? — опешил Макс, удивленный такой резкой переменой тона.

— Зачем вы здесь, молодой человек? — строго спросила бывшая директор.

— Хотел поговорить о Вашем бывшем воспитаннике. Если, конечно, Вы его помните. Он выпустился в восемьдесят первом году.

Женщина заметно расслабилась.

— Я всех помню, — сказала она, отпив немного из чашки. — Кого-то лучше, кого-то хуже… Но всех. Они мои дети. А если что и подзабыла, так Лена мне напомнит. Если у Вас есть полчаса, то подождите. Она скоро вернется.

— Лена, это Елена Ушкуйко? — уточнил майор, краем глаза заглянув в свой список. — Ждете ее в гости?

— Нет, — рассмеялась хозяйка. — В гости я ее не жду. Она живет здесь. Как и Вероника Каткова. Догадываюсь, что она тоже есть в вашем списке.

— У меня немного другие сведения, — осторожно сказал Макс.

— Устаревшие сведенья, — усмехнулась Октябрина Владленовна. — Но если Вам интересно, могу рассказать.

— Очень интересно, — кивнул майор.

— Когда новое руководство разом выставило за ворота шесть педагогов и меня за компанию, было несколько… неуютно. Четверо еще как-то свыклись с «новой жизнью». У них были дети, внуки. А мы трое остались совсем не у дел. До того момента наша жизнь летела там, в детском доме, на свою жилплощадь мы хорошо, если раз в неделю попадали. И вдруг нищенская пенсия, одиночество и тишина в пустых полузнакомых квартирах. Закономерный итог — ощущение полной своей ненужности, болячки старческие навалились, депрессия, как теперь модно говорить. Кому такое понравится? Собрали мы с девочками педсовет в сокращенном составе и решили, что от безделья недолго и на тот свет отправиться раньше времени. А поскольку ничего, кроме как работать с детьми, наша троица не умела, то мы организовали при школе детский театр. Спасибо, администрация пошла нам навстречу, да и выпускники помогали, кто чем может. Лариса, например, прекрасные костюмы для спектаклей шьет. Денис с мальчиками школьный чердак, который нам в качестве помещения для театра предоставили, в порядок привел. Он же, кстати, и здесь ремонт сделал, когда Лена с Верой свои квартиры на эти комнаты поменяли. Тут же раньше коммуналка была. Так теперь и живем.

В прихожей хлопнула дверь, и раздались шаги.

— А вот и Лена, — улыбнулась хозяйка.

— Рина! — донесся голос из коридора, и мгновенье спустя вошла невысокая, худенькая женщина. Про таких говорят: «сзади — пионерка, спереди — пенсионерка». — Ты опять свой мобильный телефон за сценой забыла. Мне его твои принесли…

— Здравствуйте, Елена Петровна, — встал Макс. — Майор Ребров, Уголовный розыск.

— Здравствуйте, — ничуть не смутилась женщина и, обернувшись к подруге, спросила. — Чем вызван этот визит? Опять Дениса…

— Елена Петровна, — прервал майор. — Я не знаю, о каком Денисе Вы говорите, но это имя так часто поминают с тех пор, как я переступил Ваш порог… Поневоле заинтересуешься.

— Нечем тут интересоваться! — возмущенно воскликнула вошедшая. Она напомнила Максу задиристого воробья. — Лучше бы разобрались с этим заказчиком!

— Лена, он не ради Дениса пришел, — вклинилась Октябрина Владленовна в этот экспрессивный монолог и специально для гостя пояснила: — Денис — строитель. У него своя бригада, в основном из наших выпускников. Год назад он сильно поспорил с одним заказчиком. Объем работ был не маленький, а этот… нехороший человек отказывался выплачивать то, что ребята заработали, и заявил в полиции, что ему угрожают. Нам всем тогда досталось. Ваши коллеги через день приходили. Надеялись уговорить нас сказать на суде, что мальчик с детства отличался немотивированной агрессивностью и прочим в том же духе.

— Это Денис-то! Он мухи не обидит! — вмешалась Елена Петровна.