Внезапно, весь строй затормозил. Ангелар едва успел натянуть вожжи. Конь под ним заржал, пытаясь остановиться.

— Avant-garde! — Прокричал Тройа. — Форсируем реку! Будьте осторожны! Спешиваемся и шагаем гуськом за мной!

— Что случилось!? — Спросил лаборант.

— Случилась река, господин Ежевика. — Ответил ему Бритто. Сам ловчий уже спешился, и теперь протягивал руку помощи. — Здесь галопом не пройти. Давайте вашу руку.

Спешившись, Ангелар увидел, как егери выходят из леса на некую открытую местность. Неподалеку Тройа переругивался с Вельзевулом, так же направляя лошадей на своих двоих.

— Идемте, господин Ежевика. — Промолвил Бритто. — Надо форсировать реку. Следуйте за мной.

Выйдя из-под сени леса, Ангелар увидел, как зимнее солнце ярко освещало поле брани, раскинувшееся на множество футов вперед. Вся земля была усеяна огромными валунами и обломками сухих стволов деревьев. Впереди виднелась серебряная полоса замерзшей реки. Часть гончих уже находилась по ту сторону преграды, однако некоторые все еще дожидались охотников, стоя или бегая вокруг остовов. Вся конница уже остановилась у берега реки, ожидая отставших.

— Что здесь произошло? — Вновь спросил Ангелар, держа своего коня под уздцы.

Луи свистнул и к его ногам сбежались все собаки, что остались на этом берегу. Прощупывая снег под ногами копьем, он указал на горные вершины на западе.

— Весной и осенью река становится дикой, и она сносит все на своем пути. Деревья. Камни. Почва. Грязь. Трупы животных. Эта река опасна даже сейчас, ведь она никогда не промерзает основательно. Это опасное место. Лошади ломают ноги, запутавшись в корнях. А здесь все замело… Иногда здесь устраивают пиры падальщики, находя под снегом замерзшее мясо. Будьте осторожны, господин Ежевика.

Пока ловчий искал безопасный маршрут, Ангелар держался чуть позади, ведя коня ровно по его следам. Любопытство распирало некроманта, но он побаивался задать вопрос Луи. Словно учуяв это, великан сам начал разговор.

— Что вас беспокоит?

— Кхм… Похоже, что вы знаете очень много об этом месте.

— С чего вдруг?

Тут Ангелар несколько замялся.

— Такое чувство… что с вами лично произошла здесь какая-то история. Да и старик переругивался с Вельзевулом явно неспроста. Может, вы что-нибудь знаете?

— Хех… Шило в мешке не утаишь. Будучи одним из имперских лесничих, наша группа подыскивала место для проведения охоты в 1673… Эх, взяли!.. — Он перевернул один стволов, преградивших дорогу. — Так уж вышло, что мы были выше по течению реки. Нас застала гроза, когда мы проходили по берегу, и вдруг! Раздался могу-учий грохот! Никто в начале даже и не понял, что это, ведь мы здесь были впервые… и молодые. Никого не смутил весь этот хаос на берегу. Решили, хех, что быстрее будет пройти здесь, чем продираться по корням, потому шли у самого края воды. Только я один заметил, что с рекой что-то не то. Обернулся на гром, а там — стена. Двигалась. Двигалась быстро! Прямо на нас! От страха все побежали кто куда, я сообразил, что надо бежать в лес. Успел почти в последний миг.

— Наверное, это выглядело весьма грандиозно. — Сказал Ангелар.

— По потоку из грязи плыли целые острова с вековыми деревьями.

— Ха-ха, да, это и вправду грандиозно!.. Постойте, а как же ваши спутники?

Бритто отбросил в сторону еще одну дерево, после чего глубоко вздохнул. Толстые клубы пара поднялись над ним.

— Я один остался. Подобрали спустя три дня на этом самом берегу люди из дома Джавалли. С тех пор я здесь и живу… Прибыли, господин Ежевика. Эге-гей! Тройа! Вел! Как вы там? Все добрались?

Тройа, стоявший до этого у самой кромки льда, подошел к ловчему.

— Только вас и недосчитались. Хэй, Ангелар! С тобой все в порядке?

— В полном, — ответил он, — меня провел Бритто через всю эту клоаку. О чем вы так спорили с Вельзевулом?

Старик раздраженно махнул рукой.

— Этот идиот считает, что надо было проехать выше по течению. Мол, там этой хуйни меньше! Весь авангард одним махом проехал бы! А то, что там лед тоньше, но это он клал из штанов, не вынимая. Ладно, все слушайте сюда! — Обратился рыцарь к охотникам. — Переходим реку осторожно, двигаемся шеренгой и разрозненно, чтобы между вами было место для еще одной лошади! Если лед треснет — не паникуем, а отступаем к ближайшему берегу! Все, сюда!

Бритто отпустил собак, и те побежали, оскальзываясь. Некоторые из них останавливались прямо посреди пути, обнюхивали снежный покров под лапами, обходили стороной ненадежные места. Затем на лед ступил Тройа. Он медленно вел своего коня по дорожке из собачьих следов. Дойдя до противоположного берега, он махнул рукой. Весь отряд благополучно перешел реку, и когда последний егерь ступил на твердую землю, охотники подняли в воздух оружие с радостным кличем.

Долина реки осталась позади, а конница снова помчалась во весь опор. Бритто снова трижды затрубил в рог. В этот раз ответ был слышен намного отчетливее. Он еще раз подал сигнал. И тут, перескакивая корни, разрубая ветви и сотрясая чащу, так, что снег падал с деревьев, к авангарду присоединился первый отряд загонщиков. Вместе с ним выбежала малая своры собак, которая сразу же умчалась вперед, чтобы догнать остальных гончих. Один из егерей поравнялся с Тройа и передал следующие вести:

— Прямо сейчас остальные ребята гонят стаю вепрей на восток, на нас! Они должны быть уже в открытой степи! Если повезет, мы встретим их не в лоб, а с фланга!

— Avant-garde! Поворачиваем! — Закричал Тройа. — Все налево!

Конница повернула. Остальные охотники влились в ровную колонну, и затрубили в свои рога. Через несколько мгновений раздался ответный сигнал второго отряда. Охота близилась к своей кульминации.

Егеря мчали уже который час стаю кабанов к лесу. Топот зверей сотрясал землю вокруг, их дикий рев оглушал, а шлейф из холодного, колкого снега тянулся на несколько десятков футов позади. Почти наравне с ними бежал один-единственный пес, уцелевший после столкновения с вожаком стаи. Да, этот вепрь по-настоящему поражал воображение. Выращенный в дикой природе, переживший не одну охоту, гигант бежал впереди всех, подгоняемый криками людей. Его клыки были измазаны в крови, а в толстой шерсти застряли обломки стрел.

Глава отряда вновь пришпорил лошадь, обошел кабанов с правого фланга и ловко ткнул рогатиной вожака. Взвизгнув от ярости, зверь побежал еще быстрее. Ловчие уже получили сигнал от авангарда несколько минут назад, и сейчас старались развернуть стаю, чтобы потом основные силы не встретили их лоб в лоб. Один из кабанов замахнулся было клыками на коня, но отважный егерь отступил в сторону, после чего снова ухватился за копье. Издав боевой клич, он вновь ударил вожака, попав рядом с рылом. Чудовищный вой пронзил небеса. Вепрь повернул влево, а вместе с ним и остальные. Радостные егеря снова затрубили в рога.

И ответ не заставил себя ждать. Из леса выскочили всадники, возглавляемые Тройа Джавалли. Словно летя по заснеженной степи, наперерез бежала целая свора боевых, охотничьих псов. Испуганные животные сбились в кучу, ведь теперь путь к спасению оказался закрыт. Оставалось лишь принять бой.

Ангелар в этот момент скакал рядом с Вельзевулом. Преисполненный радости он гнал свою лошадь во весь опор с рогатиной наперевес, пел боевые песни, кидал кукиши в небеса. По приказу Мстителя, конница делилась на двое — Бритто, Ангелар, палач и десять егерей должны были заходить с правого фланга, а все остальные должны зайти с левого фланга.

Поняв, что сейчас настало самое подходящее время для проверки подарка Веридии, некромант снял свой арбалет. Жертв и охотников разделяли считанные десятки футов. Гончие уже принялись грызть бока кабанов, которые оставляли на снегу дорожку из крови. Тройа верхом на своем коне уже занес свой меч для удара. Бешеная гонка не позволяла Ангелару хорошо прицелиться и, понадеявшись на свою удачу, он выпустил болт в центр стаи. Тут же один из вепрей захромал, отстал от своих сородичей. Снаряд поразил свою цель прямо в ногу.