— Это хорошо, а то я думал, что нам делать, если вдруг она тебя ухватит в седле, на полном скаку. Я рассказывал, как мы одного парнишку протащили по щебню, привязав его к лошади? То-то было криков! Все камни себе в спину собрал! — Захохотал Вельзевул. — О, ты погляди-ка!

Вельзевул посмотрел в сторону конюшен. Когда Ангелар обернулся на его восклицание, он увидел Тройа, верхом на могучем скакуне, в полном латном доспехе, и Веридию, которая неспешно прогуливалась рядом с дядей.

— А Тройа как будто врос в эти доспехи. — Заметил некромант.

— Это доспехи Святого Мстителя. В них он, как за каменной стеной.

Старик Джавалли натянул поводья и поскакал к крытому, каменному сараю, в то время как девушка направилась прямо к Ангелару. На ней была изящная шуба из лисьего меха, кожаные, стеганые поножи изящно обхватывали ее бедра, а черные волосы легко развевались на ветру. В руках она держала небольшой арбалет и колчан с болтами. Даже Вельзевул лихо присвистнул, любуясь дочерью Августа.

— Привет, Ангелар. — Улыбнулась Веридия. — С днем рождения тебя.

— Рад снова увидеть тебя. Спасибо за поздравления. — Произнес некромант.

— Пока ты не уехал, я хотела сделать тебе подарок. Пожалуй, лучшего момента не найдешь — ты сможешь сразу же опробовать его в деле.

Девушка надела на пояс Ангелара колчан, после чего вручила ему арбалет. Подавшись назад, она оглядела его с ног до головы, однако, словно не удовлетворившись чем-то, она поправила на нем воротник и надела на голову капюшон.

— Теперь ты — настоящий егерь. Хотя, так непривычно видеть тебя без твоего серого плаща… Без него ты не похож на самого себя.

— Большое спасибо за подарок, Веридия. Необычный подарок… — Некромант одной рукой натянул тетиву на крючок спускового механизма. — Ух ты, не думал, что он настолько легкий.

— Нет ничего необычного, хех. — Девушка усмехнулась. — Других подарков от дочери хозяина оружейных кузниц можешь и не ждать. Он специально изготовлен для тебя, исходя из рода твоей профессии. С таким оружием ты в любой момент можешь постоять за себя, а сейчас он пройдет боевое крещение в твоей первой охоте. Ах да, Вел, послушайте меня.

Палач резко оживился.

— Да, что?

— Приглядите за нашим гостем. Не хотелось бы увидеть его на кабаньих клыках…

— Ха-ха! А как иначе!? Я уверен, наш парнишка и сам кабана на рогатину подымет. А если что, я его с двух рук поддену! Хах-ха-ха!

— Надеюсь на вас.

В этот момент Тройа, воинственно потряхивая мечом, выехал из сарая, ведя за собой целую армия псарей, каждый со своим псом. Среди всех выделялся главный ловчий Луи Бритто — здоровый, устрашающего вида детина. Ростом Луи уступал Вельзевулу, однако в плечах казался гораздо шире. Вместо эскофля он носил толстый гамбезон, весь покрытый швами, заплатками и пятнами крови, на голове красовался черный шаперон с эмблемой Джавалли на боку. В своих руках он удерживал сразу трех псов, очевидно, являющиеся фаворитами среди гончей своры. Тройа снова взмахнул своим мечом, после чего издал боевой клич. Все егеря начали готовиться к выезду. Веридия одела арбалет на спину Ангелара и легко обняла, шепнув ему на ухо:

— Жду живым.

Распрощавшись, она взбежала вверх по лестнице, скрылась внутри особняка. С довольной улыбкой на лице, некромант резво оседлал коня. Как только он устроился в седле и перехватил покрепче вожжи, палач хлопнул в ладоши и вручил ему одно из своих копий.

— Ладно, парнишка! Сегодня твой день! Дам тебе я свою любимую рогатину с крюком. Самое лучшая хуевина для убийства! Обычно я лезвие загоняю полностью, так, что зверье уже никогда не высвободится, но тебе хватит и просто зацепить его. Править лошадью умеешь?

— Разумеется. — Кивнул он. — Но в отряде еще ни разу не скакал.

— Не ссы кипятком. Держись поближе к старику, и все будет в порядке. По коням! Езжай к нему, скачем в авангарде!

С этими словами Вел убежал к своему коню.

Утро близилось к концу. Снег медленно ложился на землю. Весь задний двор дома Джавалли ощетинился длинными копьями, словно живой частокол. Нетерпение и веселый настрой витали над головами охотников, пока все ожидали, когда Бритто даст след гончим. Морозный, влажный ветер повеял из леса. Вдруг гончие забились в руках псарей, пытаясь вырваться на свободу, чтобы найти и растерзать свою жертву. Гигантский пес Чезо засучил лапами по земле, а Тандер даже начал кусать руки Луи. Ангелар стоял рядом с Тройа, держа в руках охотничий рог.

— Гончие учуяли след! — Прохрипел главный ловчий.

— Aleajactaest! — Закричал Святой Мститель. — Ангелар! Труби!

Некромант поднес рог к губам, и в воздух взвился зычный рев.

Бритто спустил собак. В мгновение ока они пробежали почти половину поля, разделявшее их до лесных опушек. Лошади захрапели, взрыли снег копытами, пришпоренные всадниками. С громким воем конница вышла из ворот, оставляя за собой белые клубы. Охота началась.

Никогда еще в своей жизни Ангелар не ехал так быстро. Весь мир слился в единое целое, которое бежало вслед за криками радостных егерей. У него не было ни секунды, чтобы обернуться или посмотреть по сторонам. Однако он знал, что рядом с ним скачет Тройа, громыхающий своими латами, верхом на боевом коне. Где-то по правую руку находился счастливый Вельзевул, распевавший на всю глотку: «Jacta est!». Чуть впереди, только его Ангелар сумел увидеть среди всей бешеной гонки, скакал Бритто, который трубил в монструозных размеров бараний рог. Казалось, что от его пения могли рухнуть шапки вечных снегов в далеких горах. Ровно три раза огласил он земли вокруг.

И все это происходило в один миг. Сердце некроманта билось, словно ненормальное. Он был счастлив и напуган одновременно. В голове крутились вопросы о том, что же с ним станет, если он сейчас рухнет с седла, или войско позади нагонит, а его в давке просто размажут, как таракана. Но в то же время, далекий голос, становящийся с каждым разом все громче, кричал ему, чтобы он ехал еще быстрее.

В следующий миг конница сгруппировалась. Егеря сошлись в один ряд позади авангарда. Все приготовились вступить в границу леса. Тройа хлопнул Ангелара по плечу и с улыбкой на лице указал ему на еле заметную прореху в строе деревьев. Почувствовав, что страх остался позади, некромант пришпорил лошадь. Луи затрубил вновь. Среди невообразимого шума из леса послышался ответный сигнал. Взревев, Бритто первым вошел в лес, а следом за ним Ангелар, Тройа и Вельзевул.

Своды вековых елей сомкнулись над головами конницы. Сквозь разлапистые, зеленые ветви падал свет утреннего солнца, освещающий путь впереди. Разум лаборанта накрыл полный экстаз. Дорожка свернула налево, и он тут же натянул вожжи, чтобы попасть в поворот. Над головой появилась коварная ветка, норовя сбросить его вниз, но он в последний момент прижался гриве лошади. Создалось впечатление, словно все стало замедленным. Снежинки застыли прямо в воздухе. Лучи солнца превратились в белые колонны, белее самого чистого снега. Даже крики, храп лошадей стали тягучими. Только сердце внутри Ангелара неслось в заоблачные дали, и он присоединился к всеобщему крику.

А тем временем, петляющая дорожка вывела охотников в поле, что разделяло лес на две своеобразные руки. Гончие бежали впереди, однако конница стремительно нагоняла их. Всего за пару минут они вновь зашли в чащу, направляясь в ее глубины. Местом встречи была назначена опушка, известная в доме Джавалли, как Родник Вепря. Название такое было отнюдь не случайным, ведь именно здесь находился их водопой, и именно с этого места выслеживали самых крупных черных зверей.

Авангард направил своих лошадей вниз, по краю оврага. Взору Ангелара открылся потрясающий вид — земляной вал, на котором он находился, был таким высоким, что деревья внизу не доставали до края. Их снежные шапки сверкали серебром на солнце. В длину овраг даже приблизительно нельзя было оценить, он словно рана земли, оставленная войнами далекого прошлого, пронизывал весь лес. Все это время местность под копытами коней опускалась все дальше и дальше вниз. Некромант понял — они вступали в речную долину.