— Хозяин! Две пинты пива! — Прокричал Инквизитор.

Пенный напиток и тарелку соленых огурцов поставили перед людьми. Лишь, когда хозяин таверны скрылся за прилавком, мужчина протянул руку лаборанту.

— Привет, Ангелар. Второй день бушует шторм, просто кошмар!

— Здравствуй, Валерий! Пришел ровно минута в минуту. Похоже, тебя и вправду проштудировали в дисциплине.

— Ага, уже по привычке хожу строевым шагом! Ха-ха!

— Ну слушай, а так-то, смех смехом, но ты ведь побывал в Горных Камнях. Как там?

Инквизитор стянул треуголку и стал молиться.

— Да обретут ваши души покой… — прошептал Валерий, после чего вновь вернулся к беседе. — Очень плохо, Ангелар, очень плохо. Местный бургомистр слег, вот, вчера похоронили. На улицах просто лежат и гниют трупы. Теперь только вороны правят в этом склепе. Нас тогда привезли в больших телегах, было грязно, дорогу развезло, собирался дождь, а над городом будто нависла тьма. Я едва успел набить свою маску травами, как нас загнали внутрь и приказали зачистить Камни. Мне поручили вырезать всех горожан. Но, понимаешь, Ангелар, просто пойми, представь, убивать уже некого! Все умерли! От мала до велика, от людей остались лишь остовы и черви. Если бы тебе довелось увидеть тоже, что и мне, то ты бы никогда не забыл эту картину…

— Я был в деревне неподалеку, в Лужниках, так там вроде как, всё нормально, есть лишь пару больных, но в целом все в порядке. Только три деревни выкосило заразой, вы постарались на славу.

— Только! Постарались! Скажешь тоже!

— Если скорбеть обо всех умерших, тогда не хватит слёз, чтобы их оплакать.

— Я не просил тебя оплакивать их. По крайней мере проявить хоть каплю уважения. Я же слышал, чем ты занимался у себя дома. Кстати о доме… — Валерий начал копаться в сумке. В конце концов он выудил шесть новых чумных масок и вязанку трав. — Я заезжал к нам домой, твоя мать все уши прожужжала, что ее корзиночка одна-одинешенька в большом городе. От отца поступил совет: "Не спи со всеми подряд, иначе кончишь, как твоя бывшая."

— Она сгинула?

— Что-то связанное с… Кхм, мои манеры не позволяют произносить эти слова. В общем, кровоизлияние.

— Ну и пусть катится в ад. Там этой шлюхе самое место.

— Ад или не ад, решать не нам. Так, а теперь к делу. — Инквизитор стал объяснять принцип действия масок. — Смотри, они последней модели, кое-как смог их выпросить у своего коадъютора. Так… Где этот ремень… Да вставься же ты… О! Гений! В общем, маска пятого поколения, клюв теперь соразмерен одному локтю, стала ещё безопаснее и обхватывает лицо намного крепче. Теперь она на бляхе, затягиваешь на затылке ремешок, вставляешь в прорезь, и готово. Только, предварительно, в начале набей клюв травами.

— Спасибо. Если ещё увидишь моих родителей, передай им от меня благодарности… Скажи, а ты ещё не бывал на Смольном тракте?

— Нет. А что?

— В общем, от причала Смолянки тянулись длинные обозы, прошли мимо города дня четыре назад. Не знаешь, что бы это могло быть?

— Мне не докладывают обо всех новостях. Слыхал лишь, что обозы как-то связаны с девятнадцатым отрядом.

— Что это за отряд? — Удивился некромант.

— Ничего не известно. Он окутан у нас слухами. Вроде как, новая элитная дивизия.

— Сможешь разузнать поподробнее о нем?

— Как знать. Ничего не гарантирую.

— Попробуй узнать, что сможешь. Вот у меня жизнь тянется довольно тихо… Учёба, учёба, учёба… Спокойствие, одним словом.

— Хм? А ты бы хотел приключений?

— Я ведь присутствовал на Мясорубке и мне не хочется приключений. Это скорее… Чувство скуки. Лечишь людей, спасаешь жизни. Лечишь людей, спасаешь жизни. На мне висит целая группа, постоянно приходится думать о будущем.

— Рано или поздно это случилось бы. Если же говорить о твоих товарищах, то попробуй взглянуть на это с другой стороны: они в тебе нуждаются. В критический момент ты поможешь им советом.

— Не знаю…

— Попробуй поступить потом на службу в церковь. Моя вера смогла мне помочь, я получил благословение Солнца. Оно осветило мой путь во тьме.

— Осветило… Вот о чём ещё хотел спросить тебя: Рижсбург и Империя находятся в состоянии сепаратного мира вот уже больше тридцати лет, ведь так?

— Да, это так.

— Ты ведь ездил на границу устранять беспорядки, прежде, чем тебя перевели в инквизиторы.

— Ты это к чему?

— Как думаешь, сколько ещё это продлится?

— Мир с Рижсбургом? Все зависит от нескольких причин. Эти причины — государственная тайна, но, по крайней мере, расскажу лишь о той вести, которую озвучат через пару месяцев. Север и Империя на пороге войны. Если отношения не наладятся, то тогда быть беде. Может, и Рижсбург тоже расторгнет договор. Но пока это не случилось и огласке не предается, так что паниковать тоже рано. Ещё, в ближайшие год или два я буду проживать в Фарэде, а потому это наша последняя встреча.

— Погоди, когда ты уезжаешь?

— Через неделю.

— Тогда надо устроить проводы…

— Нет, Ангелар. Не стоит. Мне будет достаточно в последний раз посидеть в "Быстром страннике".

— Тогда, я отдаю вам честь. Вздрогнем!

Валерий и Ангелар опрокинули кружки до дна.

— Ещё! — скомандовал Ангелар. — Валера, слушай, а ты сейчас кто по рангу?

— В церковном сане я — епископ, в армейском — лейтенант. Так-то, служить бы мне до конца жизни пушечным мясом, если бы не случившаяся тогда осада. Восточные шахи послали три тяжеловооруженных корпуса, для взятия нашей крепости.

— Хм… Никогда не слышал эту историю. Расскажи побольше о той стычке.

— Что же, после тех событий меня повысили до сержанта. Наша крепость состояла из трёх частей: первая линия обороны, внешние стены и внутренний двор, с донжоном в центре. На первой линии обороны стояли многочисленные ловушки. Там-то и полегла большая часть вражеской пехоты. Другая часть все же смогла дойти до стены и начать переброску войск, но мы всячески сдерживали их натиск. В течение трёх дней мы держали крепость, после чего враг отступил. — Валерий немного передохнул. Его кружка с пивом была почти сухой, когда он снова продолжил рассказ. — Там я и повстречал Канцлера, Прокурора и Судью. После встречи с Орфеем, я перешёл на службу в инквизицию — сделка была очень выгодной. Последние три года я был в соборе Небесного Свода, только пару недель назад я получил сан епископа и вступил в седьмой отряд Внутренней Безопасности Венисия.

— Твои товарищи не очень-то к тебе относились, когда мы встретились позавчера.

— А… — Валерий махнул рукой. — Просто они раздосадованы, что новобранец в отряде получил должность заместителя сенешаля. Ничего, ещё успеем сдружиться.

— Я помню, как мы с тобой сдружились, ты их на куски порвешь.

— Да ладно тебе, скажешь тоже. Все будет в порядке.

— Как знаешь.

— Я в себе уверен, и тебе советую стать более уверенным в себе. Приоденься, заведи девушку и живи нормальной жизнью. Ладно, Ангелар, я с тобой совсем заболтался. Мне пора идти, до встречи.

Пройдя мимо хозяина харчевни, Инквизитор кинул на стол кошель.

Погода за дверью стояла прекрасная. Яркое и чистое небо отражалось в лужах на мостовой. Ангелар тоже вышел и стал одевать одну из масок.

Была поздняя ночь, когда я явился в установленное место и время. Передо мной стояла старая дверь, выбитая и изрезанная мечами. Дом был обшарпанным, хуже соседних, в аварийном состоянии. Груды древесины были на месте лестницы на второй этаж. Старый стол стоял опрокинутым, как некий щит, но огромная царапина по середине, во всю длину, опровергала любые надежды о целости и сохранности прошлого хозяина.

Я прошел в кладовую и среди кучи мусора смог разобрать большое стальное кольцо. Я потянул за него и мне открылась лестница вниз. Странное чувство дежавю, как первый раз в лаборатории. Спуск вниз был довольно медленным: в кромешной тьме я держался за левую стену, а скрипучие половицы заставляли меня двигаться со скоростью улитки. Больше настораживали клубы тумана под ступенями, не хотелось улететь вниз.