Лишь после того, как обед Ангелара улетел куда-то под потолок, он все же вышел из харчевни, прихватив с собой целый кувшин медовухи.

Стало темнеть. Лаборант как можно скорее развернулся в сторону общежития, боясь оказаться застигнутым темнотой раньше времени. Самое печальное, что ему предстояло пройти через бедный квартал и места наибольшей опасности, как для обычного человека. Он не дух, а потому страшился почувствовать лезвие клинка у горла.

Бараки летели мимо. Пустые глазницы окон, выбитые витрины, черные тени за спиной… Но вот Ангелар завернул в неприметную улочку, от которой до убежища — рукой подать. Казалось бы, что сейчас ещё немного, но ему не повезло. Снова.

Из тьмы вечерних улиц прилетел крепкий удар по голове, и такой силы, что ноги лаборанта превратились в размокшую вату. Словно подкошенный, он рухнул на землю, а сверху на него начали сыпаться тумаки. Тщетно было защищаться, злодеи настучали даже по голове, дав отведать на вкус грязных сапог. На фоне расплывчатого вечернего неба показались трое людей. Когда зрение немного прояснилось, Ангелар сумел разглядеть на них кожаные фартуки и старые мечи. "Ополченцы" — пронеслось в голове, пока его тело поднимали над землёй.

— Смотрите на это чародейское отродье! Подумать только, он решил здесь обосноваться, в нашем с вами городе… Наглец!

Крепкий мужчина в ржавом барбюте впечатал кулак в бок лаборанта. А затем по челюсти. Удар оказался таким сильным, что парень вновь грянул спиной оземь, чуть не испустив дух.

— Да шоб этой твари подколодной пусто было! — Донеслось откуда-то со стороны.

— Да! Да! Да-а-а! Бей его! — Вторил третий.

— Раз его не сожгли на костре, мы устроим свой самосуд! — На грудь несчастного наступили коленом и приставили к горлу меч. Кости затрещали, едва выдерживая на себе всю тяжесть мужика. — Твое последнее слово, чародейский ублюдок.

Всё-таки, слова Зеда оказались правдой…

— Пирожок…

— Чего?..

Главный ополченец застыл, словно громом пораженный. Кровь из его бедра стала хлестать сильным фонтаном. Столкнув с себя живую статую, побитый Ангелар вытащил свой жуткий пояс. Двое товарищей негодяя начали понемногу отступать, обнажив мечи.

— Ирод! Изверг! Ты покойник, слышишь!

Но Ангелар не медлил. Швырнув василиска под ноги человека, тот набросился на него. Звук разрубленной плоти застыл в ушах. Горячая и густая кровь хлынула из груди. Меч вонзился между ребер солдата, пробив легкое. Лаборант начал прокручивать лезвие, прямо внутри жертвы, заставляя ломаться кости. Заставляя все внутренности наматываться на металл.

Издавая жалкие хрипы, ополченец захлебнулся в собственной крови. Безмолвное проклятие навсегда застыло на его устах.

— Ты… Ты — демон! Не подходи! Прошу!

Ангелар поднял взгляд. Последний, третий солдатик, был еще совсем юным, можно сказать мальчишкой. Он размахивал коротким, словно игрушка, мечом, отгоняя змею. Однако мертвые не ведают страха, боли или сочувствия. Чудовище зашипело и раскрыло свой капюшон, бросившись в стремительном рывке!.. Когда студент подошел, чтобы проверить работу своего питомца, он увидел, что парнишка был еще жив. Пускай отрава уже разнеслась по жилам, тот еще дрыгался в страшных конвульсиях.

— Не представляю, как тебе больно, если ты все еще сопротивляешься. Все еще, мать твою! Впервые вижу, чтобы кто-то мог так долго бороться с ядом василиска! Но… Давай я помогу тебе в этой неравной битве? Как думаешь?

— Агх-х…! Нх-хет! А-а…

— Но ведь тебе будет легче. Глупо отрицать то, что вскоре ты встретишься с Создателем. Я могу облегчить эти страдания.

— А-а-а! — Завопил младший ополченец. — Спа…

Но Ангелар накинулся сверху, заткнув ему рот.

— Тс! Тихо! Ты же не хочешь, чтобы нас обоих здесь убили? Моя смерть будет на твоей совести. Что?.. Давай по громче, а то ничего не слышно… Ладно, сжалюсь над тобой… Рад знакомству! — Горло юноши окрасилось алым, а его конечности вмиг перестали дрыгаться.

Что же, путь оказался нелегким, но мне удалось добраться до лаборатории. Хех, это еще мягко сказано! Шаг за шагом мой небольшой караван, в виде трех трупов на спине, продвигался по коллекторам, в сторону заветной двери. Вот теперь-то мне стали понятны те ощущения, когда Зед таскал по нескольку тел, взвалив их на свой горб.

Да, признаюсь, в начале я испытывал некий шок, ведь убийство — не тот поступок, которым стоит гордиться. Но кому какая разница? Одним больше, одним меньше, на их место вообще может приехать Барон с востока или крестьянин с деревни. Как будто кто-то заметит эти потери среди населения. Как будто эти несчастные вообще сдались кому-то. А теперь у них есть дом и даже своя собственная постель. Это ли не роскошь в наше время? Мне вот никто еще не выдавал койку за бесплатно! Просто из грязи в князи!.. Только вот, по итогу, я начал задаваться вопросом, а нормально ли говорить о мертвых, словно они живые?

Темнота стала расступаться, и в свете тусклого фонаря замаячила дверь. Стоило Мериссе завидеть лишь завидеть такую передвижную гору трупов, как она в испуге взвела болт на тетиву.

— Чёрт побери, профессор! Снова за вами пришли ваши неудачные эксперименты!

Я начал ее успокаивать, сбросив свою ношу вниз.

— Спокойствие, только спокойствие! Не стоит делать поспешных выводов, из-за которых потом тебя будет мучать совесть!

— Ангелар? — От удивления челюсть у охранника отпала до самого пола.

— Нет, пророк Фадей. Ну а кто же ещё?

— Это какого же?.. Это ты их так?

— Вопрос логичный, но не к месту. Помоги мне из затащить, а то я их с самого бедного квартала тащил.

— Ладно…

Пружины заскрипели, и дверная створка прокатилась по камню, лязгая металлом. Поднатужившись, я собрал все остатки своих сил. Длинная лестница вниз показалась мне адскими муками, хуже, чем ходить босиком по битому стеклу. Когда все-таки мы с Мериссой спустили ценный груз, она спокойно вздохнула.

— Да… Тяжкие они, даже без доспеха. Слушай…

— Ам-м?

— Ты с профессором поаккуратнее. У него сегодня плохой день.

— В смысле?

Но девушка лишь взмахнула рукой на прощание и плавно взлетела по лестнице.

— Я наверх. Если случится что-нибудь интересное — кликните меня. Удачи!

А мой разум так и остался гадать, что же означали ее слова. Но, как мне тогда казалось, было бы плохо не отчитаться перед Шифом, учитывая то, что мой последний контракт его слегка обидел. Я хотел вежливо постучаться, прежде чем войти в лабораторию, но Зед перехватил меня.

— Ба! Головорез в помещении! Как прошло задание?

— Вполне, вполне. Если есть награда, значит все прошло отлично. Рад встрече.

— Я тоже рад. — Учитель протянул руку в приветствии. — Хорошо, что все твои приключения окончились, и теперь блудный сын вернулся домой. Есть две новости: хорошая и плохая. С какой начать?

— Ты протрезвел?

— Пару часов назад. Как видишь, я даже успел отмыться, однако теперь наш родник знатно так попахивает… Если что, моя персона здесь никак не причастна.

Я рассмеялся ему в лицо.

— Хах! Аж десять раз, так тебе и поверили! Начни с плохой новости, так хоть сориентируюсь, что у вас тут произошло за эти несчастные два дня.

Почесывая рыжую щетину на подбородке, Зед вкратце рассказал о произошедшем.

— Шиф у нас вышел из строя.

— Чего?

Я вошел в лабораторию, но без стука, стараясь остаться незамеченным. Профессор весело смеялся, обнимая полуобнажённый труп молодой девушки. Стоило мне выйти, как рыжий пьяница захохотал.

— Вот это личико! Какой портрет непонимания!.. Да-да, у него "свидание". У него и раньше случались заскоки, но такое я вижу впервые. Похоже, что наш старик скатывается в глубины безумия.

— Подожди, он что, и раньше промышлял некрофилией!?

— Нет. Скорее, любил спать в гробу, да играть в куклы с трупами. Говорю же, такого еще не было. Первым это увидела Мерисса. Мне она не нравится, да и эта девочка испытывает ко мне похоже чувства, но мне ее стало жаль. Я еще тогда удивился, почему она неслась ко мне с криком, спотыкаясь о трубы и сосульки, что мол: «Профессору плохо! Снова!» А тут такое… — Зед указал пальцем в дверь.