В моих интересах висеть на этой дрыховой башне как можно дольше. Чтобы отсрочить время сложного выбора. Невозможного выбора.

Выбора между собственной жизнью и судьбой всех тех, кто сейчас находится в Шеверн-Холле. Возможно, повстанцы и не будут чинить расправу над мирными жителями, возможно эти люди не погибнут после захвата замка. Но имею ли я право рисковать? Действовать на удачу?

Навсегда перестать дышать или до конца жизни видеть в кошмарах лица тех, кого мое эгоистичное решение погубило?

Да… Видимо на то и был расчет. Всем известно, что Теневой Король — двоедарец. Вода и воздух. Что сделал бы глава преступного мира, окажись его жизнь под угрозой? Конечно же спас бы себя, наплевав на всех остальных. Использовал бы магию, тем самым разрушив целостность купола. Но они просчитались…

Я — другой! Я буду сражаться, пока есть силы. А когда они будут вычерпаны до дна… Сделаю то, что сделал бы на моем месте любой достойный человек из династии Астейских Князей. Умру, сохранив достоинство.

Я — кровь от крови…плоть от плоти отца моего. И не уроню честь рода, пусть от него и мало что осталось.

— Раф! — услышал я судорожный вскрик где-то совсем рядом.

По камню смотровой площадки застучали каблуки. Я с трудом поднял голову, чтобы взглянуть на Кэролайн. Растрепанная, в криво накинутом платье она была так красиво, что захватило дух. Улыбнулся из последних сил, попытался обмануть мнимой уверенностью в благополучном конце. Просто не хотел, чтобы она видела мою смерть.

— Кэри, все в порядке, жди меня внизу, я разберусь, — сам понимал, что несу полный бред, но…

— Да я вижу, как ты разберешься, уже пальцы посинели, — буркнула она в ответ и, зажмурившись, наступила сапогом на руку моего противника.

Мужчина закричал, дернулся и…полетел вниз — я отпустил его запястье. В панике враг даже не подумал достать меня мечом, попытался лишь схватить за ноги, но я не дал ему такой возможности.

Четыре удара сердца…

Глухой удар и оборвавшийся крик.

Зарычав, подтянулся. На грани. Еще бы чуть-чуть, и мы с ним лежали бы внизу вдвоем. Подошел к своей дрожащей спасительнице, зарылся носом в ее взъерошенные волосы, стиснул в объятиях.

— Я убила человека… — слегка заторможенно произнесла Кэролайн. В ее глазах стремительно начал расти ужас.

— Не ты, — прошептал, гладя девушку по голове. — Это сделал я. Ты помогла мне, Кэр. Спасла меня.

— Я увидела тебя из окна своей комнаты…Хотела поговорить, поддержать. Но… Ты и он! Я… кричала тебе, но ты не услышал. Так страшно… Дурак, я так испугалась за тебя! — закричала она, молотя кулачками по моей груди.

— Все будет хорошо… — ответил я, глядя вдаль.

Туда, где переливались под лучами утреннего солнца кирасы воинов из армии повстанцев.

— …Все будет хорошо…

___________________

Архмада — войска, построенные в виде «коробочки» 10х10человек.

Штурм начался, едва на землю гибкой змеей скользнул сумрак.

Хотя конечно полноценной атакой назвать происходящее было сложно. Защитникам замка мало что было видно за пульсирующим мерцанием купола, но радужные всполохи на границе раздела говорили сами за себя: вражеские маги пытаются найти брешь.

Кропотливый труд, тонкая работа с магическими потоками, рунная вязь… За этим было бы безумно интересно наблюдать, окажись мы все в ином положении. Но когда над Шеверн-Холлом висит чёрная туча, а мои "бойцы" вздрагивают от каждой вспышки заклинания, как-то не слишком тянет любоваться прекрасным.

***

— Раф, неужели Его Величество не окажет посильную поддержку в обороне? — спросила я как-то раз мужчину, задумчиво глядя в огонь камина. С начала осады замка прошло шесть дней. Ситуация радует и одновременно огорчает своей стабильностью. Все живы, здоровы, барьер цел, но… Провианта вряд ли хватит надолго.

— Видела, что творят эти фанатики снаружи? — Паук кивнул на окно.

Концентрация магии от неприрывного колдовства стала так велика, что небосвод пестрел всеми оттенками радуги, а территория вокруг купола начала покрываться люминесцентным мхом. Пугающее зрелище, хочу я вам сказать…

— … Теперь там настолько аномальная зона, — я поняла, что, задумавшись, прослушала почти все, что сказал Раф. — Что даже вестники падают, не покинув пределы купола. Если даже монарх и знает о происходящем здесь, то телепортировать войска не представляется возможным. А пешим ходом им ой как далеко идти придётся.

***

Купол продержался ровно семь дней.

Едва солнце восьмого дня поднялось над горизонтом, откуда-то вдруг раздалось противное, пугающее шипение — и в магическом в барьере начало расползаться неровное полупрозрачное пятно. Нецензурная лексика с нашей стороны и воодушевленные вопли со стороны противника слились в один высокочастотный гул.

Мрачный Раф старался каким-то образом руководить деятельностью защитников Шеверн-Холла, но абсолютно неподготовленные, сырые воины испуганной толпой рассыпались в стороны от растущей бреши. Только хлесткие приказы Паука не давали многим молодым парням скатиться в банальную истерику. Ситуация ещё больше ухудшилась после того, как пролилась первая кровь.

Парализованная, я молча глядела на то, как падает на землю совсем ещё юный парнишка. Густая кровь фонтаном выплескивалась из его вспоротого горла на песок, почти не впитываясь в землю. Расширенные глаза смотрели непонимающе.

Секунда-другая.

Его руки судорожно пытаются зажать смертельную рану на шее, но у молодого воина уже нет никаких шансов спастись.

Мир будто замирает на мгновение, затихает, скрадывая даже звуки дыхания. Со страшным хрипом мальчишка падает на песок, подергивается ещё несколько раз и замирает, устремляясь стекленеющим взглядом в серое хмурое небо.

Первая смерть. Первая жертва начавшегося боя.

И началась паника — будто Боги запустили время в ускоренном темпе. Я вижу, как к убитому подбегает Раф, склоняется над худым изломанным телом, шепчет одними губами какие-то слова… И что-то меняется в Теневом Короле, бурей отражается в его глазах, позе.

— Седьмым — приготовиться! — доносится до меня словно через толщу воды.

Отряды магов сомкнули строй.

Решительные лица, приподнятые подбородки, гордая осанка. Они единственные из воинов замка не боялись идти вперёд по тонкой дорожке, ведущей частенько прямо в руки к демонам. И не угадаешь, кому именно повезёт, кто вернется живым, а кому суждено отдать жизнь за род Астейских Князей.

Но хуже всего чувствовала себя я.

Вы можете себе представить?! Меня банально связали магическими нитями, чтобы не вздумала вмешиваться в ход боевых действий. В результате в моем распоряжении находилась лишь способность наблюдать. Это, пожалуй, были самые отвратительные несколько часов в моей жизни…

***

Полностью ликвидировать прорыв не удалось. Но, по крайней мере, из-за слаженной деятельности магов купол не распался на лоскутки окончательно. Это было настоящее чудо, ведь давало какую-никакую надежду на победу… и на жизнь.

Первую атаку мы выстояли, хотя и с треском. Сейчас трудно оценить потери, ведь наползающая на мир тьма укрывает землю своим мрачным полотном, скрывая контуры тел и реки крови. Но жертв много. Непростительно много…

Где-то вдалеке прозвучал надрывный крик чёрного ворона.

Сердце подсказало, что худшее ещё впереди…

***

В столовой слышался лишь редкий перестук приборов, шелест салфеток и лёгкий звон, если кто-то неловко задевал тарелку бокалом.

В таком напряженном молчании проходили теперь все вечера, будто люди не хотели тратить последние силы даже на такую малость, как разговоры.

В конце концов, я не выдержала.

— Мы так и будем сидеть здесь с унылыми лицами или все-таки начнём что-то делать?! — громко проговорила, отодвинувшись от стола.

Взгляды всех присутствующих скрестились на моей недовольной персоне. Джастин отложил приборы и зло уставился, играя желваками.

— А что мы можем, а, Кэролайн? — прошипел Князь, поднявшись со своего места и облокотившись руками на стол. — Может у нас где-то здесь спрятана армия и мы пойдём и разнесем солдат за куполом?! Может здесь? — мужчина показательно заглянул под стол. — Нет, знаешь ли, тут нет, наверное в другом месте прячутся.