— Очень скверное. Собирайся, мы едем в Шеверн-холл.

— Куда-а-а-а-а-а?!! — фраза превратилась в протяжный визг, так как струи воды вдруг решили, что я не стою их усилий, и сбросили меня вниз.

Приземлилась на кровать, что, несомненно, плюс. Иначе скверное утро перешло бы в разряд "ультраскверное".

— Так зачем… — сказала, с трудом выбираясь из-под вороха подушек. — Зачем мы туда едем? Фу-ух.

— Мои паучки перехватили один из вестников. Грядут тяжёлые времена, Кэролайн. Близится развязка.

— Все так плохо?

Он серьезно кивнул.

— Очень плохо. Нужно подготовить замок для длительной обороны…

По коже пробежали мурашки. Одно дело знать о волнениях где-то в отдаленных поселениях, и совсем другое — присутствовать при штурме. Не представляю, как тяжело Рафу. Это ведь его дом…

Погода будто нарочно испортилась к обеду. Небо потемнело, солнце совсем исчезло с небосвода, скрытое мрачными чёрными тучами.

Кажется, вот-вот начнётся дождь.

Ветер усиливался с каждым мгновением, пробираясь под одежду и вымораживая изнутри. Я отодвинулась от окна кареты, занавесила шторку, но этого оказалось мало — тело стремительно покрывалось гусиной кожей.

Нехорошее предчувствие завладело моим сердцем, и отчаянные крики птиц только усугубляли и без того печальную картину. Даже природа намекала на неприятности…

Бросила осторожный взгляд на Рафа. Он был задумчив и напряжен. Хмурая складка залегла у бровей, добавляя мужчине несколько лет, губы сжались в тонкую линию.

Мне хотелось взять его за руку, утешить, разгладить морщинки на лице. Или просто почувствовать его силу, уверенность, чтобы успокоить волнение в душе, но мне не хотелось докучать Теневому Королю.

В последний раз взглянула в окно на медленно сменяющиеся ландшафты. Глаза уцепились за тонкое молодое деревце, видимо, пострадавшее во время недавней грозы. Ствол был сломан пополам, и все пространство вокруг оказалось усыпано мелкими щепками. Глядела, не отрываясь, пока карета не сделала крутой поворот, и все не скрылось за полосой густого хвойного леса.

Мне виделся какой-то скорбный знак и в неожиданном буйстве природы, и в умирающем древе, и в тревожном трепетании внутри. Оставалось лишь надеяться на то, что необоснованный страх не пророчит чего-то ужасного.

Жизнь только начала налаживаться.

***

Замок Шевернских Князей был взбудоражен. Слуги в панике разбегались перед нами, точнее, перед Рафом?

А мой любимый твёрдо шёл вперёд, скользя острым взглядом вокруг и подмечая все детали.

Вскоре передо мной открылись двери кабинета Джастина. Хозяин замка сидел за столом. Сгорбившийся, опирающийся лбом на сцепленные пальцы рук, он производил самое удручающее впечатление. Глубокие тени залегли под его глазами, черты лица заострились. Скулы сильно выделялись, выдавая серьёзную истощенность организма.

Джастин с трудом поднялся, приветствуя брата, и снова грузно упал в кресло. Прикрыл глаза.

— Плохо выглядишь, — резюмировал Раф, подходя ближе.

Его собеседник криво усмехнулся.

— Меня мучает бессонница. Не могу закрыть глаза, зная, что возможно где-то рядом ходит мой палач, — устало проговорил он.

Мужчина с силой потер руками свое лицо в попытках прийти в чувство, но я видела по глазам, что ему это не удалось. Джастин был бледен и измучен. Непривычно было видеть его таким. Где-то глубоко в душе даже всколыхнулась жалость, но я её задавила на корню.

— Камень в мой огород? — мотнул головой Паук. Видимо, они с братом говорили о чем-то таком, что известно лишь им.

— А ты как думаешь, брат? — последнее слово Князь фактически выплюнул. — Ты заставил меня сидеть под прицелом неизвестного врага, вместо того, чтобы позволить переждать кризис в безопасности!

Раф едва заметно скривился. Может быть, от Джера он смог скрыть мимолетное выражение лица, но я знала Теневого Короля слишком хорошо — это была гримаса брезгливости.

— Я заставляю тебя поступать соответственно положению. Ты — Астейский Князь, один из четырёх столпов, на которых держится королевская власть. Есть ли в тебе хоть капля здравого смысла? — раздраженно обронил мой любимый, подходя ближе к брату, едва сдерживаясь, чтобы не встряхнуть его, о чем свидетельствали сжатые в кулаки, подрагивающие ладони. — Если ты трусливо сбежишь, бросив замок, — это будет расценено как капитуляция всего княжества. Идиот! Хотя бы раз ты можешь подумать о чем-то, кроме себя?

Джастин хрипло рассмеялся.

— Ты всегда был до тошноты правильным, верным своим мнимым идеалам, Рафаэль, — Князь едко давил слова. — Пойми уже: мне. плевать.

Мужчина вскочил со своего места, в упор приблизился к Пауку.

— Теневой Король, ха-ха! — Его глаза лихорадочно блестели. — А ты хоть раз спрашивал, чего хочу я сам? Хотя бы однажды разве спросил кто-то, хотел ли я быть Князем, мечтал ли захлебываться всем этим дерьмом: интригами, политикой… Ты не спрашивал, брат. Но я все же отвечу — нет. Клал я на вас всех, верных системе щенков, идущих на королевских поводках туда, куда укажет перст Его Величества.

Джастин отвернулся, скрестив руки на груди, и продолжил:

— Знаешь, я был, наверное, даже горд за тебя. За то, что ты пошёл наперекор всем, сбросил бремя власти и начал, наконец, жить, опираясь лишь на собственные желания. Но… Я ошибся. Мой брат до сих пор раб государственного аппарата, выдрессированное оружие.

Это признание далось мужчине нелегко. Я видела, что Джер уже слегка пошатывается на ногах, но все равно не садится в кресло.

— Я послушал тебя, Паук. Я остался здесь, в Шеверн-холле. Буду делать вид, что все под контролем, и замку ничего не угрожает. На это понадобится много сил, поэтому, будь добр, оставь меня.

***

Разговор с Джастином ещё больше убедил меня в том, что грядет нечто страшное. Ждать дальше я не могла.

— Раф! — остановила я мужчину, схватив того за руку. — Объясни мне, что происходит?!

Он посмотрел на меня отрешенным взглядом.

— Кроме того, что мой брат готов практически подарить княжество повстанцам? — Раф устало прикрыл глаза. — Он всегда был безответственным, сколько его помню. Но нынешнее поведение — пик абсурда. Он будто не понимает до конца, чем грозит свержение правящей монархии, а к этому все идёт.

Мужчина помолчал пару минут, пробирая слова.

— Если замок Князей дель Шеверн падет… Боюсь, гражданская война в стране развернется на полную мощь. И, к сожалению, я не знаю сил, способных остановить это стремительно набирающее обороты колесо кровопролития… Кэролайн, — Раф заключил моё лицо в свои ладони, — Ты даже не можешь себе представить, какие масштабы приобрело это безумие. Мы слишком поздно спохватились. Слишком поздно обратили внимание на незначительные на первый взгляд волнения. Нужный момент… Точка невозврата была упущена…

— Что же будет? — мой голос все-таки дрогнул.

— Я не знаю, Кэр. Не знаю…

***

Я ходила за Рафом по пятам. Банально боялась, что что-то случится в тот момент, когда меня не будет рядом. Это было тяжело. Слишком больно.

Смотрела, как чётко и уверенно он раздаёт приказы, инспектирует замок. Как поигрывает желвакамм, глядя по сторонам, стараясь ни о чем не забыть. Видела, как вечером, утомленный, он идёт в библиотеку, где до самого утра готовит планы, чертит какие-то сложные схемы.

Мой любимый практически не стоял на ногах от усталости, но все-таки держался, сжав зубы.

Умудрялся быть сразу везде, контролировать любую, даже самую незначительную мелочь.

На рассвете Теневой Король общался со своими паучками, узнавая последние новости. Затем, скорректировав план, шёл к управляющему со списком дел на день, которые обязательно нужно выполнить. Раздав приказы, лично проверял уровень подготовки каждого сража, сходясь с ним в поединке и выявляя слабые стороны. После дуэлей плелся в душ, и тут же бежал проверять поступившее в замок продовольствие на яды и иные нежелательные вещи.