Окинув печальным взглядом "фронт" предстоящего испытания, горестного стона избежать не удалось. Но, с другой стороны, ради великой цели можно и постараться.

И пусть только окажется, что этот несносный недосыщик Рик что-то наплел, приврал или приукрасил…

Ему не жить! Клянусь, на этот раз туфля достигнет цели!

--------

1) Тааэр — следователь-дознаватель из особого элитного подразделения королевской гвардии. За глаза тааэров называют королевскими гончими, что, в целом, оправдано.

***

В общем и целом, задача оказалась не из легких. Полоса препятствий состояла из нескольких этапов.

А я в платье. И на каблуках. От последних предпочла избавиться. И пусть ходить босиком — не по-герцогски, но давайте говорить честно: когда меня это останавливало?

Первый этап представлял собой узкие брусья, шириной примерно в два пальца. По ним нужно было аккуратно пройти, не упав. Не самое сложное задание. Было бы. Если бы не одно "но" (куда же без них). Общая длина брусьев составляла примерно несколько метров, но, начиная со второго, внизу распростерлось на всю дальнейшую полосу препятствий самое натуральное болото. На сие творение не пожалели тонны отборной грязи. Одно падение — и сравняешься цветом кожи со среднестатистическим южным ребенком, который в силу особенностей климата сливается с ландшафтом темными ночами.

Но, где наша не пропадала?

Я осторожно ступила на брус. Ноги слегка подрагивали, но желание поучаствовать в самом заправдашнем расследовании гнало вперед. Метр за метром преодолевала я предложенную дистанцию, по возможности стараясь не смотреть ни вниз, где плескалась топь, ни назад, где, наверное, ухохатывался Рик, ни вверх. Да, вообщем-то, никуда я не смотрела. Закрыла глаза и сосредоточилась на других органах чувств. Не знаю, как я не рухнула, но первый этап прошла вполне себе бодренько.

Второй этап представлял собой сеть, по которой надо было перелезть, не замотавшись в кокон и не рухнув вниз. С этим проблем возникло чуть больше: пышное платье ужасно мешало, постоянно оборачиваясь вокруг ног и этим самым грозя завалить как мою тушку, так и потенциальную карьеру тааэра. К счастью, обошлось.

Потом было еще несколько несложных испытаний на ловкость, которые, хоть и с трудом, но я прошла. А вот дальше началась какая-то дичь. Шестой (или уже седьмой?) этап порадовал меня рядом колец, находившихся на достаточно большом расстоянии друг от друга. Насколько я могу понять, надо цепляться за них и перепрыжками добраться до следующей платформы?

Опасаясь, что не допрыгну, хотела притянуть первое кольцо магией, но Рик возмущенно что-то закричал и… Я решилась. Прыжок, подтянуться, раскачаться, прыжок… Одно кольцо, три, пять… Когда до финиша данного этапа осталось одно колечко, я полностью была уверена, что и этот участок позади… Ага, как же! Я ж Богиней Удачи отмеченная — не иначе!

Последний рывок, пальцы почти касаются обруча…

Чей-то…гадский…фаербол…сметает…кольцо…в сторону.

Ручки словили пустоту, я — непреодолимое желание кого-то нашинковать в капусту, а мое многостадальное тельце с радостным "Ч-а-ф-ф-ф-к" словило болотце. Грязь залепила глаза, нос, рот, уши… Да все залепила, короче говоря. Раздался странный бульк. Это что, я сделала? Ой, мамочки! Благо Рик стоял неподалеку и успел вытянуть герцогскую тушку раньше, чем я почила в местной канаве.

— ЭТО ЕЩЕ ЧТО ЗА САБОТАЖ?! — накинулась я на парня, по ходу дела стараясь и отдышаться, и испачкать грязными кулаками его чистую одежду. Ну а что, мне одной в болотце ходить?

— Да не я это, — пищал в ответ он, пытаясь то ли отползти, то ли отцепить меня от себя. — Клянусь, не я!

— А кто тогда! — продолжала я истерить, методично покрывая Рика грязью. — Хочешь сказать, стихийному фаерболу стало скучно и он почтил меня своим вниманием по доброй воле?!

Рядом что-то вякнуло и заржало. Я резко повернула черную мордочку в сторону звука, и зря!

Щелкнула вспышка запечатлителя(2), а русая голова Джастина скрылась в ближайших кустах. Сразу стало очевидно, производства чьих гаденьких ручек огненный шарик поспособствовал моему эпичному падению. А также было ясно, как день, что снимки с места трагедии (где погибло мое платье и чувство собственного достоинства) разлетятся по замку в мгновение ока.

Похоже, моя дворцовая жизнь, как и карьера следователя-дознавателя, закончилась, так и не успев начаться…

Я уже говорила, как ненавижу Джастина дель Шеверна? Так вот, попомните мое слово — он ответит за все сполна!

И мстя моя будет жестока!

------------

2) Запечатлитель — магический аналог камеры.

— Кэролайн, я разочарован! — устало произнес отец, когда мы сидели в приемной Его Величества.

Я пристыженно опустила глаза. Что тут скажешь? Действительно ведь виновата…

Как я и говорила, Джастин обременен моральными принципами не был. Уже к вечеру фотографии моего "шоколадного" образа были абсолютно у всех! Старшее поколение качало головами, сверстники взрывались хохотом каждый раз, когда я проходила мимо. Если бы я всерьез переживала о своей репутации или же сильно зависела от общественного мнения, то это стало бы сильным ударом. Но, как вы знаете, я была слишком бесшабашна для того, чтобы загоняться по этому поводу. А вот мои родители загонялись, что нещадно портило мне настроение.

Единственные, кто действительно меня понимал и сочувствовал — стражники и другие воины из гвардии. Уж они-то точно знают обо всех прелестях грязевых ванн, даром что ли каждый день над полосой препятствий пыхтят?

Как-то на этой почве мы и сдружились. Теперь при встрече я иногда удостаивалась пироженок или, по меньшей мере, дружеского похлопывания по плечу. В результате, корсет приходится затягивать еще туже (когда это мучное шло впрок фигуре?), и спина порядоком побаливает. Все-таки руки у мужчин ой, какие тяжелющие!…

Рик бесконечно извинялся, что втянул меня во все это. А я стоически держала оборону и в ближайшее время прощать его не собиралась. А все дело в том, что между нами состоялся очень занимательный диалог недавно…

***

Тремя часами ранее…

— Ты как, в порядке? — спросил Рик, поднимая меня с земли. Грязь уже подсохла и теперь спадала крупными комьями.

— Ага, лучше не бывает! Надеюсь, в качестве компенсации за страдания, я буду удостоена чести присоединиться к вашему тайному обществу? — буркнула я в ответ.

— Эм, как бы тебе сказать… — парень замялся, а я уже почувствовала гнилой запашок какой-то подставы (у меня уже развит нюх на такие вещи), — Видишь ли, ты была принята уже тогда, когда скинула туфли и спокойна прошла босиком. Ну, знаешь, навыки отработать можно, а вот психологические установки перебороть не каждый решится. Особенно девчонки, в вас вообще намертво вбивают правила приличия.

— То есть. Ты хочешь сказать, — с расстановками цедила я, уже переборовшая психологический запрет на убийство особо бесячих особей мужского пола, — Что я зря. Ползала, бегала, прыгала, короче говоря, измывалась над бедным организмом?!

— Ну, с твоих слов звучит не очень, — Рик замялся. — Но если говорить объективно, то…

— Р-И-И-И-К!

— Зря, — вынужден был признать он и тут же отскочил от меня на безопасное расстояние. Ну, вернее, ему оно казалось таковым. Бедняжка еще не знает, что угроза жизни пропала бы только в случае его телепортации в другой мир. И то не факт, мне кажется, я и там достану. — Зато подумай, теперь ты сможешь принять участие в расследовании!

— Поделись, что вы там раскопали в прошлый раз, — уточнила я, так как подозревала, что подстава оказалась куда глубже предполагаемого.

— О, там такая история… — мечтательно проговорил Рик, но, увидев мое кровожадное выражение лица, сократил рассказ до минимума: — Во дворце стали часто пропадать вещицы разные. Мы сначала думали, что поселился дух какой-то неупокоенный. Разрыли ритуал призыва, провели все как надо. Но вместо домового пришла взбешенная прабабушка Дейсмонта, старая императрица то бишь. Еле ноги унесли! Ее, кстати, потом весь конклав магов упокоить не мог. Не знаю даже, умертвили дамочку или мне стоит опасаться, как главному зачинщику.