Голос мужчины стал хрипловатым, вязким, текучим. Окутывал, обещал невообразимое удовольствие.

Почему-то мне вдруг стало не хватать воздуха при мысли о том, что могут делать со мной его губы и…руки…

Встряхнула головой, стараясь избавиться от чуши в голове.

— Да я лучше умру! — выкрикнула на эмоциях.

Теневой Король хмыкнул и отсел обратно на противоположную сторону кареты.

— С этим тоже проблем не будет. Ибо второй вариант — я делаю из тебя наемницу. А дальше все в твоих нежных ручках. Будешь игнорировать все мои уроки — и возможно, к концу этого года твоё желание умереть исполнится…

Его тёмные глаза скрестились с моими в смертельной битве. Но почему-то в этот момент я думала не о своём фактическом рабстве, а о том, каковы его губы на вкус…

***

Вскоре мы прибыли на место моего будущего заключения. К сожалению, Паук учел все нюансы (на мне снова красовались антимагичные браслеты). Более того, он посмел взять меня за руку. И даже терпеливо подождал, пока я перестану вырываться. Идеальный мужчина, чтоб его нечисть загрызла.

В итоге в Рилтельские катакомбы мы входили как милая семейная парочка. Просто блеск! Особенно если не учитывать, что все это было предпринято исключительно в целях предотвращения побега.

— Приветствую, Ваше Темнейшество! — откуда-то из ниши в стене выскочил высокий…высокая гора мышц. Сие лицо принадлежало к тому контингенту людей, который я всегда обходила по широкой дуге. Все-таки, против лома — нет приёма. А что творится в его бритой голове — и вовсе темный лес.

— Ха, Фауст!

Они обменялись каким-то хитрым рукопожатием, а затем синхронно ввалили друг другу по спине.

О, Раф, как ты не сломался после такого?

— Что новенького, вашество?

— У тебя скоро появится новая головная боль, — рассмеялся мой конвоир.

— Понял, шеф!

На этом они и распрощались. Странный народ эти наемники…

В конце концов хождение по подземелью закончилось у массивной металлической двери.

— Добро пожаловать в мой рабочий кабинет.

Теневой Король извлек из спрятанных под плащом ножен длинный изогнутый кинжал, приложил его к странной выемке на двери, идеально повторяющей форму клинка. По подземелью прокатился протяжный громкий гул, после которого из-за двери прозвучало сиплое:

— Принцесса испила яду?

Я моргнула.

— Подавилась, — как ни в чем не бывало ответил мой спутник и ударил дверь ногой. Потом ещё раз.

Теперь я смотрела на происходящее как на цирк одного актёра. Система безопасности на уровне. И муха не проскочит — двери то того, заклинило!

Но Рафа это совершенно не смущало. По крайней мере его лицо не выражало ни досады, ни раздражения. Лишь удовлетворение, которое испытываешь, когда после долгих путешествий наконец возвращаешься домой.

Ладно, не моё дело. У королей свои причуды.

Когда (хвала Светлейшей) мы все же вошли внутрь… Если описать одним словом — роскошь. Честно говоря, такого убранства "рабочего" кабинета я не видела даже у монарха. Только что кресло не из золота.

И внутри никого не оказалось.

"Куда делся сиплый отравитель принцесс?" — вот что меня интересовало.

— Как тебе система охраны? Согласись, отпад! Открывается только при наличии кодового пароля, ключ-кинжала и определённой комбинации ударов!

— Так этот голос — всего лишь часть замка? — опешила я.

— Ага. Ну признай, круто же!

В ответ я лишь закатила глаза.

Все-таки правду говорят, что у мужчин детство до трехсот лет длится. Сначала они хвастаются магическими вестниками, потом невестами, а теперь вот новомодными системами безопасности…

— Итак, Кэролайн де Вельренс. Ваш выбор?

Скривилась. Как будто у меня есть этот выбор. Либо стать его послушной игрушкой, которую он будет… любить… где и когда вздумается, либо положить свою жизнь на алтарь судьбы, нарушить закон и выбрать тёмную сторону, из которой уже не будет выхода…

— Я стану твоей…

***

Затаил дыхание, глядя на хрупкую фигурку. Нахмуренные брови, лёгкий прищур глаз, почти незаметная ямочка на щеке…

Я уже вижу по лицу, что она приняла решение. Как бы ни хотелось это признавать, от её слов сейчас зависит очень многое.

— Я стану твоей лю…

Я в удивлении вскинул голову, подозревая в предательстве собственный слух.

На лице рыжеволосой бестии играла хитрая улыбка, от которой что-то дергалось в груди. Она же не…

— … любимой наемницей.

Губы сами расплылись в довольной улыбке.

— Ты знал, что я это скажу?! — с негодованием воскликнула моя будущая наемница.

— Надеялся.

— Но почему?

— В ином случае я бы в тебе окончательно разочаровался.

​​

Я. Ненавижу. Рафаэля. Дель. Шеверна!

— Первая часть обучения — знакомство с местом жительства! — жизнерадостно возвестил вышеназванный гад.

И знаете, в чем подвох?

Нет, он не выделил мне комнату люкс в стиле "Шик и роскошь". И нет, мы даже не будем жить с ним в одной комнате, хотя я и ожидала чего-то подобного.

Но нет!

Он привёл меня в какую-то камеру строгого режима. Дрожь по телу от одного вида. Каменные стены давно полностью покрылись толстым слоем мха. Хотя нет, вон ещё кусок какой-то драпировки на стене остался. На полу в некоторых местах собрались серьёзные лужи из-за капающей из-под потолка воды. Душок застойной жижи грозил отправить в обморок прямо с порога. Единственный скарб — узкая кровать без одеяла и одинокий столик, накрытый видавшей виды скатертью.

Вот возьму интерьер этой комнаты в качестве обложки к своей книге. Пускай некоторых совесть замечает!

В своем изумрудном платье я здесь выглядела так же чужеродно, как и этот таракан… ТАРАКАН?!

— Это что?

— Где? Ах, это. Белок. Не обращай внимания.

***

— Одной из важных составных частей любого обучения является мотивация. Твоя мотивация такова: успешно проходишь один этап — твои условия улучшаются на одну ступень, — вещал Теневой Король на манер лектора в Академии.

— А можно уже начать? — уточнила, рассматривая загадочный белок.

— Вот видишь, мотивация уже действует.

***

— Урок первый. Владение оружием.

Раф остановился прямо напротив меня. И, глядя прямо в глаза, начал расстегивать на себе рубашку. Пуговица за пуговицей.

Я, не отрываясь, смотрела на то, как после каждой освобожденной петли приоткрывается очередной участок гладкой загорелой кожи. Сначала крепкая грудь, затем плоский живот с ярко выраженными кубиками пресса, а ещё ниже… Щеки залила краска смущения — ещё ниже была узкая дорожка тёмных волос, уходящая под резинку брюк.

Резко подняла взгляд на лицо Теневого Короля и столкнулась с понимающей ухмылкой.

— Ваше Темнейшество, а это точно урок по владению оружием?

— Кэролайн, — он покачал головой. — Ты мыслишь слишком узко. Оружием может быть не только кусок железа. Сейчас я как минимум отвлек тебя, чем можно выгодно воспользоваться.

С этими словами я получила смачный подзатыльник, но, обернувшись, увидела лишь пустоту.

— Вот видишь, маленький стриптиз плюс воздушный кулак — и ты мне больше не противник. Один ноль в мою пользу. Продолжаем работать.

Мужчина окончательно скинул рубашку, оставшись лишь в мягких брюках.

— Ты боишься нанести другому человеку вред? — прозвучал вопрос наставника.

— Нет. Что за глупости? — искренне удивилась.

Паук смерил меня взглядом, полным скепсиса. Подошёл к стойке с оружием, коих было несколько в этом зале, и выбрал лёгкий меч. Бросил мне.

— А теперь ударь меня.

— Что? Но ты же безоружен.

— Это имеет значение? Бей давай.

Подошла, сделала пробный замах, направив меч на мужчину. До последнего ждала, что он отскочит или прикроется щитом, но… Лезвие легко рассекло гладкую кожу груди, оставив длинный неглубокий порез, из которого тут же полилась кровь.

Меч сам собой выпал из руки, а я испуганно следила за стекающими алыми каплями.