Он помолчал.

— Рафаэль, — я поднял на него глаза, — это моя вина в том, что я не смог воспитать тебя должным образом. Может, слишком мало времени уделял, может… Прости, сын.

Князь покачал головой и ушёл нетвердым шагом.

А до меня медленно доходил смысл его слов.

Я лишен права наследования? Я…что?

***

И вот, сейчас я трясусь от холода на обдуваемой со всех сторон части крыши.

​​​​​​Все произошедшее не было шуткой, и теперь мне следует разобраться, как жить дальше. Одно я знал точно — здесь мне больше нет места.

​

Вот уже прошла неделя с тех пор, как закрыли дело по пансиону. Все это время я трусливо отсиживалась в доме, боясь выйти на свет, боясь, что уже не смогу вернуться к прежней жизни после всего случившегося. А самым большим страхом было узнать что-либо о Рафе.

Я даже не могла себе представить, как он изменился за эти пять лет. Возможно, Раф уже счаслив в браке, ведь три малых цикла назад ему исполнилось восемнадцать.

Или напротив — он окончил Академию, стал боевым магом и отправился в дикие земли сражаться с монстрами изнанки.

А, быть может, с ним что-то случилось. Может, его душа уже давно растворилась в изначальном эфире* На этом моменте на глаза мгновенно набегали слезы, и мне требовалось некоторое время, чтобы прийти в себя.

Я жаждала увидеть его, продумывала различные варианты нашей встречи, но страх неизменно оказывался сильнее. Неизвестно, как долго я тянула бы с выбором, если бы судьба не сделала его за меня.

Однажды утром я, как и обычно, читала книгу в кресле у окна. Погода была пасмурной, поэтому я очень удивилась, когда увидела карету, подьезжающую к нашему имению.

Неожиданным визитом семью почтила леди Жанетт, подруга моей матери и самая известная сплетница.

Пустую болтовню я не очень-то любила, поэтому тут же поспешила в свои покои. Но на самой верхней ступени лестницы меня настигло знакомое имя. Уйти я так и не смогла. Каждый нерв был напряжен, ноги дрожали и отказывались держать. Словно сквозь плотную завесу доносились обрывки слов леди Жанетт:

— … ой, там был такой скандал, такой скадал… лишили титула… Рафаэль… Исчез… найти вот уже три дня не могут… Все ведомство на ушах…

Кажется, ноги все-таки подкосились. Осознала, что сижу на полу лишь тогда, когда от холода мрамора перестала ощущать пальцы, которыми на него опиралась.

Я опоздала. Опоздала на три дня. Три жалких дня…

___________

* В Далорне издавна существовало поверье, что души магов сливаются со стихией и утекают сквозь пространство и время в Пустоту, где несёт свои воды Изначальный Поток, дарующий жизнь и магию.

***

Я убеждала себя, что все будет хорошо. Внушала — скоро Раф найдётся (ведь его обязательно отыщут. Не могут не отыскать!). Верила всем сердцем…

Но с каждым минувшим днем надежда таяла.

Теперь я следила за всеми новостями, лично ходила в отделение тааэров, желая услышать самые главные слова — он жив. Но следователи лишь качали головой и просили зайти в другой раз.

Однако ни на другой раз, ни на десятый известий о Рафе я так и не дождалась.

***

Прошло полгода. Эта история постепенно забывалась, и в свете все реже и реже упоминалось ЕГО имя. Пока и вовсе не исчезло, словно никогда не существовало.

Мне было больно, как ещё никогда раньше. Разъедало кислотой изнутри, разрывало сердце на кусочки. И эту боль нельзя было заглушить ни микстурами, ни магией, ведь душа не лечится. Только время способно превратить раны в рубцы.

Я нашла его письма. Все те, что он писал мне в первые дни расставания — полные любви, счастья, пропитанные насквозь ожиданием новой встречи, которой…уже никогда не будет?

Ничто другое, кажется, не могло добить меня ещё больше. В тот момент я была на грани.

Тогда один мудрый человек (он просил не раскрывать его имени) сказал мне: "Найди в себе смелость отпустить то, что изменить не в силах. Ведь двигаться дальше — не значит забыть. Это значит, что ты предпочла счастье боли. И это правильно".

Было безумно сложно… Но я отпустила ЕГО.

Не до конца, ведь Раф навсегда остался в моем сердце. Поселился яркой искрой где-то глубоко внутри, согревая и наставляя на протяжении всей жизни.

Первую настоящую любовь забыть невозможно, кто бы что ни говорил…

Как же приятно после долгого отсутствия вновь вернуться в родные пенаты! Шум, гомон, весёлые крики — все это обрушилось на меня сразу же, стоило лишь выйти из телепорта в стенах моей любимой Академии. В первые мгновения даже показалось, что сейчас треснет голова от буйства звуков и красок: синие, зелёные, лиловые, жёлтые, красные и иные мантии мелькали то тут, то там, сливаясь в пестрый водоворот, плавно стекающийся к святая святых любого учебного заведения — столовой.

Ах, как же я скучала по этому!

Последние несколько месяцев пришлось провести вдали от цивилизации — не повезло с местом практики. Все самое лучшее, как ни прискорбно, досталось выпускникам. Мы же, четверокурсники, были вынуждены работать в поте лице на благо государства, лишь бы только зачли в табель. После годовых экзаменов я оказалась на восьмом месте в рейтинге, что безмерно меня огорчало. Ведь только лучшую пятёрку традиционно допускают к стажировке в форпосте близ разлома. А мне жуть как хотелось сразиться с монстрами изнанки в реальности! Конечно, Академия предоставляет вполне реалистичные голограммы в качестве учебного пособия, но от такого боя не получаешь эмоции в полной мере.

Так вот, выбиться в топ для меня было практически невозможно. И лишь баллы за практику могли как-то подправить плачевную ситуацию. В итоге, на распределении я добровольно согласилась поработать "заглушкой" стихийных пожаров на Вэастфендском плато, о чем пожалела в первый же день. Во-первых, климатические условия отличались крайней неблагоприятностью. Температуры были в прямом смысле адскими — примерно в три раза выше температуры человеческого тела. Даже мне, сильному магу огня, было трудно находится там. Но что оказалось действительно невыносимым — каждодневные возгорания, которые мне требовалось сдерживать. Процесс являлся ужасно выматывающим, а ощущение льющегося по лицу пота стало постоянным спутником на протяжении двух месяцев.

Однако, были и плюсы: контроль над даром я освоила блестяще. Ещё бы, попробуешь тут не уследить, когда на тебя несется волна обжигающего враждебного пламени! Теперь осталось лишь узнать свои баллы за практику, и можно спать спокойно.

Поток сокурсников подхватил меня и унес в студенческую "хавальню". Естественно, в приличном обществе никто так не выражается, но, говоря откровенно… Вы хоть раз видели приличного мага? Мне кажется, это два взаимоисключающих понятия.

Поднос прогибался под тяжестью той пищи, что мне показалась привлекательной (я взяла все, имеющееся в наличии), поэтому стоило поспешить с поиском места посадки, если не желаешь накормить пол.

Краем взгляда ухватила ярко-алую мантию огневиков в комплекте с антрацитово-черной шевелюрой, что и стало ориентиром моего продвижения. Хлопнула поднос на стол и сразу же чмокнула своего боевика в щеку — ужасно соскучилась за прошедшее лето. Приятный мужской запах окутал со всех сторон, призывая забыть о еде и просто сидеть, прижавшись к по-настоящему горячему боку Лоренса де Роувилля — моего парня. И по совместительству самого крутого мага в Академии. И самого привлекательного.

В ответ меня легко приобняли за плечи и усадили за стол… Лицом к лицу с белобрысой фифой, которую по ошибке назвали прекрасным именем — Анабель. Злобная змеюка с манией величия как-то странно сверлила меня взглядом и одновременно умудрялась пожирать глазами МОЕГО Лора. Анабель я не уважала по многим причинам, поэтому её нахождение за одним столом со мной по меньшей мере нервировало. Благо, преградой между нами стали подносы с едой. Как говорится, война войной, а обед — по расписанию.