Пауза затягивалась.

Наверное, я ещё долго пробыла в зависшем состоянии. Но, к счастью, откуда-то из толпы выскочил Рик и пихнул меня локтем в бок.

Я вложила в руку Рафаэля свою дрожащую ладонь. От волнения даже дыхание перехватило. Князь же наоборот облегченно выдохнул, словно сомневался, что я соглашусь. Но разве могла я ему отказать?

Следующие несколько минут запомнились мне разрозненными отрывками.

Тепло его ладони. Ласковый дымчатый взгляд.

Поворот. Раз-два-три.

Приходилось считать ритм, чтобы не дай Светлейшая не уплыть в страну розовых мечт.

Рука на талии обжигала даже сквозь корсет.

Скольжение в сторону. Мимолетная улыбка. Я хочу остановить это мгновение. Или проживать его раз за разом на протяжении вечности.

Любовь ли это? Думаю, да. Хотя и не до конца понимаю смысл этого слова. Разве можно буквами описать это щемящее чувство нежности? Разве есть слова, которыми можно рассказать о теплом пушистом комке в сердце?

Если они и есть, то мне они не известны.

Душа поёт, дыхание сбивается, а на щеках расцаетает румянец. Но не от танца, нет. Оттого, что ОН рядом…

Когда я успела так к нему привязаться? Наверное правы менестрели, поющие о любви с первого взгляда. Она не просто существует… Она подарена мне Богиней.

И этот миг только наш. Я вижу это в глазах Рафа. Он чувствует то же, что и я. Это сложно объяснить. Я просто знаю.

Но ничто не может длиться вечно, как бы мне ни хотелось. Отзвучали последние аккорды.

Раф нехотя поклонился, а затем вдруг перехватил мою руку и прижал к губам. Тысячи мурашек пробежали по коже от этого прикосновения. Что же ты делаешь? Как, как я смогу жить без тебя?!

Я ожидала, что он сейчас развернется и уйдёт, но нет. Не выпуская мою ладонь, Раф стал продвигаться к выходу в сад. И уже там, в полумраке, на скамье в гуще деревьев, позволил себе обнять меня. Обычные дружеские объятия… Но для меня в тот миг они были дороже всего на свете.

***

Какое-то время мы сидели молча. Просто наслаждались обществом друг друга. Почему-то мне вдруг подумалось, что я совсем не ощущаю разницу в возрасте между нами. Хотя Раф старше намного. В полтора раза, ведь мне только десять. Но маги в общем-то очень рано взрослеют. Я себя ощущаю где-то на 13–15 лет. А он, вполне возможно, на 20. Но может и нет. Развитие мага замедляется к шестнадцати-восемнадцати годам, а дальше возраст становится равным человеческому. Не магов, я имею в виду.

— Расскажи о себе, — попросила его. — Как так случилось, что твоя магия нестабильна?

Но увидев, как парень помрачнел, тут же исправилась:

— Но если не хочешь говорить — не нужно. Я не настаиваю.

— Нет, мне не трудно. Хотя я и не очень люблю эту историю. Не думаю, что тебе будет интересно слушать о чужих проблемах, — он криво улыбнулся.

— Мне интересно, правда, — заверила я и сжала его ладонь, — Я хочу больше узнать о тебе.

— Что ж, — он помолчал, — моя история слегка трагична. Но не думай, что я жалуюсь. Мои проблемы даже рядом не стоят с неприятностями бедняков. Я живу в замке, ем изысканные блюда, одеваюсь в парчу и золото. В то время как простые люди голодают и умирают зимой от обморожения, потому что не могут позволить себе теплую одежду и обувь. Можно сказать, я счастливчик, — отрешенно произнёс Раф, скользя взглядом по звездному небу. — Почему мой источник нестабилен? Потому что я фактически сломал жизнь своему самому младшему брату. Когда… Когда моя мачеха носила его под сердцем, мне было жутко интересно. Я никак не мог понять, как там может помещаться ребёнок. Тогда она позволила мне прикоснуться к животу. Там, где билось его маленькое сердце. И все было хорошо до того момента, как я увидел магическим зрением яркую лиловую нить. Любопытство, простое детское любопытство привело к катастрофе. Неосознанно я потянул нить на себя. И меня буквально отшвырнуло мощной волной силы. Она вливалась мой источник бесконечным потоком, переполняла его и выплескивалась наружу. Я не знал, как это остановить. А крик мачехи до сих пор снится мне по ночам… Мне казалось, что меня просто разорвет от магии, но нить вдруг резко истощилась и угасла. Вместе с ней угасло и моё сознание. Когда я очнулся на следующий день, первое, что я увидел — полный ненависти взгляд беременной женщины.

— А…твоя мама?

Знаю, что некорректный вопрос, но не спросить не могла.

— Она умерла, когда мне было два года. Джастин её совсем не помнит. А я до сих пор словно наяву слышу её ласковый голос, поющий колыбельные перед сном. Отец очень горевал… Он любил ее. По-своему, но любил. Что-то умерло в нем вместе с ней. С каждым днем он отдалялся от нас все больше и больше. Вскоре его заставили жениться вновь. Честно говоря, там какая-то мутная история. Отец был совсем не рад свадьбе. Однако, он будто ожил рядлм с ней. Не сразу, через несколько лет. Но все же я благодарен мачехе — она действительно пыталась заменить нам с братом мать. Я даже привязался к ней. Поэтому особенно болезненной стала ненависть ко мне, которую она даже не пыталась скрывать.

— Я соблазную о твоей утрате. Наверное, это очень тяжело — терять мать…Что случилось с твоим братом? За что она стала так относится к тебе?

Раф крепче прижал меня к себе.

— Оказалось, что я обладаю редким даром — могу вытягивать резерв других магов. Очень ослабленных, например, при смерти. Либо тех, кто…Кто ещё не родился. Так случилось и с ребёнком мачехи. Я не хотел… Правда, не хотел. Я даже не знал, — горько прошептал он. Я видела, что воспоминания о прошлом причиняют ему боль. Но иногда нужно вскрыть загноившуюся рану, чтобы не стало хуже. Думаю, если Раф выговорится, то ему станет легче.

А он тем временем продолжал:

— Он стал бы очень сильным менталистом. Самым сильным из ныне живущих. Это сулило бы ему прекрасное будущее и очень высокий пост при дворе. Но из-за меня… Из-за меня он лишился всего. Стал обычным человеком…

— …А…а ты?

— А я переполнил свой источник. Магия стала выходить из-под контроля. Я не мог ею управлять. И это добавило огромных проблем родителям. Я мог уничтожить все вокруг себя, даже не осознавая этого. После нескольких несчастных случаев меня запечатали.

— Но ведь…есть техники для работы над контролем…медитации…

— Они посчитали это бесполезной тратой времени.

Мы снова замолчали. Я тихонько поглаживала его по плечу в попытке утешить. Наверное, даже получилось, ведь Раф улыбнулся.

— Теперь твоя очередь. Расскажи о себе…

***

Время пролетело с сумасшедшей скоростью. Когда совсем стемнело, мы с Рафом пошли в свои покои, держась за руки. Совсем не хотелось расставаться, особенно надолго. Мне было жаль потерянных дней, ведь все лето мы могли бы быть вместе…

Но, как известно, все хорошее быстро заканчивается.

У самых дверей Раф повернулся ко мне, наклонился и…чмокнул в нос.

— Как бы я хотел поцеловать тебя по-настоящему…Но ведь ты совсем ещё малышка… — прошептал он, улыбаясь.

А я не могла на него обижаться, поэтому "малышку" пришлось простить. Засыпала с счастливой улыбкой на губах.

***

Кареты были загружены, все торопились покинуть дворец до обеда, чтобы добраться к своим поместьям раньше, чем начнётся ежедневная толкучка.

А мы с Рафом не могли разойтись.

— Я вернусь, обещаю, — глядя мне в глаза, произнёс он.

— Я буду ждать, — поклялась в ответ.

*Настоящее время* 3825 цикл Далорнского календаря

— Да… Это было самое прекрасное и самое беззаботное время в моей жизни, — проговорила женщина, утирая скупую слезу.

Но потом улыбнулась:

— Честно говоря, я долгое время не могла понять, почему меня тем летом не выкинули из дворца за наши выходки. Ведь король на самом деле не добрый дядюшка в короне, а в первую очередь жёсткий монарх. И лишь много лет спустя осознала: терпели только по одной причине — я была своеобразной игрушкой Его Высочества, а ныне уже Величества, Дейсмонта дель Рэйса. И, как говорится в Срединном мире, "Чем бы дитя не тешилось…"