Все сокурсницы взвинчены до крайности, бегают в поисках платьев на выпускной, до истерики спорят насчёт причесок, разнашивают туфли. А то, не дай Светлейшая, ТОТ САМЫЙ ПАРЕНЬ пригласит её на танец, ей ножки болят. Непорядок.

Я тоже на взводе, но по совершенно иным причинам. Именно сегодня в полночь отходит корабль, курс которого — на Восточный континент. Оттуда с торговым караваном через степь можно добраться до Южной границы Ладонреона всего за несколько недель.

В последний раз проверила чемодан, на который потратила почти половину сбережений. Пришлось отстегнуть просто дикую, по студенческим меркам, сумму только за то, что чемодан уменьшился до размеров лесного ореха. Для меня это было важно, ведь из Академии с пожитками без подозрений не уйдешь.

Весь вечер просидела в комнате, прожигая взглядом циферблат часов. Стрелки тащились издевательски медленно… Меня всю трясло от волнения, руки так вообще жили собственной жизнью: измяли весь подол в судорожных попытках ухватиться хоть за что-то в этом зыбком мире.

Наконец, часы показали начало одиннадцатого. Пора.

Собрала всю решимость в кулак, спрятала чемодан в специально зашитый карман на платье… Выдохнула и в последний раз окинула взглядом комнату, в которой прожила почти пять лет.

Сколько часов просидела над этим столом, переписывая по нескольку раз рефераты? Сколько раз, поскользнувшись на выходе из ванной, ударялась головой в этот косяк? Вон, даже вмятинка осталась. А как часто приходилось тушить кровать! Я просто очень любила тренироваться в магических плетениях в положении лёжа. Ну и, по классике, редко когда получалось что-то нормальное с первой попытки.

Да… Кто бы мог подумать, что я, Кэролайн де Вельренс, герцогиня в N-ном поколении, так и не стану дипломированным магом… Да и почему? Потому что в один ужасный день пришло письмо "счастья", в котором Его Величество (Дариан II) в добровольно-принудительном порядке приказал выйти замуж за Князя Джастина дель Шеверна. Врага детства. Единокровного брата человека, котого я любила…

Вздохнула. Сейчас не время предаваться саможалению.

***

А вот сейчас уже можно…

…Часы на городской башне пробили двенадцать раз…

(За полчаса до этого)

​​​​​​Ворота Академии удалось миновать без проблем. Сторож лишь уведомил, что если я припрусь после полуночи, то куковать мне снаружи до утра.

Только вот я уже не вернусь сюда.

Шла в сторону пристани быстро, не оглядываясь: слишком спешила. Это меня и подвело. Когда услышала позади себя грузные быстрые шаги, предследователи оказались слишком близко. Мимо меня пролетели несколько весьма сильных парализующих заклинаний. Похоже, не с простыми бандюгами свела меня судьба…

Что ж, выбора нет. Сформировала на обеих руках пылающие белым огнем пульсары. Температура каждого в эпицентре около тысячи градусов. И развернулась.

За мной гнались четверо мощных мужчин, отличающихся действительно устрашающим ростом и огромными (наверное, с мою голову) кулачищами. Расстояние между нами стремительно уменьшилось.

Я крикнула:

— Не приближайтесь, иначе осыплетесь кучками пепла!

Для убедительности швырнула один пульсар в ближайшее дерево, истлевшее до основания за несколько секунд. Но бандиты остались невозмутимы. Они больные?

Больной оказалась я. Один из преследователей вышел немного вперёд и вскинул руки. Порывом ветра с него сорвало капюшон, и я смогла разглядеть его лицо. От удивления приоткрыла рот: этим мужчиной оказался не кто иной, как сам Верховный маг Индекарда!

А в следующую секунду с пальцев моего кумира сорвалось незнакомое плетение, в мгновение ока достигло меня и вышибло весь воздух из груди. Мир заволокла темнота.

…Часы на городской башне пробили двенадцать раз…

​​

Кружилась голова… В глазах двоилось и отчего-то очень хотелось пить. Язык ощущался как что-то инородное, шершавое. Во рту поселился неприятный привкус железа. Какофония из сотен различных тонов звона в ушах просто сводила с ума. В совокупности с тряской, от которой мир каждую секунду подпрыгивал, все это усиливало тошноту.

Мне ещё никогда не было так плохо… Даже тогда, когда на первом курсе отправилась алкоголем на студенческой вечеринке.

К горлу поднялся комок…

— Э-э-э, нет-нет-нет! — взволнованно проговорил мужской голос откуда-то сбоку. Каждый звук отдавал болью в мою бедную головушку и приближал позорное опорожнение желудка. — Только не здесь!

Я попыталась сфокусироваться на лице говорившего, но от очередного приступа головокружения пришлось зажмуриться. Жестами попробовала сказать, чтобы он заткнулся.

— Понял!

Сейчас мне было все равно, где я, с кем я и что меня ждёт в будущем. В нынешнем состоянии все равно единственное, на что способна, — испортить похитителям одежку. И способ им точно не понравится.

Внезапно к моему лбу прижилось что-то ледяное. Холод, исходивший от предмета, быстро распространился на лицо, сковал шею. Морозные узоры потянулись под кожей до самых кончиков пальцев. Меня затрясло. Но тошнота и боль в голове стали постепенно утихать, пока и вовсе не исчезли. Выдохнула с облегчением.

— Прости, не рассчитал силу удара, — извинился собеседник. Теперь я могла узнать в говорившем Эридана де Корэ, Верховного Мага. Он как раз прятал в нагрудный карман артефакт, имеющий форму шестилучевой снежинки, которой и "вылечил" меня.

До заторможенного мозга медленно доходило осознание, а тело на рефлексах подскочило в попытке исполнить реверанс. Но пространство кареты не одобряло подобных маневров… Поэтому, неплохо ударившись черепушкой о потолок, я упала обратно на сидение.

И молча уставилась на мага. Мой многозначительный взгляд тот предпочёл игнорировать: невозмутимо развернулся ко мне боком и стал задумчиво изучать пейзаж за окном. Я же пришла в себя достаточно, чтобы заметить на запястьях блокирующие магию браслеты. Нор-р-рмально!

— Ваша Светлость, — обратилась.

Мужчина нехотя оторвался от "захватывающего" зрелища (на улице стояла такая темень, что видеть он по определению ничего не мог) и развернулся ко мне. Градусов на тридцать. Приподнял бровь.

— Куда и зачем мы едем? И почему на мне блокираторы?!

Он молчит.

— Вы понимаете, что фактически меня похитили?!

Такой прям максимально издевательский кивок.

— Я имею право знать, куда меня везут.

Теперь вверх взлетела уже другая бровь собеседника. Ууу! И я им ещё восхищалась?!

— Пожалуйста.

— Неужели? Я дождался, ушам своим не верю! — Верховный Гад хмыкнул, — Вас, юная леди… Хотя, с последним я бы поспорил… Везут в королевский дворец.

— З-зачем? — прохрипела.

— Чтобы исключить возможность вашего побега, разумеется. Будете дожидаться своего Князя на белом шатаре*, сидя в высокой башне… Злую колдунью обещать не могу, но сам могу заглядывать иногда. Достойная замена, я полагаю. Идёт?

— Нет, спасибо, не стоит, — криво улыбнулась.

Маг пожал плечами, мол, не очень-то и хотелось.

А до меня дошёл смысл его слов…

— О, вижу, процесс запущен. У меня для Вас неутешительные новости: с такой скоростью реакции вам не дожить даже до сорока. Примите мои соболезнования, — язвительно прокомментировал попутчик.

— Откуда Вы узнали о побеге?

Эридан де Корэ самым натуральным образом расхохотался.

— Согласно статистике, ровно девяносто шесть процентов магичек предпринимают попытки сбежать от нежеланного брака. Глупо было даже надеяться на то, что знаменитая затычка в каждой… Кхе-кхе. Та-самая-Кэролайн войдёт в оставшиеся четыре процента. Могу даже предположить, куда Вы направлялись. Хотите?

Моё обиженное пыхтение маг, очевидно, принял за согласие, потому как проговорил:

— Классика — тхаэрат вампов или леса ушастых. Учитывая, что в вашем очарователном зачарованном чемоданчике не нашлось кровавых помад и платьев в стиле ампир, могу утверждать, что именно второй вариант верный.