(И да, Твоё Величество, Король Дейсмонт, я знаю, что ты сейчас читаешь это. Просто знай, что я не пытаюсь таким образом подмазаться. От чистого сердца говорю, между прочим*).
Мы проболтали до самой ночи. И что удивительно: за последние несколько лет я ещё ни разу не чувствовала себя так уютно, как сейчас. На сердце было тепло и спокойно, будто вернулась в родной дом спустя долгие годы разлуки…
_______________
* В общем, мой муж, Рик и Дейсмонт все же уговорили меня записать эту историю. Для личной хроники, как говорили они.
***
Недолго пришлось мне наслаждаться роскошью кооолевского дворца и получать удовольствие от поистине умопомрачительной кухни. Спустя ровно четыре дня ко мне зашел мой "любимый" советник и передал пожелание монарха зайти к нему. Таким особам не отказывают (если, конечно, на плаху не хотите), поэтому пришлось идти.
На самом деле, у меня накопилось много вопросов, которые хотелось бы задать Его Величеству. Самый главный из них был: что тут вообще происходит?! Какого дрыха именно я приговорена к супружеству с Князем. Почему свадьба будет так скоро, ведь традиционно от момента заключения помолвки до обряда бракосочетания должно пройти не менее года. И ещё куча других важных вещей.
Ну, держитесь, сейчас я буду жечь не по-детски!
Ага. Аж три раза.
В этот раз все снова пошло не по сценарию. Суетливый секретарь короля пригласил меня пройти в кабинет монарха. Мало кто желал бы оказаться там, ведь личная встреча с королём редко сулила посетителю что-то хорошее. Скорее наоборот: самые важные решения и страшные приговоры оглашались именно в сией комнате.
И, в целом, я оказалась права, как никогда. Его Величество, на голове которого покоилась массивная корона с россыпью крупных рубинов, царственно восседал на высоком дубовом стуле. Он явно скучал, отчего рассеянно постукивал пальцами по тёмной поверхности лакированного стола. В кабинете Дариан II находился не один. Компанию тому составлял…жаба. Вернее, мужчина конечно. Но уж больно тот на вышеназванное земноводное был похож. Толстый, лысый, с выпученными глазами и улыбкой от уха до уха. Причем смотрел тот так, как будто я муха или в крайнем случае комар. Страшный человек, если говорить откровенно. Прошу извинить за нелестную оценку, но уж что есть, то есть.
Как только я вошла, Король тут же расплылся в хитроватой улыбке. Его посетитель настроения сюзерена не разделял: и как-то обреченно выдохнул. Та-а-ак. Что это за манипуляции такие?! Ох не нравится мне все это…
— А… — плутоватым тоном протянул Его Величество. — Рад, очень рад представить жемчужину нашего двора. Прошу любить и не жаловаться — Кэролайн де Вельренс, герцогиня Саартанская. И, конечно же, моя протеже. Я надеюсь, — голос короля стал жестче, — что вы не забудете об этом в дальнейшем.
— Конечно-конечно, Ваш-ство, — поспешил заверить его лорд Жаба. — Все лучшем виде организуем. В лучшем виде, определённо! И свадебку, и… Не сомневаетесь.
Меня как-то насторожило это "и…" после свадебки. Что они там, говорите, мне подготовили? Пакость какую, несомненно…
Присутствующие обратили свои взоры на меня. Я сделала книксен. Черт его знает, может тут и реверанс нужен, но я слишком сонная для этого. Рухну еще, позору не оберешься!
— Ваше Величество! — я не выдержала. — Ответьте только на один вопрос: почему именно я?
Король как-то устало поморщился, но все же изволил пояснить:
— Как бы мне ни хотелось скрыть этот факт… Но дрыха в мешке не утаишь. И лучше ты узнаешь от меня, чем… — он неопределенно махнул рукой. — Видишь ли, ты не первая претендентка на роль супруги Князя. Были и другие. Каким-то странным образом все предыдущие получали земельные участки или деньги, а лорд до сих пор холост. Хитрость и изворотливость Джастина в какой-то мере даже достойна уважения, но так больше не может продолжаться. Я мягко намекнул лорду Шеверну, что ему срочно нужна жена. Этого требует высший свет, в большинстве своём в лице обманутых мужей, жены которых неплохо проводили время в объятиях нашего общего знакомого. Однако, последние его бурные романы перешли черту приличий, — сюзерен помолчал, а затем поставил точку: — Ты его наказание, Кэролайн. И моя последняя надежда.
Я застыла в полном шоке: не такой правды я ожидала, ой не такой. В трудом наскребла в себе силы уточнить:
— Но за какие прегрешения Вы так жестоко наказываете меня? — голос все же дрогнул.
Монарх тяжело вздохнул, отвел взгляд в сторону, сжал пальцы в кулак… Было странно, но похоже что Его Величество и сам не видел ответа на мой вопрос. Просто решил так. С его властью провернуть подобное — раз плюнуть.
— Брось, не так все и плохо. Вы идеально подходите друг другу и, я уверен, станете отличной парой.
Наверное, следующая фраза была верхом наглости с моей стороны. И, будь правитель в плохом настроении, могла дорого мне обойтись. Однако я решилась.
— Скольким моим предшественницам Вы сказали эту фразу?
Дариан II не посчитал нужным ответить на этот вопрос, но его слова и не требовались. Все было ясно и так…
***
Все, что произошло после этого, было как в тумане. Я не помню, как одевалась, не помню, как собирали мои вещи, как посадили в карету. Не помню прощаний со знакомыми. Помню только пелену слез, что застилали глаза. Вроде бы еду на встречу с женихом, а ощущения — будто в последний путь отправляюсь.
Вот и все. Я снова в клетке, только на этот раз она подороже…
Глава 3
Очнулась я от этого странного оцепенения лишь когда карета подъехала к небольшому дому. Он был трехэтажный, весь каменный, с маленькими окнами, больше напоминающими бойницы. Вокруг сновали люди, распрягали коней.
Сказать, что я была удивлена, значит промолчать. Я была просто в шоке. Они серьезно что-ли? Если да, то насчёт стоимости будущей клетки я явно поторопилась.
Да нет, ерунда какая-то. Это скорее всего промежуточная остановка! Во всяком случае, на это надеюсь…
Сидеть внутри мне категорически не понравилось, поэтому я распахнула дверь кареты и ловко спрыгнула на землю. Отметила ошарашенные лица соглядатаев(т. е.стражников из числа сопровождения)и быстрым шагом направилась к Жабе. Тот стоял в сторонке и с выражением легкой брезгливости на лице наблюдал за мной. Когда его изучающий взор достиг лица, брови мужчины поползли вверх. Честно говоря, мне было на него наплевать. Стало лишь интересно, что не так с моим лицом…
— Лорд Ж…э-э-э… — я поняла, как только что чуть не опозорилась, назвав его по кличке… Ой, что было бы…
— Грэндж. Лорд Грэндж. — со снисходительной улыбкой напомнил он. Кажется, засомневался в моих мыслительных способностях.
— Да-да. Лорд Грэндж, где мы и как долго здесь пробудем?
— Я думаю, не стоит забивать вашу очаровательную головку такой ерундой. Могу сказать одно, уже к завтрашнему утру будем в замке Князя.
Я едва не зарычала. Надо же, меня здесь ни во что не ставят. А потом подумала, что так даже лучше. Буду играть глупую куклу. Когда в тебе не видят соперника, строить козни проще всего.
Искренне не понимаю, почему пустоголовые красотки больше всего нравятся всяким там герцогам и графам. Потому что удобно? В дела нос не сует, порхает себе по саду, на цветочки любуется. И никаких тебе проблем. К великому разочарованию Князя дель Шеверна, такой жены ему не видать. По крайней мере, в моем лице.
Но, естественно, ему об этом знать пока рано. Итак, глупая улыбка на моську и вперед.
А…куда идти-то?…
<center>***</center>
Лорд Жаба не солгал. К утру следующего дня мы действительно приехали в замок. О да, даже это слово не может описать все то величие и красоту строения. Тут больше подойдет слово "дворец". Высокие башни, шпили которых утопают в облаках. Большие и красивые окна… Должно быть, замок имеет прекрасное естественное освещение. В глаза сразу же бросился остроконечный забор и двухметровые кованые ворота. Если решу сбегать в прямом смысле этого слова, то придётся несладко. Слишком велика вероятность…сесть на кол.
