— В нашем тандеме за глупость отвечаешь ты. Поэтому сделай милость, помолчи! — буркнуло Его Разумное Высочество, медленно, но верно тащившее меня в сторону каменной развалины.

Видимо, пыхтела я слишком красноречиво. Настолько, что спутник даже снизошел до пояснений:

— В склепе мы нарвемся в худшем случае на одно умертвие, с которым я смогу справиться. В лучшем — пристанище окажется пустым, где мы и дождёмся помощи. Но ты, если хочешь, можешь остаться здесь в большой компании красноглазых друзей.

Но я почему-то не захотела.

Как говорится, дуракам везёт. Вот и моему товарищу повезло: склеп действительно оказался пуст. Если не считать полчищ различных мерзких насекомых, конечно же.

— И что теперь? — уточнила, брезгливо осматривая крышку…гроба? Бррр.

— А теперь будем ждать некромантов, сигнал я отправил, — ответил мужчина, зажигая одиноко стоящую свечу.

Слабый свет озарил наше временное убежище. Но возможности заглянуть в глаза спутнику я была лишена: он сразу отвернулся, скрывая лицо.

Ждать пришлось довольно долго — группа некромантов зачистила кладбище только к рассвету. Все это время я сидела, ограниченная со всех сторон ветхими каменными стенами и вынужденная слушать жуткое рычание и скрежет умертвий, пытающихся пробиться в наш склеп.

Признаюсь честно, это было наверное самое страшное, что я когда-либо переживала за весь свой долгий век. Единственное, что удержало от истерики тогда — присутствие мрачного противного типа, перед которым мне почему-то было стыдно показать слабость.

***

— Ваше Темнейшество, мы все зачистили! — бодро отрапортовал молодой некромант, при этом упорно не глядя в лицо моему товарищу.

Стоит ли говорить, что от этого желание посмотреть на его таинственную физиономию увеличилось в разы?

И ещё: ничего себе, как эту наглость ходячую величают! Кто же он такой, чери побери!?

***

Мужчина шёл быстрым уверенным шагом. Шёл так, что я никак не могла его догнать, ещё и спотыкаясь через каждый шаг.

— Ваше Темнейшество? Серьезно? Ты случайно не лорд-вампир? Нет?

Мне ничего не ответили. Но я так легко не сдамся…

— У тебя нет половины лица? Уродливые шрамы? Дырка вместо глаза? — предполагала я, но тут же сама себя поправила: — Да нет, я совершенно точно видела оба глаза в прорезях маски. Или это иллюзия?

Мои слова снова остались без ответа. Я, между прочим, и обидиться могу…

— Да ла-а-а-адно?! Ты чёрный маг из Смоулевилля, который убил семсот человек? А теперь скрываешься в Индекарде??

Он остановился так резко, что я просто впечаталась в мужскую спину. Широкую и вполне себе упругую спину, надо отметить.

— Меня называют Паук. Если это тебе конечно о чем-то говорит.

У меня просто отвисла челюсть.

— ТОТ САМЫЙ?! Глава всей преступной братии Индекарда?! Ходят слухи, что власть Паука простирается дальше тхаэрата вампов. Это правда? М-мать честная, я подожгла самого Теневого Короля! Автограф дашь?

Моё восхищение можно было черпать ложками. Тазиками. Бочками…

А потом пришло осознание — Я подожгла Теневого Короля. Я проредила ему шевелюру. Я зарядила ему фаерболом в лицо. Я…

И как-то так грустноватенько стало. Не хочу умирать в самом расцвете лет…

И вообще, пусть он идёт, как шёл. Может забудет…

Угу, конечно…

Светлейшая, ЗА ЧТООООО?!

***

Я застыла где-то между сном и реальностью — вот оно, то чувство, когда не можешь осознать до конца, кто ты, где и что происходит.

Я любила долго понежиться после сна, впитывая звуки утра, ощущая свежесть нового дня. Ну и прогружая мозг, само собой.

Только это утро чем-то отличалось от предыдущих. Я чувствовала себя… странно. Почему-то казалось, что кровать шатается, уплывает… И жестко, слишком жестко лежать…

Глаза распахнулись резко, но лучше бы я этого не делала…

Все это: мерное покачивание, скрип колёс, цокот лошадиных копыт — было вовсе не частью ночных грёз. Я была в карете.

Резко подорвалась к окну и едва не закричала: ландшафты оказались совершенно незнакомы. Одно было ясно точно: меня увезли из Княжеского замка в неизвестность.

Где-то совсем рядом прозвучало деликатное покашливание. Я вздрогнула. От неожиданности, от понимания, что сейчас что-то случится.

Медленно оглянулась.

Сердце на мгновение остановилось, а затем зашлось в судорожном, диком ритме. Ладони непроизвольно сжались, голова закружилась.

Кажется, начала задыхаться…

На самом деле, это состояние до смешного просто объяснить: привычный мир рухнул.

Ведь секунду назад я встретилась глазами с тем, кого похоронила целую вечность назад…

Испуганно вглядывалась в знакомые, но позабытые черты. Сердце по-прежнему отплясывало чечетку, руки тряслись.

Это сон? Ладонь сама по себе вытянулась в сторону. Кончики пальцев коснулись тёмного плаща… Мягкость ткани, фактура. Слишком реалистичный сон.

А оживший старый друг продолжал молча наблюдать за изменениями на моем лице. Он не улыбался. Не радовался встрече. Просто смотрел. И это причиняло ещё больше боли. Да, старая рана в сердце вновь вскрылась и начала кровоточить.

Я не понимала саму себя — одна часть души отчаянно хотела броситься ему на шею, зацеловать до изнеможения и никогда, НИКОГДА не отпускать. Но другая… Другая часть была полна обиды и злости: за то, что исчез без предупреждения, за то, что не посылал весточек, не давал о себе знать. За то, что бросил одну, выкинул из головы, вычеркнул из своей жизни…

Никогда не поверю, что за десяток лет ни нашлось ни единой возможности напомнить о себе хотя бы знаком.

— Раф…, - голос сорвался. — Это… Правда ты?

Он вздрогнул. Это нехитрое движение хотя бы сказало, что мужчина передо мной — живой человек. Ведь до этого даже ни разу не моргнул.

— Раф? Где мы? Что происходит? — из горла доносились только страшные хрипы. Спазм так и не отпустил голосовые связки.

***

Я внимательно наблюдал за ее лицом. Все то время, что Кэролайн беспомощно открывала и закрывала рот.

Что, уже не такая смелая? Ожидаемо.

Но дрожь все же прошла по телу, когда слух уловил надрывное: "Р-а-а-аф".

Я так давно не слышал этого имени. Целую вечность…

Внезапно захотелось ещё раз услышать его из её уст. Это было странное чувство, опасное, поэтому я постарался закрыть его подальше в закутках души.

— Мы на пути к Рилтелю, — выдавил в ответ. — Можно сказать, тебе повезло. Увидишь мою резиденцию во всех красе.

Её зрачки испуганно расширились. А я не преминул добавить:

— Ты же так восхищалась Пауком. Неужели теперь, когда я любезно пригласил тебя в гости, ты пошла на попятную?

Девушка решительно приподняла подбородок, но глаза… Глаза сказали мне гораздо больше. Малышка храбрится, хотя сердечко уже готово выпрыгнуть из груди. Что ж, для начала и это неплохо.

На её лице мелькнуло осознание.

— Так это ты?! Ты… Конечно, Паук, как я могла не догадаться…

Я хмыкнул, припомнив свою детскую любовь к этим членистоногим. А ещё в памяти воскрес один презабавный случай с пауком и Кэролайн…

— Но зачем? Я не понимаю… Зачем мы едем туда? Зачем я… Постой, как я вообще здесь оказалась?!

Нежная растерянная девочка. Возможно я и поверил бы в твою искренность пару лет назад… Хотя, действительно, что это я. Поверил. В симпатию и любовь поверил, которые, очевидно, придумал сам. Но я стараюсь не допускать тех же ошибок повторно. Доверия к ней больше нет.

— Отвечаю сразу на оба вопроса. Если ты забыла, я уже упоминал: ты — моя оплата.

— Что?! — вскрикнула Кэролайн. Сейчас она была похожа на маленького злого котёнка-рычит и царапается, но это все равно выглядит мило.

— Джастин в качестве погашения долга отдал мне тебя. Твоя жизнь теперь всецело в моих руках, так что будь послушной, — не смог сдержать улыбки.

***

У меня потемнело в глазах. Словами невозможно передать ту бурю эмоций, тот пожар, что разгорелся в моей душе от слов этого самодовольного кретина.