Как ни жаль было это признавать, но в сидящем напротив молодом мужчине, похоже, не осталось ничего от того человека, которого я любила. Раф…мой милый Раф, во что же ты превратился?!

Горькие слезы застилали глаза.

— Почему… — сглотнула. — Почему вы все считаете, что имеете право распоряжаться мной? Король, мои родители, Джастин и…и тем более ты. Почему?! — сама не заметила, как перешла на крик. — Чужие жизни для вас ничего не стоят?! Какое право имеешь ты похищать меня, забирать, как какой-то товар, игрушку… Я не шахматная фигурка, которую можно двигать по доске, как вздумается. Я — личность! Я хочу сама выбирать свою судьбу!

Вскочила, едва не ударившись головой об низкий потолок кареты.

Кровь превратилась в раскаленную лаву, текущую по венам. Огонь расцвел на кончиках пальцев — впервые за последние пять лет я не смогла сдержать дар. Казалось, что еще миг- и все вокруг будет предано пламени. Оно сотрёт понимающую ухмылку с лица Теневого Короля, превратит его самого в пыль…

Но… Мужчина в мгновение ока перехватил мои объятые огнем руки и просто затушил водным жгутом, как свечку.

И, глядя прямо в глаза, решительно произнес:

— Слабые всегда пешки в игре сильных…

Всего одна фраза. Но она ударила, будто хлыст. Вот каков он, Паук. Я даже в мыслях решила не называть его по имени. Чтобы не очернять память о том, кто был мне так дорог.

— Ты стал жестоким, — прошептала.

Он устало прикрыл глаза.

***

Вот, что ты думаешь обо мне, Кэролайн? Права, как же ты права…

Что же, почему бы не побыть немного откровенным ради разнообразия?

— На моем месте по-другому не выжить, огненная девочка. Либо кусаешь ты, либо съедят тебя.

Некоторое время мы оба молчали. Но с ней хваленая выдержка мне отказывает:

— И что, неужели у тебя нет вопросов ко мне?

Я ожидал, что она спросит о Джастине или о своём будущем (я даже заранее подготовил хлесткий ответ), но Кэролайн снова меня удивила.

— Что случилось с тобой…тогда. Куда ты исчез?

Я мог промолчать. Проигнорировать. Но вдруг захотелось выговориться. Хотя бы раз…

— Я ушел сам, — сказал и заметил ошарашенный взгляд девушки. — Да-да, не удивляйся, а то в твой прелестный ротик залетит птичка. Так вот. Не хотел присутствовать при всей этой кутерьме с передачей титула. Сначала хотел уплыть на эльфийские берега — в этом мы схожи. Но потом все как-то завертелось… Меня взяли на корабль обычным матросом. Однако я не знал, что нарвался на команду пиратов. А они не знали, что взяли на борт молодого перспективного мага. Только перспективного, как ты понимаешь. К тому времени печать, блокирующую дар, уже сняли, а вот с навыками в этой сфере была беда. В практике я был полный ноль. Но со временем подтянул магию и втянулся в свободную пиратскую жизнь. Грабежи, кутежи… Чудненькое времечко было. А потом все пошло под откос: кто-то из новичков сдал наш корабль страже. Дальше облава, аресты… Не иначе как чудом я успел бежать, а то ты полюбовалась бы моим обезглавленным телом на площади. Громкое дело было. Слышала о "Чёрном Вереске"?

Кэролайн кивнула.

— Да, я помню, — прошептала она и закрыла глаза. — Нас заставили смотреть на казнь этих людей. В воспитательных целях.

Я отвернулся. До сих пор тяжело было вспоминать расправу над пиратами. Мы прошли вместе слишком многое, чтобы равнодушно смотреть на отрубленные головы друзей. Тогда я поклялся, что не зажмурюсь, не отвернусь. Буду смотреть до конца, в память о них.

Если бы только я мог что-то сделать тогда… Если бы мог…

— Что случилось дальше? — отвлек меня от размышлений тихий голос девушки. На мгновение даже показалось, что она сожалеет. Но это, конечно же, бред. Она не может жалеть грязных преступников.

— В состоянии крайнего опьянения я провалялся на площади до следующего утра. Парочка воришек решила, что я — достойная жертва обстоятельств, и попыталась обобрать нажравшееся в хлам тело. Но тело, как ни странно, было против. Смутно помню события того дня (самогон в таверне был что надо). Вроде я даже навялял одному из них. Или двум. А ребята оказались злопамятными и решили меня проучить. Вернулись с дружками и желанием наделать из меня ремешков. И лежать бы мне в луже собственной мочи и крови, с ножом в грудине, если бы не Трэйк.

Кэролайн приподняла в немом вопросе брови. Девчонка слушала внимательно и, кажется, с интересом. Даже странно, я рассчитывал на отвращение в свой адрес.

— Трэйк Девис по прозвищу Удавка. Мой предшественник, глава преступного мира Индекарда. Не знаю, что он увидел в полумертвом теле, от которого за версту несло перегаром, но поднял меня за шкирку и пару раз впечатал в стену дома. Я даже протрезвел. Только поэтому и запомнил его слова: "Ты, щенок, идёшь со нами. И только попробуй попортить блевотней мой новый жилет".

Кэролайн хохотнула, и её смех вибрацией прошелся где-то за ребрами.

— А ты что?

— А я, — протянул, взъерошив шевелюру, — спросил, куда мне следует идти. Если опустить все нецезурное, то ответ был примерно такой: "Во взрослую жизнь, отброс. И если ещё хоть раз я увижу тебя в таком состоянии, то засуну бутылку тебе в зад до самой печени и прокручу". Хорошая мотивация, да? Примерно с этого момента и началась новая жизнь. Трэйк выковал из меня неплохое оружие. День за днем он выбивал из Рафаэля-пирата подростковую дурь, лепил себе достойную замену. Когда пришло время, я доказал всем, что по праву претендую на место главы… Это очень кровавая история. Но именно Трэйку я благодарен за то, кем в конечном итоге стал.

Встретился глазами с Кэролайн.

— Прошу прощения, если разочаровал. История моего воцарения на Теневой трон не слишком-то возвышенна.

— Мне искренне жаль, что тебе пришлось все это пережить. Но ты даже представить не можешь, какой ужас пережила я, когда узнала, что ты исчез, — её лицо выражало сочувствие и тревогу, но я не верил.

— Я так не думаю.

***

Я могла и хотела многое ему сказать. Но бесполезно разговаривать с человеком, который тебя не хочет слышать. А Паук не хотел.

— Я не знаю, что ты уготовил мне. Но…Раф в память о нашей дружбе и… любви… отпусти меня.

Сказала и замерла: просто видела, как стремительно в его глазах разгорается бешенство и не могла понять причину этого.

***

Как смеет она говорить о любви, после того, как предала меня?!

Сколько же наглости вмещает её гадкая душонка, сколько лицемерия… И ещё делает такое невинное лицо, будто не понимает!

— Нет!

— Я не понимаю…

— Не имеет значения, понимаешь ты или не понимаешь. Ты — моя собственность. И поверь, я нашёл тебе достойное применение.

Дико, зло, ну и пусть!

— Ты не посадишь меня на цепь! Я сбегу, все равно сбегу, так и знай!

— Попробуй, — самодовольная усмешка расползлась по моему лицу. — Очевидно, ты забыла, с кем имеешь дело, девочка. Мои паучки достанут тебя даже из Преисподни, стоит мне лишь…пожелать.

Почти нежно провел пальцем по её щеке…

Гримаса отвращения скривила привлекательное лицо огненноволосой.

— И что же дальше? Что вы приготовили для своей игрушки, Ваше Тёмное Величество? — с презрением бросила она мне в лицо.

Бросаешь мне вызов, детка? Ладно, я тоже люблю играть.

Резко подался вперёд, подминая её хрупкое тело под себя, прижимая к жёсткому сидению кареты.

В широко распахнутых глазах плескался страх.

И мне это… Не нравилось?

— Я даже предоставлю тебе выбор, Кэролайн. Во имя нашей старой дружбы и…любви.

Она поняла, что это издевка. Лицо девушки застыло, превращаясь в холодную равнодушную маску.

Прячешься от меня за стеной отчуждения? Значит задело, надо же. Меня тоже задело. Один-один.

— А выбор такой, — прошептал, касаясь губами её щеки. — Ты станешь моей любовницей. Обещаю, тебе понравится…

***

— А выбор такой, — прошептал он, касаясь губами моей щеки. От горячего дыхания по коже против воли пробежали мурашки. — Ты станешь моей любовницей. Обещаю, тебе понравится…