— Откуда ты… — выдохнул пораженно.

— Ты слишком предсказуем, наста-а-авник, — не удержалась от подколки.

Что-то мне эти уроки с каждым разом нравятся все больше и больше…

***

— Вот мы почти и подошли к концу твоего обучения, Кэролайн, — голос Паука звучал мягко, обволакивающе. — Осталось лишь два занятия.

Почему-то от его слов стало грустно. Вот и все, скоро я стану вполне себе состоятельной наемницей, уйду, как он говорит, на "вольные хлеба". Сможем ли мы быть вместе после этого?

Кажется, я увязла в болоте по имени Раф по самые уши. И теперь не знаю, как выбраться.

— Сегодня мой любимый урок, который я решил оставить напоследок, — продолжал тем временем Теневой Король.

Его лицо выражало крайнюю степень торжества. Кажется, сейчас мужчина будет мстить мне за все хорошее. А "хорошего" было ой, как много. Даже десятая часть, кажется, в книгу не вошла.

— О да, огненная девочка, — мурлыкнул Раф, закидывая руки за голову и покачиваясь в своем царском кресле. — Вижу по лицу, что чувствуешь масштабы подставы.

Да уж, я чувствовала. Ещё как!

На самом деле, почти в каждой главе я описывала Рафа сквозь призму своей влюбленности, но в жизни его личность гораздо более сложная и противоречивая. Мягкий со мной, к иным людям он относится совершенно иначе. Жесткий руководитель. Принципиальный наемник. Уверенный в себе, решительный глава. Порой, глядя на него исподтишка во время собраний и иных мероприятий, я искренне недоумевала, как он может так резко меняться при одном взгляде на меня. Теневой Король топил меня в нежности и капле ехидства, принося в мою пустую жизнь краски, смех и яркие впечатления. Поначалу это пугало. Но теперь я не представляю свою жизнь без него.

— Так вот, Кэролайн. У женщин есть ещё одно оружие, которым они пользуются чаще всего. Догадываешься, что это?

Мои брови поползли вверх. Что-то я немножко выпала из беседы…

— Очарование. Это их очарование, — припечатал мужчина, продолжая улыбаться. — Представь, что я очень грозный важный дядя, у которого тебе нужно выторговать кое-что ценное. Соблазни-и меня.

Его голос впитывался в кожу и глубже, в самую суть. Но самомнение у этого гада просто зашкаливает.

— Я не буду добиваться чего-либо подобным способом! — отрезала возмущенно.

— М-м-м? Так ты отказываешься? — уточнил, не прекращая расслабленно покачиваться в кресле. — Планируешь просидеть на этой ступени до конца жизни? Ты ведь понимаешь, что я не позволю уйти раньше, чем все уроки будут пройдены…

От ярости сжались кулаки. Не имеет значения, что я с большим удовольствием соблазнила бы его в другой ситуации. Сейчас — не тот случай. Это шантаж, манипуляция! Это… Это…

— Да знаешь, что?! — выкрикнула, подходя ближе.

— Что? — сейчас я отчётливо вижу, что в любимых хитрых глазах пляшут смешинки, но его это не спасёт!

А в моей голове созрела просто гениальная идея!

— Ты — заинтересованное лицо, — проговорила, наклоняясь максимально близко к мужчине. Его расширенные зрачки намекнули, что свою роль я играю прекрасно. — А значит оценка будет необъективной. Предлагаю привлечь постороннего человека. Желательно эльфа. Исключительно для чистоты эксперимента…

— Эльфа? — в тишине очень отчётливо прозвучал треск дерева под руками Паука. Кажется, минус подлокотники кресла.

— Угу, — и невинно уточнила: — Ну знаешь, есть у тебя в штате один…подходящий. Высокий, широкоплечий, с такой ямочкой на подбородке. Йен, кажется? Ну, у него ещё такая интересная чёрная вязь на коже под лопаткой…

— Будет тебе эльф, — прорычал собеседник и, оглушительно хлопнув дверью, покинул меня в одиночестве.

И чего это он так разнервничался? Неизвестно.

Довольная улыбка расползлась по моим губам.

***

Рафаэль

Нет, ну это уже ни в какие ворота! Снова довела меня до бешенства, дрыхов хвост.

Ну я уже все просчитал, ВСЕ!

Но кто же знал, что ей приспичит мужчину сменить. Какая наглость!

Я, кстати, не шутил, что такой урок действительно официально входит в программу обучения женщин. И многие наемники очень активно выдвигают свои кандидатуры на роль "жертвы".

Но Кэролайн — исключение. Хотя… Она ведь на то и рассчитывает, что я не позволю ни одному другому мужчине прикоснуться к ней. Я усмехнулся. И на огненную девочку найдётся управа.

Ладно — ладно, будь по-твоему. Получишь своего Йена.

Осталось лишь придумать, как не открутить ему голову в конце.

***

Кэролайн

Я с безумным нетерпением ожидала следующего урока, чтобы подколоть Рафа.

И каково же было моё удивление, когда вслед за Теневым Королем в комнату вошёл тот самый наемник Йен.

Кажется, у меня серьёзные проблемы.

Светлейшая, если ты меня слышишь, я тебе все выскажу потом. Все, что думаю о ваших божественных шуточках!

***

Рафаэль

В первые мгновения на лице Кэролайн явственно поступила растерянность. Ну да, провалился очередной гениальный план. Но потом на очаровательном личике нарисовалась твердая уверенность, и я осознал вдруг, что дело пахнет жареным.

— О, Йен, — она словно попробовала его имя на вкус. — Вы согласились?

— Разве я мог вам отказать? — прозвучало бархатное в ответ.

Я скрипнул зубами. Спелись, голубки.

***

— Присаживайтесь, — томно проговорила.

Присутствие Рафа придавало мне сил. Может будет не так уж и сложно.

Плавно покачивая бедрами, подошла ближе к эльфу. Да, он был ошеломительно красив, как и все представители расы: благородные черты лица, брови с изломом, два тонких кольца в мочке уха, лёгкая щетина (кто сказал, что у эльфов нет растительности на лице?)… Именно так выглядит мой идеал мужчины. Выглядел… До встречи с Рафом.

Опустила руки на плечи эльфа, наклонилась к его лицу. Алый локон выпал из причёски и щекотнул мужчину по щеке, вызвав улыбку.

Надо просто представить Теневого Короля на месте Йена.

Провела носом от подбородка до виска эльфа, краем глаза уловив, как дрогнули его вытянутые ушки.

Усмехнулась.

Итак, до локального взрыва осталось три…

Из любопытства провела пальчиком по всей длине тонкого уха Йена. Правда ли, что этот участок является эрогенной зоной? Да, судя по зажмуренным глазам мужчины.

…Два…

Не знаю, сейчас я не чувствовала абсолютно ничего. Дыхание не учащалось, сердце билось по-прежнему ровно.

Испытывала лишь немного любопытства (все-таки впервые вижу эльфа так близко) и предвкушение от реакции Паука. Да уж, последнее меня волновало гораздо больше, чем млеющий Йен.

…один…

Неожиданно даже для меня руки ушастого наемника опустились на мою талию.

Нет, ребят, так не пойдёт. Пора сворачивать спектакль.

Уже хотела скинуть наглые конечности, как…

— Пошел вон отсюда! — рявкнул обозленный глава преступности.

Эльф дураком не был, резко встал, чуть не сбив меня с ног, и ушел.

А я осталась один на один с мужчиной. Крайне недовольным притом.

— Доказала, что хотела? — прозвучало грозное.

Но Рафа я почему-то совершенно не боялась.

— Ага, — ответила просто.

Теневой Король закрыл глаза и глубоко вздохнул. Медленно выдохнул.

Я улыбнулась и приподняла одну бровь.

— Да-да, ты выиграла. Я непримиримый собственник. Надеюсь, повторных демонстраций не будет?

— Наверное нет, — фыркнула, обнимая любимого за шею.

— Наверное? — строго взглянул на меня, тем не менее притягивая ближе.

— Зависит от твоего поведения.

— Не вынуждай меня открывать геноцид на представителей лесного народа. Их и так мало.

***

Этим утром меня будили…нестандартно.

Сначала сильным порывом ветра сорвало одеяло. А потом две плотные водные струи обхватили мои лодыжки на манер лиан и резко вздернули вверх.

Хмурого Рафа я встретила вниз головой, пытаясь натянуть задирающуюся сорочку хотя бы до колен.

— Утро!

— Уже не доброе? — пыхтя, уточнила.