Я восхищалась Теневым Королем. И настолько же переживала за него.
Частенько приходилось буквально пинками заставлять мужчину есть, а ночью насильно отправлять в кровать. К слову, засыпал Раф теперь исключительно на моих коленях. Да, мне было не особо удобно, но эта трудность была слишком мизерна в сравнении с тем, что приходилось переживать моему мужчине.
В таком сумасшедшем графике прошла неделя.
— Кэри, я как-то замотался и совершенно забыл отдать тебе кое-что, — поговорил Паук однажды.
Он извлек откуда-то из внутреннего кармана сюртука тонкое золотое кольцо. У меня сердце упало с гулким стуком в пятки.
— Прошу, прими от меня небольшой подарок, — сказал мужчина тихо, заглядывая в мои расширенные глаза. — Оно выглядит довольно простенько, но это кольцо — очень мощный защитный артефакт. Убережет и от яда, и от неожиданного нападения. Я хочу, чтобы ты…была в безопасности.
Мне показалось, что Раф хотел сказать что-то иное, но так и не решился.
— Только вот… — продолжал тем временем мужчина, легко поглаживая мои пальцы. — Его смогу снять с твоей руки только я и… Если со мной что-то случится, ты готова носить это кольцо до конца своих дней?
Лицо Теневого Короля расплылось в моих глазах, и только тогда я поняла, что по лицу катятся слезы.
Глупый, глупый наемник! Даже если бы можно было снять его, я все равно никогда не сделала бы этого. Ведь я люблю тебя!
Закусив губу, протянула дрожащую ладонь мужчине, и вздрогнула, ощутив прикосновение холодного металла.
Раф притянул меня к себе, зарылся в волосы, глубоко дыша… А я пыталась даже не шевелиться, чтобы не спугнуть миг чудесного единения душ.
— Мне нужно идти, — с грустью произнес любимый. — Сейчас маги будут устанавливать купол, им пригодится мой водно-воздушный дар.
И Теневой Король отстранился.
Почему же мир приобретает краски лишь когда я чувствую стук его сердца под своей щекой?
***
Утро началось с тревожных криков и пугающего звучания рога.
Началось!
Оглянулась, обнаружив, что Рафа давно нет со мной — его часть постели уже успела остыть.
Я подорвалась, путаясь в длинной ночной сорочке, прильнула к окну и обомлела: все обозримое пространство до той черты, где виднеется нить горизонта, заполонили люди в сияющих доспехах. Их было ужасающе много. Несколько десятков тысяч. Может быть, гораздо больше — в утреннем сизом мареве все сливалось в единое пятно.
…Целая армия под алым знаменем стояла у ворот Шеверн-холла в ожидании приказа начать штурм…
***
Рафаэль дель Шеверн
Меня разбудило тревожное дребезжание сигнальной нити. В первое мгновение мозг даже не распознал, что же стало причиной прерывания чудного сна. Так и хотелось плюнуть на все, закрыть глаза и продолжить нежиться в теплой постели под боком у Кэролайн. Но, в отличие от Джастина, мне было известно значение понятие "долг".
С трудом поднял свое уставшее тело с кровати. Может ли человек чувствовать изнуренность даже после многочасового отдыха? Видимо, может. Последние дни оказались очень трудными для меня: целые сутки в беготне и суете, практически без сна. Работы в замке нашлось слишком много, чтобы тратить драгоценные мгновения на удовлетворение своих потребностей. Лишь раз я позволил себе расслабиться — вчера, когда просто отключился от усталости. И что из этого вышло? Судя по дребезжащей в голове сигнальной нити — ничего хорошего.
Охранный контур предупредил, что к Шеверн-Холлу приближаются посторонние. Очень и очень много посторонних. Кажется, началось…
Подорвался, даже не застегнув рубашку, и выбежал из покоев. Мы многого не успели. Не рассчитали…
В коридоре меня встретил господин Хаммервальд, командующий замковой стражей. Толковый мужчина, виски которого уже начала покрывать седина. Он служил в Шеверн-Холле сколько я себя помню. И вот что интересно, судя по его взглядам на меня — былой воин помнит исчезнувшего княжеского сына… Но вопросов, к счастью, не задает…
— Это оно? — встревоженно спрашивает он, неопределенно кивая головой.
Но я понимаю.
— Оно, — поджимаю губы. — Поднимай всех по тревоге. Магам — усилить купол, лучники пусть идут на стены. Стражу в полной боевой готовности построить на внутреннем дворе замка. А дозорных, которые проспали приход врага, — ко мне!
С ними у меня будет особый разговор.
***
Еще только-только занимался рассвет…
Холодный ветер, пришедший в княжество с Астейских гор и уже твердо обосновавшийся на широких равнинах, трепал волосы, забирался под плотно запахнутый камзол, навязчиво напоминая об оставленной теплой постели. Плотный туман осторожно стелился по земле — будто ступаешь по пушистому облаку. Тихо…
Солнце нехотя поднималось над горизонтом, вальяжно одаривая своими несомненно яркими, но абсолютно не греющими лучами. Однако эти тонкие пучки света слегка разогнали утренний сумрак, лишили наших противников скрывающего их покрова. Атака не будет неожиданной. В этом повезло.
Я стоял на самой высокой башне замка. Отрешенно следил за происходящим в долине, непроизвольно подсчитывая силы врага. Слишком много, как ни крути. Не меньше двадцати полных пеших архмад*, две колонны конных воинов, два-три десятка лучников и даже отряд из магов. Последние волновали меня больше всего. Если им удастся разбить купол над замком, то с огромной вероятностью к концу дня не останется ни одного защитника Шеверн-Холла.
Хотя, защитники — это слишком сильно сказано. Мой брат тратил куда больше денег на редкие ингредиенты для своих зелий, чем на жалование тем, кто должен защищать его шкуру. В итоге ценящие себя воины просто ушли. Остались либо самые бездарные, которых никуда больше не возьмут, либо старики, не желающие бросать свое детище в лице замка.
И где Джастин теперь? Человек, который должен организовывать защиту своего родового гнезда, воодушевлять воинов на подвиги, в первых рядах выступать против повстанцев… Он даже не высунул носа на улицу.
Почему облажался снова он, а стыдно мне?
Я смотрел на игру солнечных лучей… И лишь поэтому уловил внезапно появившуюся тень. Тень человека, которого просто не могло быть за мной, ведь на башню я поднимался в одиночестве…
Рефлексы сработали быстрее мозга — я дернулся, поворачиваясь, поэтому толчок пришелся на плечо, а не в спину. Покачнулся, балансируя на краю смотровой площадки. Неожиданный противник не стал ждать, пока я уравняю наши шансы. Мужчина обнажил клинок, скрытый прежде полами плаща, и сделал выпад. Лезвие меча прошло чуть выше плеча — я уклонился. Но резкое движение сыграло со мной злую шутку: нога соскочила с края площадки и, потеряв опору, я полетел вниз.
Но падать одному скучно, вы не находите?
В качестве компании решил прихватить с собой нападающего — успел схватить его за запястье той же руки, что сжимала клинок. В итоге, достать меня оружием он физически не мог. Как и устоять на ногах.
Как-то так получилось, что мы оба успели зацепиться свободными руками за край площадки, повиснув. Сжав зубы, я попытался подтянуться, но одной рукой сделать это практически невозможно.
Кроме того, мне совершенно не повезло с соседом — мужчина пытался всеми способами сбросить меня с башни. Борьба шла в полной тишине. Когда же соперник осознал, что скинуть меня просто так не получится, сменил тактику. И…ударил своим лбом по моим пальцам, судорожно вцепившимся в каменный выступ. Вы бы знали, чего мне стоило не разжать руку…
Невольно посмотрел вниз и содрогнулся. Висеть на волосок от смерти — то еще удовольствие.
Еще раз глянул на своего врага. Не самый умный он парнишка. Неужели не понимает, что если я отпущу край площадки, то утащу своего «убийцу» вслед за собой? Видимо, он не понимал, так как по-прежнему продолжал свои попытки.
Спросите, почему я так спокоен?
Я маг воздуха. Остановить свое падение мне не составит труда, все дело лишь в…цене. Из-за защитного купола над замком магическое поле нестабильно. Одно заклинание, один всплеск чар — и наш единственный шанс на спасение, барьер, лопнет как мыльный пузырь. И тогда натиск вражеской армии уже ничто не сможет сдержать…
