Послышались редкие смешки из-за стола, а дамы деликатно прикрывали лица салфетками, скрывая улыбки. Джастин лучился счастьем по причине того, что его "тонкий" юмор оценили, а у меня едва пар из ушей не валил.

— Ты болван, Джастин, если думаешь, что все всегда решает сила и количество воинов, — выкрикнула я, забыв на мгновение, в чьем замке нахожусь. — Мы давно могли хотя бы попытаться прорвать оцепление и дать знак Его Величеству. Могли придумать хитрый план. Провести диверсию. Сделать хоть что-то, а не отсиживать здесь задницы с кислыми выражениями лиц!

По столовой прокатился возмущенный ропот, некоторые из мужчин согласно закивали головами, но большая часть людской массы лишь скривилась.

— Итак… — впервые за весь вечер заговорил Раф, задумчиво поглаживая гладко выбритый подбородок. — Есть добровольцы, согласные выйти за пределы купола?

Он лениво встал и, обойдя вокруг стола, остановился за одним из кресел, разместив локти на спинке.

— Возможно, лорд Фликберк окажется этим смельчаком?

Но вышеупомянутый мужчина едва не трясся от ужаса при одной мысли о том, чтобы покинуть тёплое безопасное место и совершить подвиг на благо Родины. Смертельная бледность залила его лицо, а руки слегка подрагивали.

— А может вы, глубокоуважаемый лорд? — продолжил тем временем Раф, выбрав новую жертву.

Однако ни первый, ни третий, ни пятый человек не был согласен на столь заманчивое предложение.

— Видишь, Кэролайн, с кем мы имеем дело? — Теневой Король развел руками. — Я бы уже давно и сам сходил бы, но, позвольте, на кого я могу переложить оборону замка? Желающие есть?!

Но желающих не было. Разве что желающие уйти из столовой поскорее.

— Я могу! — произнесла, твёрдо глядя Пауку в глаза.

— Только через… мой труп, — мужчина улыбнулся, но в его глазах не мелькнула ни единая смешинка. — Раз уж вопрос закрыт, я удаляюсь.

***

День прошёл как обычно. Никаких новостей, никаких продвижек. Если бы не периодические прорывы купола, можно было бы вообще забыть о том, что замок под постоянной осадой.

Жизнь текла своим чередом, но я чувствовала себя ужасно. Раф постоянно был сильно занят, и, честно говоря, я безумно скучала по нашим спорам и перепалкам. Но отвлекать мужчину, от которого зависит столько жизней, я не имела права. Хотя и очень хотелось.

… Порой наши желания исполняются, но далеко не всегда так, как бы нам хотелось…

***

— Кэри! КЭРИ! Очнись, ну давай, девочка, просыпайся! — Я действительно проснулась. От сумасшедшей тряски. Голова качалась туда-сюда и уже начинало подташнивать, но моего мучителя это не останавливало. — Ну давай же! Прошу тебя! Кэри, не смей умирать, слышишь?! Любимая, все будет хорошо…

От последнего заявления у меня в буквальном смысле отвисла челюсть. Я же вроде бы жива-здорова и сливаться с эфиром в ближайшее лет четыреста не планирую. Да что вообще происходит?!

Но едва я открыла рот, Раф (а это именно он меня тут встряхивал) начал заливать какие-то зелья неизвестного назначения.

Вот дурак, захлебнусь же!

Откашлявшись, выбралась из его рук и возмущенно уставилась на ночного посетителя.

— Ты что творишь?!

Но ответная реакция окончательно выбила меня из колеи и заставила зависнуть на некоторое время.

— Замри! — выкрикнул испуганно Раф.

Никогда, ещё никогда в жизни я не видела его таким потерянным и взъерошенным.

— А теперь комментируй любое изменение в своем состоянии до тех пор, пока не прибежит лекарь с более мощным антидотом, — заключив мою голову в свои ладони, сказал Теневой Король, внимательно вглядываясь в любое, даже самое мимолетное выражение лица…

— Антидотом? Что ты… — попыталась высвободиться

— Голова кружится? Тошнит? В глазах рябит? В сон клонит?

— Да хорошо все со мной, Раф, что происходит?!

Паника из взгляда Паука начала медленно исчезать, заменяясь на кое — что иное. Более тёмное, мрачное.

— Предатель оказался ближе, чем мы думали, Кэролайн…

***

— Все в порядке, она не попала под воздействие яда, — постановил прибывший маг-целитель, проведя осмотр.

Высокий мужчина с сединой на висках с поклоном удалился, оставив нас с Рафом в одиночестве.

— Ты даже представить себе не можешь, как я испугался за тебя, — неожиданно признался Теневой Король. Он будто оглаживал меня теплым взглядом, желая, видимо, убедиться, что со мной действительно все хорошо.

— Ты расскажешь, из-за чего такая паника? — спросила у мужчины.

— Скоро сама узнаешь. Пойдём, нас уже ждут.

***

Большой светлый зал встретил нас тишиной и тихими всхлипами. Залитые слезами, мрачные лица, затравленные взгляды…

— Приветствую вас, лорды и леди! — громко возвестил Раф, оглядывая присутствующих. — Все вы, я думаю, уже знаете о произошедшем минувшей ночью. Я соболезную и скорблю вместе с вами…

Сердце сдавило от плохого предчувствия. Взглянула на Паука и взрогнула: он был бледнен, но в глазах пылал яркий огонь ненависти.

— Но мало кто знает, что от рук мерзкого предателя погибло не семнадцать, а восемнадцать человек. Первым из них был… — мужчина прокашлялся. — Первой жертвой стал мой брат, Джастин дель Шеверн, Князь Астейский.

Страшное известие напугало, выбило почву из-под ног. Джастин, тот самый Джастин… Он… мёртв?

Теневой Король не дал публике опомниться и решительно припечатал:

— Моё имя — Рафаэль день Шеверн, и до той поры, пока Его Величество не передаст Княжество в иные руки, я принимаю бремя власти на себя. Хочет ли кто-то оспорить моё право крови?

Таковых не нашлось. Очевидно, все были ошарашены происходящим не меньше меня.

— А теперь самое интересное, — по губам Рафа растеклась злая улыбка. — Виновник всего этого сейчас находится среди нас… Схватить предателя!

***

С разных сторон из толпы вынырнули вооруженные до зубов стражи. Ловко лавируя среди людей, они в мгновение ока окружили кого-то, чей силуэт был скрыт от меня спинами посторонних. Под аккомпанемент злого шипения и проклятий воины вытащили 'на свет' щуплую девушку в пышном платье, в извивающейся фигуре которой я с бесконечным удивлением узнала любовницу Джастина. Бывшую…

Эвелина (а это была именно она) отчаянно пыталась освободить руки, падала, вырывалась, била державший её конвой в безуспешных попытках освободиться, но силы было не равны.

— Немедленно отпустите меня, идиоты! — вскрикнула фаворитка, когда ей в очередной раз заломили руку. — Как вы смеете прикасаться к женщине своего господина! Эй, сделайте же что-нибудь, помогите мне!

— Вы обвиняетесь в заговоре и преднамеренном убийстве Князя дель Шеверна и его свиты. Наказание установлено и обжалованию не подлежит, — прогрохотал твердый голос Рафа.

— Это какая-то ошибка! — Эвелина рванулась в сторону Теневого Короля, но стражи преградили дорогу. Тогда девушка просто упала на колени перед Пауком. В её искренних глазах блестели слезы… — Ваша Светлость, произошло какое-то недоразумение. Прошу выслушать меня!

Я перевела задумчивый взгляд на любимого, но не заметила ни капли сомнения в его глазах. Кажется, он точно знает, кто виновен в происходящим.

А я все же не могла проверить, что Эвелина могла бы провернуть подобное. В моей голове не вязалось убийство и нежные ручки фаворитки, никогда не знавшие тяжёлой работы.

— К сожалению, твоя наглая ложь никому не нужна, — отрезал Раф. — Эвелин дер Шантисс, ты приговориваешься к ста пятидесяти годам каторги на Асирских рудниках.

Девушка закричала и снова забилась в руках конвоиров.

— Помилуйте, я ни в чем не виновата, пожалуйста, поверьте… Мне нельзя в рудники, умоляю!

Девушка говорила с такой

отчаянной надеждой, что сердце в моей груди на мгновение сжалось. Но лишь на мгновение.

— Тебе придётся запастись микстурами от простуды. Говорят, жить в продуваемых пещерах — очень трудно. А мы ведь не хотим, чтобы ты скончалась раньше времени, верно? — равнодушный взгляд Паука не выражал абсолютно ничего. — Но для начала… В темницу ее, вместе с сообщниками!