В принципе, я и сама знала, куда идти. В этом замке я уже изведала каждый коридор. Как обычный, так и подземный. Единственный минус — лабораторию Князя так и не нашла. Но я над этим работаю.

Спустя некоторое время, мы подошли к высоким дверям из какого-то материала, похожего на стекло, но более прочного. Они были непрозрачными, поэтому я не смогла ничего увидеть.

Когда же назвали моё имя и титул, двери распахнулись и мне стало оч-ч-чень неуютно от двадцати четырёх пар глаз, скрестивших на мне свои взгляды. Конечно, про то, что этих пар именно столько, я узнала позже. А сейчас лишь изумленно рассматривала лицо человека, сидящего во главе стола…

— Так вот ты какой, северный олень… — прозвучала в голове очередная фраза из любимого сборника цитат Соединенных Миров.

Ой, я что…вслух сказала?

Огромное спасибо Вам, Марина Ренжина, за Серебрянное перо! Каждый лайк, награда и комментарий читателей делает меня безумно счастливой. Спасибо, спасибо вам всем!❤❤❤

Сейчас я ощутила то самое странное чувство, когда вроде ты и ожидал чего-то, но сам факт действительности ожиданий тебя поразил.

Именно сегодня я впервые увидела Князя. Даже несмотря на то, что мои выводы были верны, и он притворялся Джером, преследуя неясные цели, между этими двумя людьми (если можно так сказать) была масса заметных отличий. Наверное, если бы я встретила его таким, какой он сейчас, не на торжественном ужине, а где-нибудь в оранжерее, то растерялась бы. Я и сейчас стояла столбом, прожигая Его Светлость взглядом. И, уж поверьте, посмотреть было на что!

Я все-таки не ошиблась, это был Джер, но таким я никогда его не видела… Дорогой, расшитый золотом, камзол. Несколько безумно дорогих колец. Бриллиантовая сойка на груди — знак особого расположения короля. Общий вид — аристократически-высокомерный. Равнодушный взгляд, идеально выверенные жесты. Наверное, в свете очень популярен: дамам нравятся такие лорды.

Его взгляд на секунду скользнул по мне, и Джер посмотрел куда-то вбок. Как оказалось, на свою мать, потому как далее…

— Матушка, позвольте представить Вам герцогиню Кэролайн де Вельренс, мою… гостью…

На минуточку….

Гостью?! Он издевается?! Он представил меня, как свою подружку?! Конечно, все это неофициально, но именно так и понимают в свете слово "гостья". Я пылала праведным гневом. Ровно до слов его матери:

— Это моветон — заставлять всех ждать вас, юная леди, — презрительно отозвалась она, — Правда ведь, Джастин?

— Несомне-е-ено, — протянул вышеназванный человек. — Присаживайтесь уже наконец.

Я подчинилась. В тот же момент прозвучала тихий звон колокольчика, и ужин начался.

***

Обеденная зала представляла собой большое помещение с высокими потолками и лепниной на стенах. Вдоль каждой стены стояли как минимум по три миниатюрных столика, с пышными букетами живых цветов на каждом. Здесь были и розы (обязательно "благородные" — кроваво-красные), и орхидеи, и даже лунеи. Это очень редкие и настолько же дорогие цветы, что их могли себе позволить только самые обеспеченные, высокопоставленные дворяне. Лунеи представляли собой вроде бы особую разновидность роз, только с прозрачными лепестками, мерцающими на свету, от чего казалось, что они выточены из драгоценного камня.

Половина мест в зале пустовала. Зато другая представляла цвет Шеверн-холла. Почти все присутствующие являлись доверенными Князя, его помощниками, управляющими и пр. Как ни странно, мне выделили место по левую руку от Князя, по правую сидела его мама. Таким образом оказалось, что мы расположились друг напротив друга. О, Светлейшая, помоги…

***

— Ах, дорогая, вы, наверное, не в курсе, но в высшем свете уже не принято носить такое декольте. Это могут себе позволить только любов… А, впрочем, все верно. Простите мне мою оплошность.

Я скрипнула зубами и уставилась на княгиню. Весь вечер она намеренно выводила меня из себя. А эти её "тонкие" намеки…

— Прошу меня простить, я действительно давно не была в свете, поэтому не знаю всех изменений.

Княгиня скривилась.

— Джастин, сынок, свози свою… гостью…на приём, а то, боюсь, скоро она и вовсе забудет все правила приличия.

***

— Герцогиня, а вам не кажется, что юной леди не следует таким заниматься? — сделала очередную попытку меня поддеть Княгиня.

— Не понимаю, о чем вы.

— Ну. Заключать помолвки, купаться в роскоши и деньгах жениха, чтобы потом его бросить.

— Этл абсурд, миледи! — возмутилась я.

— Отчего же? Помнится, именно так вы поступили с графом Орвеном. Или же слухи лгут?

— Определённо. С милордом сложилась трудная ситуация, но она никаким образом не была связана с деньгами. Более того, я вернула маркизу все, что получила ранее.

— Ну-ну, — хмыкнула женщина и продолжила трапезу. Как раз подали вторую смену блюд.

***

— До меня дошли сведения, что вы нанесли серьёзный урон этому замку в весьма… необычных обстоятельствах. Дорогая, я хочу помочь. Я знаю одного очень хорошего лекаря.

— Лекаря? Зачем? Я не больна.

— Не нужно, не отрицайте. Как говорил один очень мудрый человек, осознание проблемы есть первый шаг к её решению. Не стесняйтесь, мы все здесь понимаем, что блаженные — тоже люди…

***

К концу вечера я так устала от нападок княгини, что даже, кажется, перестала на них реагировать. Из всех присутствующих говорила только она, остальные же лишь прислушивались и получали удовольствие от моего унижения.

Но апогеем вечера стало событие, которое, на мой взгляд, окончательно убило меня в глазах общества. Весь вечер я была напряжена и поэтому постоянно случались какие-то казусы. Один раз я случайно толкнула Джера. Один раз уронила с ложки кусочек мяса обратно в суп, что создало сильный всплеск и испачкало скатерть. Несколько раз роняла приборы… Ну что поделать, я очень нервничала.

Так вот.

По традиции, последний бокал вина выпивают стоя. Все присутствующие поднялись, а у меня уже почему-то кружилась голова, отчего я слегка пошатывалась. Последний тост все длился и длился, а состояние моё все ухудшалось и ухудшалось. Внезапно, в глазах вдруг резко потемнело, а пальцы, удерживающие бокал, разжались. Звук бьющегося стекла совпал с последним словом, поэтому привлёк меньше внимания, чем взвившийся на метр столб искр, появившийся из-за взаимодействия пролитого вина и огненного шарика, лежащего на столе и создающего атмосферу уюта.

А ещё эти искорки опалили брови княгине…

— Вы позор своего рода, герцогиня! — во всеуслышание заявила она мне напоследок.

Я без сил рухнула на стул, закрыв руками лицо. Нда-а-а. Первый семейный ужин удался…

***

Я была абсолютно разбита. Приезд Анастейши Шеверн, которой больше подходит имя "ЗОЯ" — змея особо ядовитая, обошелся мне в триста болезненных уколов по моему самолюбию, пуд критики и три пуда презрения. К исходу третьего дня мои нервы были на пределе. Единственное, что порадовало — так это приезд отца Князя. Вот, прекраснейший человек. Защищал меня от нападок своей жены, делая мою жизнь чуточку лучше. Мы с ним даже несколько раз допоздна засиживались в библиотеке, обсуждая трактаты некоторых знаменитых людей прошлых веков. Старший Князь оказался очень умным и начитанным. На мой вопрос о передаче власти сыну, он лишь рассмеялся и ответил, что просто устал. Что ж, весьма неожиданно. Большинство из тех, кого я знаю, разорвали бы глотки собственным детям, если бы увидели в них угрозу для своего правления. А здесь…

К слову, отцу Князя я тоже вроде как понравилась, и он сказал, что был бы счаслив видеть меня в роли матери его внуков, чем сильно меня смутил. После ещё раз извинился за поведение своей супруги:

— Поверьте, она не хотела причинять Вам зла. Она лишь пытается защитить своего любимого сына. Видите ли, до нас дошли весьма и весьма нелицеприятные слухи и о вас, и я бесконечно счастлив, что они не оправдались.

Я благодарно кивнула в ответ. Приятно слышать, что хоть кто-то относится к тебе положительно.