Но любопытство все равно было сильнее меня, несмотря на вчерашнее наказание. От воспоминаний побежали мурашки по коже, и я постаралась поскорее переключиться на дела мирские.

Я пошла на охоту. За информацией, конечно. А вы о чем подумали?

Эх, скажу я вам, не так уж это и просто. Все живые существа, которые ранее скорее как тени бродили по замку, от чего создавалось впечатление, что тут никто не живёт, теперь словно с цепи сорвались. Все бегали, прыгали, что-то кричали друг другу и перебрасывались какими-то вещами. При ближайшем рассматрении оказалось, что это были тряпки. Серьёзно?! Они вдруг решили заняться уборкой? На рассвете?!

Спустя десять минут безуспешных попыток (а меня почему-то все обходили по широкой дуге), мне, наконец, удалось сцапать одного мальчугана, который, бледнея и заикаясь, но все-таки пролил свет на происходящее.

" К нам едет ревизор!" — вспомнилась сразу фраза из "Сборника выражений Соединенных Миров".

Только у нас все ещё поинтереснее будет, потому как к нам едет МАМА. Ну и папа, конечно. Но для слуг он скорее как придаток, потому что совершенно не интересуется ведением хозяйства. Ну, понятное дело, не мои мама и папа. Князя. И знаете, мне самой уже хочется посмотреть на этого загадочного Князя, тайна личности которого покрыта мраком. На самом деле, я думала об этом. И даже сделала несколько предположений:

1) Князь все ещё не в замке и прибудет сразу вместе с родителями, встретив их в городе N.

2) Князь — это тот неприятный мужчина, которого я встретила вчера у кабинета. Вот это — не дай Светлейшая. Жуткий. Бррр.

3) С недавних пор появилась навязчивая идея, что Князь здесь, но шифруется. Наиболее вероятным кандидатом является Джер. Как я до этого дошла? Итак. Первое — его все слушают. Можно, конечно, принять как факт, что он — доверенное лицо Шеверна, но… Я видела, как все исполняют его приказы. С ажиотажем, без вопросов, как будто так и надо. И это странно. Второе — его не обсуждают. Я не раз слышала, как сплетничали о лорде Жабе, о казначее, экономке, других помощниках Князя. И только два человека оставались неприкосновенны. Это Джер и Король. Странно, правда? Третье — манера держаться. Слишком абстрактная внешность. Такое чувство, что лицо ему "не подходит". Плюс слишком идеальная речь(естественно, когда он не орёт белугой). Жесты, мимика — все это мне словно знакомо. Точно могу сказать одно — он принадлежит к древнему аристократическому роду. Совпадение? И теперь четвёртое — Джер меня изучает. Так внимательно, что от этого иногда становится страшно. Разве не так следует поступать человеку, которому без его ведома подобрали невесту? Прощупать почву. Я бы так и сделала. Ну и, ключевым моментом стал пятый пункт. Имя. Я, конечно, не гений логической мысли, но, чтобы не заметить очевидное сходство между Джером и Джастином, надо быть совсем кочерыжкой. Из всего этого следует, что меня без стеснения водят за нос.

Уже битый час звонят колокола. Ну кому может понравится этот какофонический ужас? Неужели ещё существуют недалекие, которые от этого в восторге?!

***

— О Светлейшая, я в восторге. Спасибо, спасибо…

Мама Князя. Она мне не понравилась сразу. Холодная, надменная. Принимает цветы и комплименты с таким равнодушным и даже каплю высокомерным видом, что просто тошнит. Я смотрела на разворачивающееся внизу зрелище с окна в своей комнате. Вниз меня просто- напросто не пустили.

— Миледи, Князь настоятельно рекомендовал Вам не выходить из покоев без его на то позволения, иначе ему придётся принять меры.

Я вспомнила о недавней агонии и решила, что, пожалуй, стоит прислушаться. На мой вопрос об отце Шеверна, слуга ответил, что он задержался по каким-то срочным делам в городе, поэтому прибудет завтра.

Я снова посмотрела в окно. Анастейши Шеверн там уже не было, только некоторые слуги, которые остались, чтобы разобрать вещи княгини и распрячь лошадей.

…Там, за стеклом, медленно и грациозно падали хрупкие хрустальные снежинки. Это моя первая зима вне родительского дома… Особенно если учитывать, что я в одночасье перенеслась из лето в зиму (Астейское Княжество настолько огромно, что вмещает несколько климатических зон).

По щеке скатилась одинокая слезинка, которую я тут же смахнула рукой. Это было единственное проявление тоски, съедавшей моё сердце. Больше я даже этого себе не позволю, просто не имею права!

…Теперь уже нет…

***

Свершилось знаменательное событие. Князь прислал ко мне своего управляющего с приглашением на ужин. Наконец-то я узнаю, права ли была в своих рассуждениях.

Но чего я действительно не ожидала, так это то, что Князь не ограничится устным оповещением, но ещё и пришлет письмо, содержание которого меня, скажем так, удивило.

"Герцогиня.

Я, Джастин дель Шеверн, Князь Астейский, приглашаю Вашу Светлость на ужин в честь прибытия моей матери в замок. Настоятельно рекомендую надеть регламентированный наряд и вести себя подобающе. Вы должны понимать, что в моем доме пока лишь на правах гостьи, поэтому любое неповиновение может существенно пошатнуть эти и без того хлипкие права или и вовсе отправить Вас домой. Тем более я не потерплю выказывания неуважения к княгине Шеверн. В противном случае Вы получите наказание за все выходки, которых, к Вашей беде, немало. И уж поверьте, наказание Вам не понравится.

Надеюсь на Ваше благоразумие".

Я смяла листок бумаги в кулаке и ненавидящим взглядом посмотрела на "гонца", что принёс письмо. Очевидно, заметив искорки бешенства в моих глазах, он отшатнулся. Затем, путанно извинившись, скрылся. Оно и к лучшему.

Я села в кресло и задумалась, отбивая замысловатый ритм ногтями по подлокотнику. Впервые, за долгое время, действительно задумалась.

Обо всем, что произошло.

О внезапном известии, перевернувшем мою жизнь с ног на голову. Письмо отцу от Короля, в котором он изъявляет желание выдать меня замуж за Князя. Моё недоумение, страх, растерянность.

Задумалась о длинной дороге к замку, который "мне прошлой" до безумия нравился. Холодные ночи на трактах и в корчмах, редкий снег и бесконечный простор.

Первая встреча со здешними обитателями и "тёплый" приём. Мои многочисленные проказы… Прошло всего ничего, а я уже и не помню прошлой жизни. Но я чувствую, что что-то меняется. Во мне. Я стала серьёзнее. Теперь все мои выходки кажутся смешными детскими шалостями. Но никак не хитрыми планами, как казалось раньше. Однако, от этого желание вредить и забавляться не пропало. И…я не знаю, как объяснить.

Вот я слышу осторожные шаги служанок, которые пришли, чтобы помочь мне подготовиться к ужину. Что ж, я принимаю на себя новый образ. Скромность и покорность. Посмотрим, что из этого выйдет…

***

Это были самые ужасные несколько часов в моей жизни! Да меня даже к королевскому приему так не готовили, как к встрече с матерью Князя. Я достала лучшие платья и украшения, какие только смогла найти.

Из всего гардероба мне больше всего понравилось в меру пышное изумрудное платье, с открытыми плечами и корсетом, который мне очень сильно затянули служанки. Настолько сильно, что я едва могла дышать. К тому же, платье оказалось настолько тяжёлым, что я и передвигалась-то с трудом. А уж если добавить к этому ещё и туфли на каблуке…

Мы примерно полчаса выбирали наиболее удачный гарнитур, в конце концов остановившись на массивном серебряном колье, с изумрудами и феонитами, и таком же браслете. Но даже не это самое страшное. Хуже была только причёска. Вот это действительно катастрофа. Четыре служанки на протяжении четырёх часов мыли, расчесывали, завивали, закручивали, укладывали, закалывали мои волосы. Да ещё и в итоге вышла какая-то сложная конструкция, которой я с трудом могла подобрать название. Когда же в голову пришла мысль, что после ужина все это придётся расплетать… Мне стало страшно.

Вот почему время до каких-то волнительных событий проходит слишком быстро. Особенно, если событие не из разряда приятных. Часы на башне пробили семь и за мной пришёл управляющий, чтобы провести в обеденнную залу.