Тем временем Лор усилил напор, терзая мои губы, то прикусывая, то лаская, пил мое дыхание, от чего я начала задыхаться. Одной рукой он умудрялся поглаживать шею, в то время как другая легко перебирала пряди моих волос. Горячая волна прокатилась вдоль позвоночника, и я непроизвольно выгнулась. Почувствовав отклик на свои действия, парень решил перейти на новый этап и скользнул языком в мой рот. И это стало его ошибкой.

Странное влажное прикосновение вернуло меня в реальность. Возмущенно замычав, уперлась руками в его плечи, пытаясь оттолкнуть. Нехотя, Лоренс отступил на шаг, открывая мне тем самым вид на творившееся безобразие. Неизвестно когда он умудрился почти наполовину расстегнуть застежку на моей мантиии, подвел к самой кровати.

— Ты… — у меня просто не было слов, чтобы описать все то, что я испытывала сейчас.

— А что я? — тяжело дыша, хрипло произнес парень. — Сколько можно, Кэролайн? Как долго ты собираешься водить меня за нос?

Я открыла рот, чтобы возразить, но Лор зло перебил:

— Да-да, я уже понял, что ты недотрога. Цену себе набиваешь? Чего еще тебе надо?

Расширенными глазами смотрела на этого человека и не могла узнать в нем того Лоренса, который мне нравился. Жесткий взгляд, искривленные губы… В это мгновение мне вспомнились слова подруги: "Такие, как он, не для нас. Поматросит и бросит". Тогда ее слова оскорбили меня и я серьезно разругалась с девушкой, заподозрив в зависти. Но сейчас… Пожалуй, сейчас я могла в это поверить.

Судорожно поправила одежду и, как ошпаренная, выбежала из его комнаты. Я слышала, что Лоренс кричал что-то вслед, но не остановилась.

Затормозила лишь когда легкие стало нещадно жечь от недостатка кислорода. Обессилено сползла по стене и обхватила руками колени. Вот тебе и поцелуй, дрыхов хвост…

***

На следующий день Лоренс пришёл ко мне с извинениями. Долго уговаривал простить его, да так, что я почти растаяла. Но только почти.

— Кэролайн, огонечек, — шепнул он и попытался обнять, но я отшатнулась. — Прости, прости дурака. Просто ты такая… Я ведь не железный, едва смог остановиться и не соображал от страсти, что говорю. Прости, я обещаю, все будет по-другому! Ну? Кэри, не молчи, умоляю. Кэри… — сделал отсторожны шаг вперёд. — Я буду ждать столько, сколько потребуется, слышишь? Иди сюда.

Раскинул руки для обьятий и замер в ожидании. Секунда, другая… Если бы он только сказал, что любит меня. Но он не сказал.

Со вздохом подхожу ближе, и его руки смыкаются за моей спиной в крепкий капкан. Я же закусила губу. Все же вряд ли я смогу относится к нему как раньше. Вчера я словно прозрела, и теперь в каждом его слове, взгляде, движении чудится фальшь.

Я сошла с ума или имеет место быть обычная интуиция?

***

С этого дня я стала внимательно наблюдать за Лоренсом. Его это, видимо, сильно напрягало: уже который день ходил нахмуренный, в основном отмалчивался, иногда вставлял комментарии невпопад. От всех моих вопросов ловко уходил, но я-то видела, что его что-то мучает.

Часто ловила его косые взгляды в сторону Анабель, она отвечала ему тем же. Эти переглядывания мне ой как не нравились, но что-то кокретное предъявить не было возможности, а дурой выглядеть не хотелось.

В конце концов осознала, что наши отношения как-то что ли изживают себя. Теперь я получала от общения с Лоренсом больше негатива, чем радости. И это был тревожный звоночек. Просто так вычеркнуть его из жизни я не могла, но с каждым днем понимала, что парень отдаляется от меня. Да и в общем-то, что нас связывало? Раньше такой вопрос даже не возникал, но…

Такой виток во взаимотношениях был своеобразной перезагрузкой. Либо партнёры совместно устраняют недопонимание между ними и дальше шагают по одной дороге, взявшись за руки, либо… Либо признают, что находятся в тупике, что влюбленность прошла, а нечто иное, более глубокое так и не зародилось.

И, к собственному удивлению, я больше склонялась ко второму варианту. Не думала, что так бывает… Просто в один день поняла, что Лор — не мой человек. Он может быть другом, товарищем, но никогда — любимым…

Мне понадобилось достаточно много времени, чтобы настроиться на разрыв. Морально я была готова, но не представляла, как скажу об этом своему парню. И как он отреагирует? Тоже признает безнадежность наших отношений или это станет проблемой?

Загонялась я настолько, что даже запустила учёбу. Один взгляд на рейтинг дал понять — если я сейчас не соберусь, то придётся навсегда расстаться с мечтой отправиться на битву с монстрами изнанки. Осознание сего факта и стало решающим толчком. Сегодня. Сегодня я все скажу ему.

***

Пары тянулись бесконечно долго. Ожидание — нет ничего худшего для мага огня. К моменту "Х" внутренности буквально связались узлом и даже начало подташнивать от волнения. С трудом поднялась из-за парты и, подхватив вещи, направилась к выходу из аудитории. Именно там меня и настиг императорский вестник.

Вообще, вся корреспонденция доставляется в Академию с помощью магмческих "птичек" разных цветов — вестников. Бульварные газетенки и журналы — жёлтые, родовые послания традиционно зелёные, простые сообщения белые, документы от силовых структур — синие и так далее.

А мне "повезло". Ловко лавируя в толпе, рассекал воздух ослепительно сияющий золотой вестник с алой лентой — свиток, подписанный лично рукой Его Величества.

По всей аудитории (если не по всей Академии) пронеслась волна изумленных вздохов и установилась мёртвая тишина. Вторая волна перешептываний прокатилась сразу после того, как магическое создание опустилось на мою ладонь.

Я была в не меньшем шоке от происходящего. Даже паника сменило свой вектор: в данный момент меня больше волновало то, что заставило монарха обратиться ко мне лично. Мысленно воспроизвела миллион возможных причин, но ни одна из них не была НАСТОЛЬКО значимой.

В итоге разговор с Лоренсом был отложен на неопределенный срок, я же закрылась в комнате и распечатала вестника.

***

Герцогине Кэролайн де Вельренс

От 18.10.3567 Dal.

Сим письмом уведомляю, что со дня вскрытия вестника вы официально являетесь невестой Джастина дель Шеверна, Князя Астейского. Все необходимые данные уже внесены в учетные книги от 15 числа сего лунного цикла и заверены именем Вашего отца, герцога де Вельренс.

Брачный договор прилагается для ознакомления. Внесение изменений возможно только в последнюю неделю перед свадьбой в присутствии будущего супруга, с его одобрения.

Помолвка была осуществлена лично мною по праву сюзерена как Верховной Власти, из чего следует, что она может быть расторгнута лишь моим личным приказом в случае чрезвычайных обстоятельств.

Дата свадьбы установлена на первый день второго летнего лунного цикла сего года*.

Надеюсь на Ваше благоразумие!

Дариан II дель Рэйс, Король Индекарда.

​​​​​​_______________

* Лунный цикл — месяц. Т. е. Дата свадьбы — 1 июля 3567 г.

***

Простите, ЧТО?! Прочитала письмо ещё раз, и ещё раз, и еще… Зачитала до дыр, если вкратце.

Я замуж выхожу? Вот так вот, по приказу? Не по любви? Да что же я им сделала, что Его Величество так мстит? Ну ладно, признаю, сотворила я тогда немало, но обрекать меня на несчастливую жизнь до конца моих дней?! А конец этот, к слову, протянется лет двести пятьдесят, Богиня одарила меня огнём от всей души, а стихия, как известно, увеличивает срок жизни мага.

Таааак стоп. Кому, прости Светлейшая, руку мою пообщали… Джастину. Нет-нет, не с такой интонацией читайте! Обреченно нужно, на выдохе: Джа-а-а-стину. Дель Шеверну…

Воспоминания совсем о другом Князе Астейском обрушились водопадом, погружая в прошлое… Тёмная челка, спадающая на глаза — такая же непокорная, как и он сам; пронзительный плавящий взгляд, глаза цвета то сизой дымки, то блеска стали… Его портрет поднялся из глубин памяти легко. Будто я видела ещё вчера, но на деле… Прошло почти десять лет с тех пор. Как же это возможно?