— Так, Алиса, играть заканчивай. Ты знаешь о чём речь. Вытаскивать из тебя правду клещами я не намерен. Может, ты забыла, но как бы согласилась за меня замуж выйти.

— Долги до брака — это личные долги.

— Опять хочешь от меня сбежать?

— Я не хочу ввязывать во всё это тебя, — ответила Алиса.

— Давай иначе. Я твоей независимости и амазонутности не мешаю. Но, если одна не справляешься, то может стоит помощи попросить? Или гордость так сильно пострадает?

— Мне плевать на гордость. Думаешь, если бы она меня волновала, то я бы стояла здесь? Слушала бы упрёки родственников, что я их позорю?

— Тогда в чём дело?

— Я всего лишь хочу исправить ту ошибку, которую я совершила, когда привела этого типа сюда. Понимаешь, в том, что произошло — это чисто моя вина.

— Не понимаю, поэтому и спрашиваю, — усмехнулся я. Алиса от злости пнула стену дома. Прошлась по комнате, то и дело смотря в окно. Злилась. Я же ждал, когда она наиграется изображать злюку и достал табак и бумагу. Правильно говорят, что тренировка доведёт до нужного результата. Я научился делать самокрутки. Хотя и выходили они у меня не таким ровными, как у Тона, но меня устраивали.

— Сколько можно курить? Ты только и делаешь, что кашляешь! — возмутилась Алиса.

— Мне нравится. А кашель со временем пройдёт, — ответил я. Не говорить же ей, что без дыма начинают руки дрожать, а голова раскалываться. Я даже к врачу по этому поводу ходил. Думал, что на наркоту какую-то подсел. Нет, оказалось, что побочный эффект от приёма чая, которым нас поили на каторги. Он вызывал сильную зависимость. Разрушал какие-то рецепторы в мозгу. Другая привычка легко ложилась на зависимость от чая. Как доктор объяснял, если бы я начал заливать вместо курева, то превратился бы в алкоголика. Так что табак стал для меня какой-то заменой психотропному чаю.

— Костю я нашла в степи. Не знаю, откуда он появился там. Потом спрашивала его об этом, но Костя или отшучивался, или переводил разговоры на другие темы. Он легко умел уйти от темы. Манипулировал людьми, как хотел. Входил в доверие.

— И что ты делала в степи?

— Сбежать хотела. Поругалась с отчимом и решила уехать из города. Угнала машину, которая готовилась к поездке в соседний город и сбежала. Глупая была.

— А когда нашла в степи мужика, то решила вернуться с ним назад? — уточнил я.

— Он раненый был. Ему нужна была помощь. Там такие открытые раны были, что я побоялась, что мы с ним не доедем до города. Тут его подлатали. Он попросился остаться. Идти ему было некуда. Так как он многое сделал для города, то его оставили у нас.

— И чего этот тип для города сделал?

— Починил защитный периметр. Научил, как управлять им. У нас эти знания были утеряны. Костя очень хорошо разбирался в электронике. Только благодаря ему у нас многое восстановилось в городе. Он был гением в этом деле. Всё время чего-то чинил.

— Допустим. За что его выгнали из города?

— Костя был амбициозный. Ему хотелось стать главой города. Но этого не могло быть. На власть могут рассчитывать только те, кто здесь родился. И никакие заслуги это не изменят. Тогда он начал стравливать людей между собой. Одному шепнёт, другом. Люди ссорятся. Ругаются. Он мне рассказал о своих планах. Я испугалась того, к чему эти планы могут привести, вот и рассказала всё. Его лишили имени и документов. После этого выгнали из города с пистолетом и суточным пайком. Считай на верную смерть.

— Он обещал вернуться и вернулся в компании бандитов под кличкой Кардинала. А банду он к вам привёл Свинопаса. Так?

— Откуда ты знаешь? — спросила Алиса. Посмотрела на меня. Сумерки, которые нагнал дождь, делали её силуэт почти неузнаваемый. Нервные движения рук. Притопывание ногой. Вот откинула головой прядь волос в сторону. Наивная и глупая жена. Какого же я на ней женился?

— Догадался. Одного не пойму, где в этой истории твоя роль, кроме того, что ты его сюда притащила?

— Так я же показала ему город. Я его предала. Значит, я и виновата в том, что он привёл сюда бандитов, — ответила Алиса. — Поэтому я и поклялась с ними разделаться, чтоб они больше не вернулись.

Дура. Вот как есть дура. С отменной логикой. Не прибавить не убавить. И переубеждать её смысла нет. Не поймёт.

— К тому же это был единственный шанс вернуться в город.

— Убить Кардинала?

— Угу. Они когда здесь стояли, то он меня что-то вроде своей женой сделал. Я не могла их остановить. Пришлось играть эту роль.

— Ясно. А чего сюда было так возвращаться? Особенно после того, что он сделал? Уехала охотиться за ним. Ну и не вернулась бы.

— Я и не хотела возвращаться, только когда Свинопаса увидела, то подумала, что они могут вернуться и уже пострадают мои сёстры и братья. Они же остались здесь. А когда я тебя не нашла, то не знала, куда ещё деться, — ответила Алиса.

Девчонку на самоубийство отправили, а она решила, что ей важное поручение дали. Одним словом, сумасшедшая и не видящая ничего дальше своего носа. Алиса с колючим прошлым и туманным будущим, на которое мне было плевать. Мысли крутились о тёплой еде и мягкой кровати, в которой я потом окажусь с этой дурёхой. Но и с прошлым надо разобраться, чтоб оно больше её не тревожило. И чтоб у неё не возникло мысли свалить от меня и отправиться воевать в одиночку. Хватит. Отвоевалась. Пора было с этим заканчивать. Больно мне в городе нравилось, чтоб всё это бросать и рыскать с ней в поисках призраков. А если не пойду, тогда она свалить от меня. Нет, замену тут легко было найти, только интересовала меня эта дурёха. О вкусах не спорят. А вкус рядом с ней был пикантный.

— Всё же мне здесь нравится. Прям место, о котором только и оставалось, что мечтать, — довольно сказал Тон.

— Ты только об этом и говоришь, — ответил я, щурясь от выглянувшего солнца.

— Но это правда. Я чувствую себя котом, что пробрался на ферму и по случайности нырнул в бак со сметаной. И вот всё эту сметану жру, а остановиться не могу.

— Ты, главное, не лопни. Или смотри, чтоб живот не прихватило. Сметана жирная.

Зима заканчивалась. Мы долго были наготове, ожидая нападения, но его не было. Всё казалось какой-то дурной шуткой, которой хотели напугать. Но никто не будет просто так тратить машину на такие шутки. Были люди, которые считали, что произошла ошибка. Ну, да. У нас же много городов, затерянные в пустыни, которые прячутся под землёй. Нет. Даже не так. В округе, кроме двух фортов нет жилых построек. Поэтому точно, кто-то случайно перепутал наш город с другим таким же городом. И по чистой случайности направил нам машину на радиоуправлении, чтоб её подорвать около самых ворот. Именно совершенно случайно управление этой машины было собрано по чертежам Кардинала. Местные умельцы это поняли, когда изучили остатки машины. Столько случайностей не могло быть в одном месте и одно время. Хотя я сомневался, что мог ставить случайности под сомнения. Какая была вероятность, что я вновь встречу Алису, когда буду этого хотеть? Или какая была вероятность, что выживу в этом мире? Приживусь в городе?

— Думаешь, что скоро придут перемены? — спросил Тон.

— А ты рассчитываешь всю оставшуюся жизнь бока отращивать и девок менять?

— А чего в этом плохого?

— Может в том, что это рано или поздно наскучит? — предположил я, прикуривая самокрутку. — Сытая жизнь хороша после голодного времени. Но стоит отрастить бока, так она перестанет устраивать. Почему мы с тобой не обосновались в городе, а пошли, можно так сказать, по кривой дорожке? Скука и обыденность — она убивает. Заставляет деградировать. Движение же даёт почувствовать вкус жизни.

— Не уверен в твоих словах. Сам посмотри, мы живём и работаем. Стоим в охране, защищая город. При этом такая работа считается опасной и ответственной. Она здесь цениться так же, как и добыча угля. Это значит чего-то, но стоит.

— Стоимость такой работы — это два десятка выкуренных самокруток, — ответил я, доставая сканер и зондируя территорию. Тишина и пустота. Окружающее пространство ещё не отошло от зимы. Ещё только начинала зеленеть свежая трава, а лужи пока ещё не просохли. Скоро всё здесь покроется цветным ковром. Поле, венок из цветов, Алиса — сколько раз я всё это повторял и представлял? И вот сейчас до этого можно было дотянуться рукой. Как говорят, я находился в шаге от того образа, но всё равно меня что-то не устраивало, чтоб картинка была цельной, правильной. Я продолжал считать, что эта жизнь не для меня. При этом я к этой жизни стремился. Странный парадокс. Противоречия, которые я не мог понять и смириться с ними.