— Государство Отче, — предположил Эзраэль.

— Мимо, — цокнул языком кронгерцог. — Святые, конечно, любят подгадить выкинуть что-нибудь эдакое, когда меньше всего ожидаешь, однако Священными походами они всегда грозят открыто.

— Сарата, — прозвучало от лорда Дива. — Больших подлецов в жизни не видывал.

— Снова не то, северная соседка, конечно, играет грязно и всегда держит наготове нож, чтобы при любом удобном случае в спину вогнать, но до ума нынешним правителям, к счастью, далеко.

— Порсул! — выпалил Ад.

— В точку. Так, идем дальше. Что вы знаете о кронгерцогине Порсульской?

— Надменная дама уже в летах, которая брезгует всевозможными женихами, польстившимися на её приданное, к слову, самое богатое в мире, — на этот раз отвечал Кандор.

— Ну, положим, польститься там еще много на что есть, — как бы между прочим заметил Джанго. — Неземная красота, вечная молодость, кстати, я зачаровывал за немалую сумму, и редчайший дар невероятной силы, собственно, подаривший ей широкую известность в определенных кругах.

— Не знаю, я её никогда не видел и о её способностях не слышал, — сухо сказал король.

— Да ты что, отец! — не выдержал Ад. — Мариана-эфенди — могущественная прорицательница. Она четко видит не только знаковые мировые события, но и… — и осекся, увидев страшное лицо отца.

С таким выражением Кандор обычно посылал неугодного на эшафот, а в чернющих глазах смешались злость, изумление, неверие.

— Пап, ты чего? — неуверенно позвал его Эзраэль.

— Ты правда не знал? Кандор, я тебя обожаю! — снова проснулась кронгерцогская язвительность. — Так вот, Ад сказал все абсолютно верно, в том числе и один весьма интересный необычный факт. Кто уловил?

— Имя, — сказал принц. — Оно не восточное.

— Ну конечно, она же не из Порсула, — включился в обсуждение лорд Див. — Мариана-эфенди предсказала покушение на Великого султана и он опрометчиво сказал, что исполнит любое её желание. А леди, не будь дурой, сказала, что хочет породниться с ним, вот и стала его названной сестрой и кронгерцогиней Порсула.

— Более того, она не просто не из Порсула, она из Веридора, — продолжал шокировать всех Джанго. — И Его Величество, как он, судя по перекошенной физиономии уже догадался, не просто много раз видел её, но и провел с ней немало жарких ночей. Итак, леди Мариана, бывшая графонесса Ле Грант, одна из прекраснейших дочерей юга и сестра некогда лучшего друга тогда еще принца Кандора Веридорского молодого графа Фернана Ле Грант, стала первой официальной и одновременно реальной фавориткой наследника и… — интригующая пауза, — родила ему первенца, которого назвали в честь одного из знаменитых героев южных сказаний, сэра Гвейна Благородное Сердце…

— В Хаос! — оборвал кронгерцога разъяренный крик Кандора и его же удар кулаком по столу. — Я немедленно еду в Порсул!

— Не надо, пап. Лихой уже, наверное, садится на корабль, чтобы отбыть на восток. Скажи, а эта леди Мариана не может устроить против тебя заговор?

— Ну это уж точно нет! — не дал королю ответить его брат. — Леди Мариана всегда питала нежные чувства к Его Величеству. Полагаю, именно поэтому она в свое время сбежала на родину приворотов.

— Но до сих пор не приворожила… — задумчиво пробормотал Кандор. Он прекрасно помнил Мариану. Их отношения оставили исключительно светлые воспоминания, если не брать в рассчет их расставание. Как только его юная невеста прибыла в столицу, Мариана заявила возлюбленному, что сейчас самое время им расстаться. Он будет ближе знакомиться с подросшей Лилиан, ей же больше не место во дворце. Помнится, тогда молодой наследник рвал и метел, оскорбленный тем, что фаворитка так легко от него отказалась. Лишь спустя годы он стал благодарен ей за то, что не стала закатывать истерик, хвататься за свое место или же пытаться извести Лилиан, и даже пытался выяснить, что с ней сталось, но Марианы находила его сама, когда хотела дать напутствие, иносказательно и витиевато поведав, что ему готовит судьба, или предупредить об опасности. И при этом виртуозно обходила все вопросы о том, где и как она сейчас живет. Просто являлась из ниоткуда.

Если Мариана действительно что-то задумала, то волноваться должно быть не о чем, хотя некоторые её видения были совсем не по нраву Веридорскому королю. С одной стороны, Кандор не встречал более мудрой женщины. Она действительно видела все, что было, и все, что будет. Прорицальница предсказала и его встречу с Вэллой, и рождение Эзраэля, и любовь Лилиан и Скомороха, и появление на свет Кандиды. Единственное, чего не видела Мариана, это появление в жизни Кандора Алис и Синдбада. Но с другой, в их последнюю встречу она предсказала Жестокому королю, что вскоре свершится воля Мрачного Бога и жизнь Кандора резко изменится, потянувшись к другой жизни, что теплится в девичьей груди, в сиянии королевской короны, за Великими горами. Хоть Его Величество и уважал Мариану, но на то пророчество только презрительно фыркнул. Что же это, ему на принцессе Сараты жениться, что ли? Воистину, Боги не могут быть настолько немилосердны к нему. А даже если и правда решили жестоко подшутить над ним, то он их волю выполнять не собирается! И что-то его не отпускало чувство, что если вмешалась Мариана, то предсказанной судьбы ему не избежать. Найти Мариану и прекратить, к демонам, все эти Божественные игры раз и навсегда!

Проклятье! Мало того что чуть не убили днем, так еще и нарвался на троих головорезов в трактире! Вот уж ничего не скажешь, везение так везение. Теперь ковылять до пристоличного городка всю ночь и уже там искать лошадь. А нога как назло разболелась. Понятно дело, с такой-то высоты об землю приложиться. Нет, вот вытащат Гвейна, и он ему это припомнит, обязательно припомнит!…

Так думал Лихой, припадая на ушибленную ногу и на одних волевых усилиях выползая на главный тракт, ведущий на восток к портовым городам. Коня достать так и удалось, а старого на королевской конюшне зарезали, и у атамана не было ни малейших сомнений в том, по чьему распоряжению. Наемные убийцы чьих рук дело тоже гадать не приходилось. Один вопрос не давал покоя Лихому: какого демона его так хотят убить?! Но даже он померк на фоне невыносимой боли, заставившей чуть ли не выть. Мужчина не хотел останавливаться, прекрасно понимая, что чем быстрее найдет способ снять с друга приворот, тем лучше, но нога, которую сперва чуть не сломали, а потом на ней же на полной скорости удирали от бандитов, петляя по всем кривым темным переулочкам столицы, была категорически не согласна с таким положением дел. Стоило Лихому опереться на ней, как она самым подлым образом подогнулась и вынудила его повалиться на землю. Атаман постарался снова встать, но тщетно. Так, видимо, придется в прямом смысле ползти до ближайшего населенного пункта.

Тут сзади послышался цокот копыт и возмущенный выкрик:

— Ничего себе! Я, конечно, подозревала, что ты парень крепкий, но чтобы с закрытым переломом так далеко учапать! Уж думала, что, к демонам, не догоню!

Лихой знавал многих женщин и практически со всеми встречался в постели, так что неподдельно удивился, когда рядом с ним спрыгнула красотка, которая знала его, но которую не знал он! Но такую мадонну он бы не забыл! Роковая красавица, одного взгляда хватало, чтобы понять: не одна лира превозносила её и не по одному лезвию потекла кровь за её любовь. Но больше всего поражали огромные миндалевидные глаза, в глубине которых как будто горел янтарь. Невероятно знакомые глаза!

— Кто ты? — прохрипел с земли Лихой.

— Многие знают меня как кронгерцогиню Порсульскую, — весело оскалилась красотка. — Еще больше помнят меня как графонессу Ле Грант и фаворитку Кандора Х. Твой отец поминает меня как самую прекрасную женщину в мире и одновременно его личное проклятие. Ну, а для друзей моего сына — просто Мариана.

***

Спустя полчаса Лихой уже сидел за барной стойкой придорожного трактира и потягивал брагу, пока его новая знакомая залечивала его ногу. Множество вопросов вертелось в голове у атамана, и решил он начать с самого для себя неясного: