Ни первый, ни второй никак не мог взять верх, и, похоже, победа должна была достаться более выносливому. Однако в планы принцессы не входило, чтобы её боец выматывался как собака, поэтому, в последний раз осмотрев все доступное глазу на предмет других темных силуэтов и обнаружив их отсутствие, Кандида рассудила, что, раз никто при такой удобной возможности, когда два противника поглощены исключительно друг другом и ничего вокруг не замечают, не напал, значит, все претенденты здесь. Что ж, её выход…

Мелодичный голос окутал холл, заставив обоих противников замереть. Нет, дело было не в неожиданности, просто этот дивный, неизвестно откуда взявшийся звук в один момент вторгся в сознание, заставляя прислушиваться к себе и позабыть о реальности. Обоих словно парализовало, и они, замерев, как были, один — готовый к выпаду, второй — с вытянутой вперед рукой с недоплетенной атакой, слушали… Непонятно, что слушали, ведь дивный голос выводил песню не на веридорском, а на неизвестном языке… Хотя, только Раю и его противнику неизвестном, а вот демону внутри Одержимого — очень даже известном. Сын Хаоса встрепенулся в душе принца, услыхав знакомую речь, и внимал, попутно переводя слова человеческому сознанию, хотя оно и не смогло оценить всю прелесть дверней суккубьей песни.

Я пила твою сладкую пряную кровь,

Я была в твоих призрачных снах.

Я тебе нашептала слово "Любовь!",

И теперь, не любя, обратишься ты в прах.

Вышивала я нитью тугой серебра

Путь тебе чрез года, убивая сердца,

Тех, кто смел пожелать тебе просто добра,

Сокращая родным твоим жизнь в месяца.

За тобой я смотрела сквозь яркий огонь,

Закаляя мечи отвращения и гнева.

Уводила все чувства твои в свой полон,

Повязав их арканом, сплетённым из мела.

Сто дорог истоптал, сто дверей открыл,

Сто дев совратил, сто врагов победил,

Через смерть прошёл, тьму людей убил,

Стал прекрасно жесток и — меня полюбил.

И моё одиночество ясно тебе,

Ненависть к миру, неверье себе.

Ты пришёл ко мне, чтоб меня спасти,

Но я уж мертва, милый мой, прости.

Я дала тебе силы без меня жить,

Не хотела тебя своей смертью сгубить.

Так живи, бессердечный, никого не любя,

А за гранью жизни буду ждать тебя я.

Песня все еще звучала в голове Рая, и он, против воли прикрыв глаза, не видел, как с третьего незримого участника дуэли спали пологи и она, плавной грациозной походкой приблизившись к его противнику, нанесла удар кинжалом под четвертое ребро. Сталь пронзила сердце — победа! В следующую секунду силуэт участника начал развеиваться, пока не истаял в воздухе — один выбыл. Если бы Эзраэль мог сейчас мыслить, он бы думал, что сейчас наступил его очередь, и ждал бы пореза поперек горла или клинка в грудь. Но он пребывал в каком-то странном полусне, не понимая ни где он, ни что происходит. Только прекрасный, такой знакомый и безмерно дорогой голос пробился в сознание. Его Конни вопрошала, обращаясь напрямую к его адской сущности:

— Ты позволишь мне пленить себя?

Конечно же, он позволит! Да если бы она попросила у него жизнь, он бы, не задумываясь, бросил свою жизнь к её ногам!… Добровольное согласие было получено, а ничего больше ей было и не надо.

Спустя пару минут Эзраэль отстраненно отметил, что вокруг его шеи затянулась петля…

Прекрасный голос до сих пор эхом отдавался в висках, хотя, судя по вернувшемуся мировосприятию, его затащило в портал, протащив через пространство, выплюнуло на землю с высоты человеческого роста. Падать на живот было неприятно, как будто весь воздух одним махом вышибли из легких. Одно хорошо — лицо уткнулось в густую мягкую траву. Все это освободившиеся от наваждения органы чувств восприняли в одно мгновение, но больше времени для осознания, что же произошло, у Синдбада не было. Грубый пинок заставил его перекатиться на спину и уставиться в высокое голубое небо, безукоризненно чистое, но безнадежно испорченное видом нагнувшейся над ним особы. Нет, вообще Лола была достаточно симпатична, но сейчас, с длинными темными прядями, развевающимися вокруг наклонившегося лица, напоминала гаргону. Или красивые черты так обезобразили сверкающие ненавистью глаза и зажатый в руке кинжал.

— Вижу, с тобой добром не договориться, золотому бастарду все подавай. Подачек принцессы не надо, корону подавай? Так получай то, что заслужил! — прошипела служанка, удобнее перехватывая рукоять и всаживая острое лезвие в живот юноше.

Ад не смог даже вскрикнуть, не то что закрыться от удара. Его до сих пор мутило от псевдосмерти на отборе, а сейчас и настоящая подобралась к нему, уже в который раз за последнее время! Но сейчас он был совершенно один, на безлюдной опушке леса, и вроде толпа придворных всего в пятидесяти шагах, за реденькой березовой рощицей, но Синдбад понимал, что не доползет. Кинжал вошел на полную длину, ему оставалось только распластаться на земле и безучастно следить, как скрывается за ближайшими деревьями милая горничная Её Высочества принцессы Кандиды Веридорской, девушка — цветочек с нежным именем Лола. Его убийца.

Надежда была только на то, что еще одного провалившегося претендента выбросит на эту опушку и он успеет привести помощь. Однако секунды его жизни, снова повисшей на волоске, утекали, а вокруг было все так же безлюдно. Конечно, кто же будет шарахаться по лесу, когда в Летней резиденции происходит такое событие! И ведь никто даже почувствовать колебания фона не сможет, напали на него не магией! Бастард от всей души проклинал свою самоуверенность: возомнил себя великим магом и презрительно бросал кинжал — артефакт в дальний угол комнаты, хотя тот всякий раз возвращался на привычное место в его рукав, как и положено метке отбора. И вот для него последнее испытание закончилось, и кинжал не вернулся, а вместе с ним и возможность позвать отца. А он, идиот, не удосужился просто глянуть в библиотеке на плетение купола Жизни! Правильно, зачем ему знать способы остановки или хотя бы отсрочки собственной смерти? Ему же только атаки для поединка нужны! Только теперь остается только молча костерить себя и из последних сил, несмотря на что рассчитывая, хвататься за свое сознание, боясь чуть-чуть смежить веки от яркого полуденного солнца, потому что глаза могут закрыться навсегда.

— Ад!!! — раздался визгливый девичий голосок откуда-то сбоку, и слепящие лучи заслонила другая женская фигурка.

Будь у него хоть капля сил, Синдбад бы досадливо поморщился — Жанет. Боги, вы решили сделать его смерть особо мучительной?! Жестокая насмешка: вместо хоть кого-то адекватного послать ему на помощь девицу, у которой мозгов не хватит хотя бы покричать, чтобы привлечь внимание! Да и зрелище, прямо скажем, не самое привлекательное: зареванное лицо, еще в раннем детстве отмеченное оспой, маленькие глазки, длинный нос, кривые губы. Это отродье кухарки и свинопаса, которые сами про свое чадо говорили: "У нашей дуры ни лица, ни фигуры!" — годилось разве что как бесплатное приложение к постели… хотя нет, тут он загнул, ей и сеновала за глаза, а уж он сам и вовсе заморачиваться не стал, имел её в ближайшем темном углу. Эта девка даже как горничная никуда не годилась, и Конда терпела её постольку поскольку. Надо признать, он сильно просчитался, решив не только попользовать, но и использовать её. Дура не догадалась пристегнуть к платью брошь, отравленную его безупречным изобретением — ядом с временным эффектом "Объятий Вечности" — и сорвала идеальный план! Надо то было всего ничего: сделать так, чтобы принцесса сама случайно укололась сломанной застежкой! И сейчас эта баба только подвывает над ним! Тьфу, и так рожей не вышла, смотреть противно! Хоть бы вопить начала и причитать, перед кем же она теперь ноги раздвигать будет, может, услыхал бы какой-нибудь озабоченный лакей и примчался бы!

Внезапно бастард почувствовал, как что-то всколыхнулось где-то в районе солнечного сплетения. Это магия Жизни, почуяв, что хозяин вознамерился досрочно прогуляться в царство мертвых, заметалась, не отпуская душу из его бренного тела. Синдбад понятия не имел, что происходит: его зрение вмиг перестроилось, и теперь он четко видел белое свечение жизни в девушке напротив, слух обострился так, что до него доносились удары её сердца и шум бурлящей в артериях и венах крови. Магия Жизни сама к её груди и, связав из сияющим потоком, начала перетягивать жизненную энергию из девушки в парня. Все это Ад понял, только когда сила вновь ударила в нем, вырывая сердце и навалившегося смертельного сна, рука сама выдернула из живота кинжал, но кровь не хлынула фонтаном, потому что кожные покровы наскоро сошлись и на время закрыли рану.