В общем, первая неделя правления Кровавой королевы выдалась непростой для всех, кроме неё самой и её любимца. Однако конец этой самой недели разительно отличался и перевернул жизнь всего Веридора…

***

В то утро Кандида планировала окончательно разобраться со своим гардеробом, а именно с парадными туалетами, которым по этикету и по последней моде полагалось иметь две верхние юбки. Так как тяжелые наряды девушка никогда не любила, а посему было решено дополнить её старые платья практически воздушными муслиновыми верхними юбками. Решив, что ради этого дела совсем необязательны услуги модистки, королева взялась сама приколоть булавками легкую ткань так, чтобы спереди муслин расходился и открывал прячущийся под ним шелк. Чтобы воплотить задуманное в жизнь, ей пришлось нарядить Жанет по очереди во все свои платья и в туфли на высоком каблуке, потому как служанка была на полголовы ниже своей госпожи. Удержаться на такой высоте горничной с непривычки было трудно, и, чтобы она не заваливалась, они переместились в спальню и "манекенщица" судорожно хваталась за прикроватной столбик.

Конда так увлеклась, расправляя складки на последнем наряде, что не заметила, как её "страж", навострив уши, унесся на шум в коридор, как впрочем, и сам шум. Дикий визг возвестил на весь дворец о страшной беде, но прежде, чем Конда успела вскочить на ноги, чтобы выбежать и узнать, что стряслось, в её спальню быстрее ветра влетел заяц и напрыгнул на хозяйку, сильным ударом в груди завалив её за кровать. Ни встать, ни возмутиться Конда тоже не успела: из гостиной по соседству со спальней послышались грозные выкрики, стук выбитых дверей и звук вынимаемых из ножен мечей.

— Фс! — громким фырком привлек к себе внимание кроль, уже успевший забраться под защиту свисающего покрывала и кивнул ей в сторону, призывая забраться к нему под кровать. Кандида, не будь дурой, быстренько подчинилась.

Из своего укрытия девушка видела четыре пары нечищенных сапог, ворвавшихся в её спальню, слышала истошный вопль Жанет и мерзкий мужской смех: "Кровавой кровавая смерть!"… и закрыла глаза, чтобы не смотреть на падающее навзничь тело. служанки в королевских одеждах. Но она не заткнула уши, дабы не слышать леденящего кровь чавкающего звука, с которым острое лезвие распарывало человеческую кожу и кромсало уже мертвую плоть. Вместо этого Конда зажала рот рукой, чтобы случайным всхлипом не обнаружить себя, а к её шее прижалось небольшое пушистой тельце, своим теплом успокаивающее и напоминающее, что в разворачивающемся кошмаре она не одна.

Наверное, мятежники были в её спальне всего несколько минут, но напугаться Кандида успела до конца жизни. Гадостно хрюкая и улюлюкая, убийцы вывалились из её покоев, во всю глотку оповещая дворец о том, как захлебнулась в собственной крови братоубийца и что осталось от её прекрасного лица, которое так любили воспевать шуты и менестрели на пирах, только кровавая каша, и восхваляли новую королеву, сумевшую скинуть с трона самозванку! Кандида еще несколько ударов сердца посидела под защитой кровати, пока заяц ходил на разведку и не фыркнул, что пока пть свободен. Выбираясь из своего укрытия, Кандида старалась не смотреть на истерзанную Жанет, которой просто не повезло оказаться не в том месте, не в то время, не в том платье. Не удержавшись, девушка все же быстро вонесла молитву Единому за упокой её души, а дальше надо было убираться. Сборы были недолгими: платье на ней было домашнее, новое и из добротной ткани, но не роскошное и никак е указывающее на принадлежность к высшим кругам, значит, можно оставить; драгоценности из шкатулки — в корсаж; деньги, припрятанные на экстренный случай в нижнем ящичке секретера, — туда же; кинжал, подаренный Лихим, — в ножны и на пояс. Вроде все. А теперь куда? Судя по топоту и крикам, убийцы расплодились по всему дворцу.

Ответ подсказал заяц, заскочивший на подоконник и требовательно бьющий по нему задней лапой. Понятно — через окно. Правильно, всяко лучше, чем продираться через коридоры. В конце концов, Рай с Адом отсюда плашмя на землю падали, и ничего, живы оба. Закинув кроля на манер воротника, Конда высунулась наружу и ловко полезла по карнизу вдоль стены, на ходу бросив косому:

— Ладно, так уж и быть, как только узнаю чары, способные снять старое превращение, оберну тебя обратно человеком.

Заяц на это только равнодушно дернул ухом — ему и на её плечах удобно ехать.

— Что тут, в Хаос, творится?! — взревел лорд Нарцисс и хотел было выхватить меч, чтобы броситься на бесчинствующих в королевском дворце солдат, но его перехватила супруга и втянула обратно у укромную нишу, где двое придворных привлекали меньше всего внимания.

— Не стоит, — заговорила Мариана. — Их слишком много, тебе одному со всеми не справиться. Она израсходовала сразу весь дурман.

— Так ты знала? — недобро сощурился дракон. — Знала и молчала.

— Знать должен был Кандор, выковыривая кинжалом изумруд из короны и пряча его в каблук сапога, что обрекает этим всю династию на божий гнев и свержение с Веридорского престола, — вскинулась Прорицательница. — А мне приказано было молчать, дабы Кровавая королева уяснила урок.

— И чем же Конда успела не угодить Богам?

— Королева может быть слаба в магическом плане, если окружит себя сильными и верными воинами. Королева может быть нерешительна в выборе возлюбленного, особенно если сердце тянется сразу к двоим, а то и к троим. Но королева не имеет права быть слепой. Кандида верит на слово людям, которых считает близкими. В этом нет ничего противоестественного, но и последствия своих ошибок она должна осознавать и иметь возможность предотвратить. Она не разглядела истинное лицо Синдбада. Она приняла за чистую монету россказни Лолиты. Она безосновательно винила во всем Светлейшую и принцессу Холлию, не разглядев заговорщиков прямо под носом.

— Ну так никто их не разглядел! — поморщился Нарцисс.

— Никто, — кивнула на это его жена. — Но королевой сала именно она, а короли расплачиваются за свои просчеты именно короной. Великая королева должна не только занять трон, но и удержаться на нем…

— Или, если уж отняли венец правителя, умудриться её вернуть, — продолжил за неё Нарцисс.

— Именно. Веридорским предстоит вернуть родовой изумруд.

— Но ты же говорила мне, что видела, как Джанговир в обнимку со своей женой-сиреной отправляется прямиком на дно морское?!

— Стоит кому-нибудь поднять Джанго из морской пучины, как поцелуй сирены потеряет свою силу. А найти его на водных просторах поможет кинжал — артефакт, который делал для него Кандор.

— Только если тот кинжал с ним же не затонул! — досадливо выплюнул дракон. — Мариана, ты уверена, что Веридорские восстановят свою власть? Потому что никому другому я служить не намерен! Особенно этой лживой девке Монруа!

Его последнее восклицание услышали проходящие мимо солдафоны с окровавленными мечами и уже изрядно навеселе, но не разозлились такому определению госпожи, а напротив, похабно загоготали:

— Лживая девка Монруа?! И в самом деле, лживая девка! Да здравствует Её лживое Величество! Да здравствует Лолита Лживая!

— Да здравствует новая королева! — вторила им Мариана, а супругу на ухо прошептала. — Если Конда сумеет сплотить всех влюбленных в неё мужчин и найти могущественного союзника, то Веридорские вновь воцарятся на престоле.

— Это вряд ли! — недоверчиво протянул Нарцисс. — Они сосуществовать вместе не могут, а если столкнутся, то буду драть друг другу глотки, а не объединятся. Но, если прикинуть, кто из троих доберется до власти и до Кандиды, то я ставил бы на Синдбада. Уж кто-кто, а "золотой бастард" пролезет в самые верха и вырвет у судьбы то, что хочет.

— Возможно, ты и прав, — загадочно улыбнулась Прорицательница. — Но Боги благоволят не Синдбаду, а Эзраэлю, и тем паче Лихому.

— Пф, Лихой! На Лихой помрет где-нибудь за тридевять земель и никто даже не узнает!