Глянув на свой маникюр, а точнее его отсутствие, я подтвердила предположение Нэссы:

— Нет, не станут.

— Вот и славненько! — просияла она. — Идём, познакомлю тебя с остальными поварятами.

Нэсса поднялась по ступенькам и собралась открыть дверь, но мой оклик её остановил.

— Подождите! Я хотела сказать вам спасибо… За то, что выгородили перед Годз…Гаргонеллой! Вы не обязаны были этого делать.

— Не обязана, верно. Но мне показалось это правильным. — В уголках её глаз собрались мелкие морщинки, вызванные ещё одной нежной улыбкой. Появись у неё нимб над головой и крылья за спиной, я бы не удивилась. Эта женщина была похожа на доброго ангела, ниспосланного мне с небес. — Если кто-то осмелился спорить с Гаргонеллой, значит жизнь его знатно прижала, — рассмеялась она.

Тут дверь, ведущая на кухню, резко распахнулась и прозвучал мужской голос:

— Посторонись!

После чего на меня с размаху выплеснули целое ведро помоев. Что сказать по этому поводу? Приятного мало, но не ссорится же с коллегами в первый рабочий день.

— Зато не жарко теперь, — прокомментировала, сплевывая мутную воду и вынимая овощные очистки из волос.

Нэсса с жалостью взглянула на меня, а парень, устроивший мне помывку, нервно усмехнулся и почесал за ухом.

— Дык я ж предупреждал…

— Дык ты ж бы глаза открывал, прежде чем выливать! — подражая его манере говорить, всплеснула руками Нэсса. — Ох, Сэдрик, не выдержат мои нервы твоих проделок! Выгоню тебя взашей, прохиндей ты эдакий!

— Ну тётя… — заканючил этот долговязый детина.

— Какая я тебе здесь тётя? — Грозно помахав указательным пальцем, вопросила она. — Марш работать, пока не сдала тебя обратно матери!

Не знаю, что там за мать у парня, но после этих слов его и след простыл.

Поворчав ещё немного себе под нос, скорее для порядка, чем по душевной надобности, Нэсса повторно пригласила меня зайти внутрь.

Мы вошли в небольшой коридорчик, напоминающий прихожую. Тут было темно и совершенно пусто, если не считать двух потертых ковриков. Затем Нэсса отворила массивную обшарпанную дверь и началось:

— Госпожа Нэсса, лэрд приехал!

— Госпожа Нэсса, вы не видели большую кастрюлю с кружочками на боковинах?

— Госпожа Нэсса, Сэдрик искромсал целое ведро цификатов!

— Неправда, я их почистил, как и было велено! — это уже оправдывался Сэдрик.

— Госпожа Нэсса… — начала была полненькая девица, лет двадцати на вид, но тут госпожа Нэсса не выдержала и одним рявком всех зактнула.

— Тихо! — Голос её прозвучал по-командирски зычно и властно. Народ утихомирился, с вниманием ожидая дальнейших приказов. Даже вода в кастрюлях, казалось начала тише булькать, а жир на сковородках не так громко шкварчать. — По порядку, по одному и начиная с новости про лэрда.

Даму лет сорока пропустили вперёд, и она заговорила:

— Лэрд Таргад приехал. Господин Хаверон предупредил нас около десяти минут назад и велел подавать обед в малую гостиную.

Нэсса взволнованно дернула головой, отчего её кудряшки спружинились и подпрыгнули вверх.

— Эдэра, ниорка готова?

— Готова, госпожа Нэсса, — ответила полненькая девица. Приглядевшись получше я заметила у неё веснушки на носу и щеках.

— Как же чудненько, что я попросила запечь её! Словно богиня послала мне знак свыше. — Нэсса сложила руки в замок и прижала их к груди. — Разогревай и зови служанку. Роберт, — обратилась она к седовласому мужчине, — режь парколлу и готовь любимый салат лэрда.

Далее понеслись короткие приказы каждому, кто только попадался ей на глаза. А я стояла и молча поражалась тому, как из нежного белокурого ангела эта женщина превратилась в бравого капитана, приведшего в порядок своих безалаберных матросов за каких-то пять минут. Вот уж поистине, первое мнение бывает ошибочно.

Скоординировав действия каждого «поваренка», как их называла Нэсса, она вспомнила и обо мне.

— Ох, милая, тебе нужно срочно привести себя в порядок! — встревоженно воскликнула она. — Сейчас я попрошу одну из служанок, она отведёт тебя в ванную для прислуги.

— Буду очень благодарна вам за это. — Мокрая и дурно пахнущая накидка ужасно липла к телу и раздражала, поэтому возможность помыться я восприняла с искренней радостью.

— Ох, — снова воскликнула Нэсса, — я даже не спросила, как тебя зовут, дитя!

Я улыбнулась, отметив очередную метаморфозу.

— Катарина Елич, — опять представилась я на местный манер. Ведь как показала практика на примере Лисан и её мужа, здешним жителям язык не позволяет четко и ясно произнести: «Катя». Последний звук они так пережевывают, что просто тошно становится. — Можно просто — Ката.

— Вот и прекрасненько! Скоренько переодевайся, вещи тебе также даст служанка, и возвращайся на кухню. Судя по состоянию цификатов, нам понадобится ещё столько же. Надеюсь, ты умеешь обращаться с ножом?

Так хотелось солгать, глядя в эти доверчивые глаза, но работа не волк, в лес не убежит. И я утвердительно кивнула.

Вскоре за мной пришла служанка — неприметная девушка неопределенного возраста, и проводила меня в ванную комнату для прислуги. Объяснила, как пользоваться душем, который, нужно отметить, кроме дизайна ничем не отличался от земных аналогов и того, что был установлен в доме Лисан. Затем выдала рабочую форму, средства личной гигиены и ушла.

Наступили минуты блаженства.

Тёплые струи воды расслабили моё измученное жарой тело и подарили такую необходимую прохладу. В голове прояснилось и стало так легко, что хоть пой. Но голоса у меня нет и никогда не было, поэтому портить такой волшебный миг я не стала.

Быстро обтеревшись выданным полотенцем, надев форму и затолкав свой небогатый скарб в потертую сумку, выскочила за дверь и чуть не налетела на большую чёрную собаку. Животное зашипело и скосило на меня глаза. Длинный хвост рвано дёрнулся, показывая, что он не в восторге от покушения на своего хозяина.

Я вжалась в деревянную поверхность, стараясь не дышать. Сердце забилось словно отбойный молоток и эхо его ударов глухо отдалось в ушах. В груди образовался тошнотворный комок, медленно подползающий к горлу. Пальцы судорожно впились в дверь, ища у неё крепкой опоры. Животное, вначале показавшееся мне собакой, на деле оказалось пантерой. С чёрной гладкой шерстью, желтыми глазами, вертикальным зрачком и маленькими ушками.

Боясь спровоцировать нападение, я замерла. Но в то же время была готова распахнуть дверь и броситься обратно в ванную. И хотя гарантий того, что пантера не успеет содрать кожу с моей спины быстрее, чем я сделаю шаг за порог комнаты не было, смиренно ожидать своей смерти я не собиралась.

Однако сражаться как Рэмбо мне не пришлось — пантера бесшумно просеменила в конец коридора и свернула за угол. Лишь игриво мелькнувший напоследок хвост подтвердил, что смело разгуливающая по дому дикая кошка не галлюцинация, выданная мне моим поджаренным на Ассандорийском солнце мозгом.

Глубоко вздохнув и ухватив сумку покрепче, я стартанула так, что там ни то чтобы пятки сверкали, там даже ветер в ушах свистел и стены смазывались.

На кухню вбежала с шумом, грохотом и под дружные нецензурные возгласы, захлопнув тяжеленную дверь с такой силой, что половина персонала подскочила на месте, а вторая пороняла кастрюли-сковородки на пол.

— Ката, что случилось? — Обеспокоенно спросила Нэсса, подскочив ко мне сию же минуту и ухватив под локоть. — Ты вся дрожишь и выглядишь белее смерти.

— Покойники краше-то выглядят, чем ты, — сделал мне комплемент седовласый повар по имени Роберт.

— Неужто за тобой сам правитель Песчаных демонов бежал? — с нескрываемым интересом, и даже некоторым восхищением, поинтересовался Сэдрик. В ожидании моего ответа он даже по-детски приоткрыл рот. Ещё миг промедления с моей стороны и из него потечёт слюна.

Вся поварская братия как-то незаметно окружила меня, взяв в кольцо, и терпеливо предвкушала животрепещущие подробности.

— Там… — я ткнула пальцем себе за спину, — там пантера!