Дальше меня погрузили в свадебное платье Императрицы. Почему погрузили? Да потому что я в нём утонула! Не то чтобы Арина была такой огромной, но и фигура, и грудь, и рост у неё были шире, больше, выше. Я смотрелась в нём как маленькая девочка, залезшая без спросу в мамин шкаф и примерившая её одежку. Не хватало только красной помады на губах и далеко за, а также ярких теней вокруг глаз.

— Я даже ушить не успею! — запричитал господин Наранье. — Я ничего не смогу сделать! — голосил этот мужик, в приступе никчемности. Стало даже жальче его, чем себя.

— Можно накинуть простынку и украсить кружавчиками, — хохотнула зеленокожая. Вот уж кому явно происходящее доставляло удовольствие.

Императрица осуждающе покачала головой, но свою подругу не тронула.

— У тебя есть какое-нибудь платье? — склонив голову набок, спросила она.

— Нет.

— Плохо… Значит пойдёшь в этом, — Арина указала пальцем на рабочую форму. — Только передник сними.

Ну, никто и не сомневался. Это только в сказках Золушки получают хрустальные туфельки и шикарные платья. А в жизни, даже если и повезёт выйти замуж за принца, то дорогих плюшек от него ещё дождаться нужно.

За оставшиеся минуты меня накрасили, уложили волосы и обули в туфли. У длинной и едкой на характер Удины оказалась нога моего размера.

Таким образом, мой наряд невесты включил в себя: винного цвета платьеце, с пышной юбкой, доходящей лишь до колена, и скромным круглым вырезом; чёрные туфли на высоком каблуке. И всё. Скромненько. Совсем скромненько. Того и гляди, перепутают с другой горничной и выдадут ту замуж вместо меня. Чего я искренне хотела, но во что вообще не верила.

Само торжество проходило в саду.

Кое-где успели повязать бантики, прикрепить белые бумажные шары. Расставили столики, прикатили какой-то валун, возле которого стоял мужчина в длинном одеянии, и водрузили его в центр поляны. Гости уже расселись, а горничные шустро носились, заменив официантов.

Поглядев на всё это, я испытала лишь две эмоции — сожаление о том, что не будет красивого платья и фотографий; и желание поскорее утолить голод. Слишком много вкусной еды было вокруг и вообще никакой в моём желудке.

Вскоре возле валуна появился Ник. С противоположной стороны встала Императрица. А меня под локоть ухватил ослепительно-красивый брюнет. Волевой подбородок, идеальная линия бровей, прямой нос…и почему не он мой жених, а какой-то инфантильный засранец?!

— Лиамарон, брат Ника и по совместительству Император Ассандории, — улыбнулся он такой шикарной улыбкой, что у меня чуть ноги не подогнулись. Ну нельзя быть таким красивым, нельзя!

— Катарина Елич… — благоговейно проблеяла, чуть не падая на колени перед ним.

— Я знаю. — Снова улыбка, вызвавшая в моём мозге взрыв эндорфинов. — Я подведу тебя к алтарю. Надеюсь, ты действительно испытываешь к моему брату чувства. — Зелёные глаза прищурились. — И зная Никарона, хочу заранее предупредить — если я замечу, что это сделка, фикция, притворство… Брошу в темницу. — Вот так вот и рушатся мечты. Вот так вот и опадают воздушные замки. Вот так вот шикарные красавцы и оказываются чужими мужьями-тиранами.

Мы подошли к алтарю, и я заняла своё место напротив Ника. Император стал чуть позади брата, Императрица оказалась за моей спиной. Меня начало потряхивать от нервов — слишком много венценосных особ на одну мою скромную персону, плюс внимание пары сотен гостей.

— Сегодня, в это прекрасное утро, мы собрались здесь, чтобы испросить дозволения у богини Ринайи и бога Дарнаэла на брак между Никароном Таргадом и Катариной Елич, — гнусавым и очень скучным голосом заговорил пожилой мужчина в длинных белых одеяниях. — Снизойдут ли боги до личного благословения или молчаливо примут этот союз, мы узнаем лишь проведя свадебный обряд…

— Так и начните его уже проводить! — грубо перебил его Ник. Похмелится что ли скорее хотел или, как и я присмотрел уже блюдо на свадебном столе для молодых?

Священник (или как его у них называют) одарил нетерпеливого жениха пасмурным взглядом, но речь свою ускорил.

Когда дело дошло до колец, щёки младшего Таргада заалели, а руки заметались по карманам.

— Ты что. Забыл кольца? — зашипел ему на ухо Император. Возможно он хотел сделать это тихо, но услышали все. По залу прошёлся взволнованный гул.

— Я брал их… — раздраженно и вообще неуверенно ответил Ник. Руки продолжили лихорадочно ощупывать костюм в поисках обручальных колец.

Я едва сдержала истеричный смех. Но удержать дёргающиеся губы не смогла. За что и получила тычок в бок от Арины.

Жених продолжил свои трепыхания и в конце концов из заднего кармана была выужена синяя коробочка.

Священник повторно предложил обменяться кольцами.

Ник насадил мне кольцо до самого упора, словно боялся, что оно соскочит и убежит в неизвестном направлении.

У меня затряслись руки. Так не вовремя подумалось про священность брака, про раз и навсегда, вместе до гроба и тому подобную чушь. От волнения и страха кольцо выпало из рук, укатившись под чьи-то ноги.

Гости снова зашумели. Но теперь на порядок громче. Я даже расслышала фразочки в стиле: «Не к добру это», «Не зря боги промолчали», «Не будет им счастья». Старые кошёлки. Во всех мирах одинаково озлобленные и завистливые. Однако их правоту отрицать глупо. Брак-то фальшивый.

Кольцо было найдено и вручено мне ашх Нишрахом. Вот уж злая ирония.

— Если передумаешь — я рядом, — с усмешкой произнёс он и будто нарочно, медленно, задом и не отводя глаз, ретировался.

Ника от любезной фразы друга перекосило. Он даже собрался сказать какую-то гадость (по лицу видно), но промолчал. Только сильнее сжал челюсти и уставился на меня взглядом: «я прожгу в тебе дыру, если ты не наденешь, наконец, мне это поганое кольцо».

Пришлось надеть.

Гости возликовали, священник стряхнул со лба символический пот, Император удовлетворенно улыбнулся и похлопал Ника по плечу.

— Поздравляю, брат! Теперь твоя жизнь изменится.

Ник загадочно улыбнулся, иронично приподняв бровь. Готова почку продать, если мне показалось, но в его глазах будто загорелся огонь предвкушения.

— Согласен с тобой, брат.

Нет, ну он явно что-то задумал! Ни капли смирения на лице — сплошное удовольствие.

Император нахмурился, словно разделяя мои опасения.

— Пока я не буду уверен, что это не дешёвая постановка, ты под наблюдением, — предупредил он.

— Надеюсь, слежка не распространяется на мою спальню? А то у нас под одеялом с Елич такая жара… — с намёком произнёс Ник, заставив меня покраснеть и опустить взгляд. Хотя краснеть-то и не за что.

Императрица недовольно цыкнула на него, вынудив оставить подробности при себе. Несуществующие подробности, между прочим!

— Теперь она — Таргад, — спокойно заметил Император.

Ник удостоил меня хмурой миной.

— Точно.

На этом разговор иссяк — нас закрутила свадебная круговерть. Не такая как принято у меня на родине: с бросанием букетов, тостами и дракой, а совсем чинная и нудная. Ни тебе тамады, ни тебе «Ах эта свадьба, свадьба, свадьба пела и плясала…». Сплошной этикет и вежливые расшаркивания. То с этим волосатым потанцуй, то с тем рогатым, а то и вовсе с тем, что как бочка на ножках. А вон с той дамой нужно о тканях поговорить, а вон с той — о детях. А я что в том, что в другом — полный ноль. Одно радует — алкоголь здесь был и в достаточных количествах. И вот в этом плане мы с Ником нашли общий язык — пили-то из одного кубка. Традиция, чертяка их забери!

Пили много, пили дружно, пили, не жалея печени и приглашённых гостей. Потом плясали, опрокидывая стулья и падая на траву. Гости на это смотрели как на представление неведомых зверушек — и страшно и интересно. Самые смелые даже присоединились. Составом в десять особ (в котором человеком только я была) мы и телепортнулись с этой скучной вечеринки.

— Ты куда нас запёр?! — дурниной заорал мой муженёк, едва нас вышвырнуло прямо в снег.