— А вот это идеальный вариант. Осталось только мужа достойного подыскать.

— Есть у меня одна кандидатурка…

Я посмотрела на принца, ожидая продолжения.

— Таника, мы посмотрим завтра моего протеже? — говорил Асториан серьёзно, но я уже очень хорошо чувствовала эмоции кровного, а потому могла с точностью сказать, что сейчас он иронизирует.

— Только посмотрим? — я попыталась ответить соответственно ситуации.

— Да, если не понравится, придумаем ещё что-нибудь, — принц бросил быстрый взгляд на слишком спокойного лорда О'Вейл.

— Хорошо, — покорно склонила голову я.

— Тогда ближе к обеду. С утра мне нужно будет с отцом пообщаться, ну, и остальные дела заждались, — Асториан потёр глаза.

— Куда мне приходить? — я решила сразу выяснить, чтобы потом не плутать.

— В мой рабочий кабинет. Знаешь?

— Да, мне показали, — я украдкой бросила взгляд на лорда следователя.

— Дэрг, давай остальное обсудим завтра? Сегодня я просто валюсь с ног, — принц в ненавязчивой форме выпроваживал друга.

— Тогда до завтра? — лорд следователь незамедлительно поднялся.

— Да. С утра всех посвящённых собери на совет.

— Хорошо, Ваше Высочество, — Дэрганион был не очень доволен, что его отсылают.

Лорд О'Вейл нас покинул, а принц продолжил начатый разговор. Только теперь о веселье никакой речи не шло. Асториан был собран и серьёзен.

— Тебе обязательно нужно посмотреть, кого тебе приготовил отец. Не думаю, что стали бы так за тебя беспокоиться, если бы не личность жениха.

— Выясню.

— Никто не заставляет тебя выходить замуж, но пообщаться-то можно? И кто знает, а вдруг ты сама не будешь против? — подсластил первую фразу Асториан.

— Я услышала. А что с вашим кандидатом?

— А, это… Не обращай внимания. Я не настолько жестокий, чтобы подталкивать тебя к алтарю. Всё в своё время.

— Но как же… — я посмотрела в глаза принца.

— Это я для Дэрга. Пусть побесится. Он на тебя такими глазами смотрит, — Асториан лукаво подмигнул мне.

— Ага, чтобы прикопать где-нибудь по-тихому, — хмыкнула я.

— Нет, у него явно что-то к тебе имеется.

— Мне от этого ни тепло ни холодно.

— Неужели совсем не нравится? — в голосе принца отчётливо слышалось разочарование.

— Почему же? Он иногда бывает очень даже милым, — пришлось признать правду мне.

— Ключевое слово «иногда»?

— Вы как всегда очень проницательны, Ваше Высочество.

— Но могу же я всё-таки проверить свою догадку? — принц такие глаза просящие сделал, что я рассмеялась.

— Конечно, мне теперь и самой интересно стало.

— Тогда завтра, как и договаривались, у меня. Я просто уверен, что Дэрг найдёт повод, чтобы меня посетить в назначенное время.

— Посмотрим.

В то время, как принц заканчивал разговор, лорд О'Вейл готовился ко сну. Мысли его были тяжелы. Он и сам не понимал, как могло так получиться, что невыносимая драконица прочно поселилась в его думах. Нет, это не была любовь. Это было какое-то сумасшествие.

Начальника Тайной канцелярии обуревали совершенно противоположные желания и чувства. С одной стороны, он ненавидел Танику за то, что она так обошлась с ним. Ему порой придушить её хотелось собственными руками. Да, он тоже не должен был перегибать палку, но как же она его раздражала своим высокомерием и острым языком! При всём том имелась обольстительная внешность и тщательно скрываемая страстность. И его постоянно дразнили: словами, одеждой, поступками…

Вот и сегодня — явно только что из ванны, но неужели нельзя было одеться прилично? Нет, в халате, с распущенными и влажными волосами — сплошной соблазн.

Ни одна женщина так не выводила его из себя. О'Вейл метался от одной пропасти к другой.

С первого, вскользь брошенного взгляда, лорд понял, что попал. Прямой взгляд, ни грамма кокетства и лицемерия. Но все улыбки, внимание — только Асториану.

Сначала О'Вейл просто злился, что она проводит ночи с принцем, завидовал, ревновал и ругал себя последними словами за такие недопустимые эмоции. Даже начал себе замену подыскивать, но судьба извернулась самым хитрым образом, вместо другой женщины подкинув ту же самую, только в маске. Да ещё и выяснилось, что она и не человек вовсе. Какой удар по самолюбию, какое разочарование, а вместе с тем восхищение…

Провернула маленькая нахалка всё очень ловко.

Теперь он пропал окончательно. Перспектив не было, он сам настроил драконицу против себя и чем дальше, тем отношения становились напряжённее. А ещё и задумка принца выдать Танику замуж за одного из приближенных лордов. Он же ведь убьёт бедолагу, будь он хоть кем. И есть на горизонте жених из соплеменников… Против дракона у него шансов мало.

Кругом одни препятствия.

Дэрганион вздохнул. Он никогда не отступал от цели, а вот сейчас понимал, что его главный враг — он сам. И исправить ситуацию не представляется возможным. Разве он не пытался? О'Вейл вспомнил поцелуй перед оборотом драконицы, сорванный хитростью. Сколько недовольства и гнева было в реакции Таники! Нет, она его никогда не простит. Но это не значит, что он не будет бороться.

А для этого нужно обезопасить себя от конкурентов. Лорд следователь вспомнил про старый, не подписанный принцем, указ и усмехнулся. Завтра как раз самое время достать забытый документ из шкатулки.

Вернувшись к себе, я размышляла о словах Асториана. Его Высочество подкинул мне несколько задач, и теперь я пыталась разложить всё по полочкам.

Нам нужен союз с моими родичами, поэтому о скором возвращении меня в родные стены я не сомневалась. Да, папеньку нужно будет утешить. Придётся опять надеть маску недалёкой простушки и посмотреть, в чём нашёл выгоду отец. Чтобы согласиться на брак со мной, у дракона должны быть веские причины. И я выясню, на что позарился мой назначенный жених. Пообщаюсь, наберусь впечатлений. Конечно, Асториан слишком смел в своих предположениях, но ведь окончательно сбрасывать тот вариант, что дракон может мне понравится, не стоит. Тогда у нас будет поддержка не одного рода, а двух, это уже немало.

От рассуждений о женихе мои мысли плавно перетекли на начальника Тайной канцелярии. Принцу очень хотелось устроить наш союз, слишком уж хорошие дивиденды он принёс бы Вердании в целом и принцу в частности. А вот я на такой шаг откровенно не желала идти. Да, чёрные глаза, нежные руки и широкие плечи очень даже были ничего, но вот лёд и высокомерие отталкивали и перечёркивали все достоинства. Нет, эта самодовольная глыба в роли мужа — слишком большое наказание. Асториан в корне не прав, не умеет эта ледышка любить. Но проверить и подразнить нахального лорда всё же стоит. Уж чересчур приятно видеть на вечно невозмутимом лице признаки бешенства.

Я вспомнила, как лорд советник провожал меня после памятного ужина, и улыбнулась. Столько эмоций на лице советника мне видеть ещё не приходилось. Он был зол неимоверно из-за того, что его обманули, он был взбешён из-за распалённого, но неутолённого желания, а ещё его обуревал гнев от того, что ничего сделать в этой ситуации он не мог.

А вот Его Высочество довольно потирал ладошки. Он видел реакцию друга и понимал, что тот отступать не собирается. А если так, то его кровной недолго ходить неокольцованной. Не тот человек лорд О'Вейл. Если он встал на тропу охоты, то дичь от него не уйдёт. И нужно всего лишь немного поспособствовать, надавить на чувство собственника, подогреть ревность, растравить жажду страсти. А с этим его новоприобретённая сестра справится без затруднений.

И какая выгода от этого брака! Это уже не одноразовая помощь драконов, а постоянные узы. В свете последних событий такое приобретение нельзя переоценить, а потому Асториан не собирался отпускать идущую в руки удачу. Нужно только с отцом посоветоваться, чтобы игру по неосторожности кто-нибудь не испортил.