— Ашрианцы очень живучие сволочи, — фыркнул молчавший до этого Лурен. — Их вообще ничего не берёт.

При этом сам парень выглядел таким расстроенным, что на него смотреть было больно. Как оказалось, когда он мылся в озере, его за причинное место укусила какая-то ядовитая мелкая гадость. Для жизни опасности не было, но вот о любовных развлечениях можно было смело забыть. И эта очередная неприятность в череде преследующих его бед заставила Лурена совсем пасть духом. Он даже огрызался на Кая так уныло, что мне его было невероятно жаль. Любимый моих чувств явно не разделял.

— А нечего гадить в воду, — закатил Кай глаза, устав от жалоб эромайца. — Чтоб ты знал, просто так берлы не кусаются, их привлекают всякие специфические выделения. Я видел множество подобных тебе придурков, и всех сгубило одно и тоже.

Я не сразу поняла, о чём он, а поняв, невольно рассмеялась. Лурен, покраснев, как вареный рак, что-то обиженно пробубнил и поспешил скрыться с глаз.

— Бедный Лурен, — покачала я головой, подавив приступ неуместного веселья.

— Он сам виноват, — пожал плечами любимый, а потом понизил голос до шёпота. — К тому же, со временем половая функция вернётся, но ему знать об этом не стоит. Ему полезно подумать о жизни без вечного налёта озабоченности. Поэтому мы с Эсланом решили ему не говорить, что проблемы временные.

— Это жестоко, — отозвалась я. — Ему и так плохо…

— Трудности закаляют характер, — отмахнулся Кай.

Конечно, в чём-то он прав, но всё же мне казалось слишком. На эромайца и так навалилось всё и разом. Не сломался бы окончательно…

— Ани! — услышала я голос Эслана, который вышел из-за кустов, волосы парня были мокрыми. — Ты очнулась! Слава богам!

— И я рада тебя видеть, — тепло улыбнулась я другу.

— Ребят, у меня новости, — серьёзно произнес сиэрнар, устраиваясь напротив нас с Каем. — Я только что связывался со своими. К моему отцу явились боги. Я знаю, куда нам двигаться и как теоретически исполнить пророчество.

КАЙЛЕН

Было глупо ожидать, что явление богов Владыке сиэрнаров решит все проблемы. Они в привычной манере наплели всякой чуши, полезным из этого было только знание, куда идти и что искать. Оказалось, смысл пророчества не просто в том, чтобы Меченный и Посланец сошлись в битве и один убил другого. Победитель должен войти в Колыбель Мира и достать оттуда артефакт, который и исполнит предназначение одного из них. Если это окажется Элла, то все последователи Шериада, порождения Бездны и просто обладатели чёрных гнилых душ отправятся в небытие. Но если до артефакта доберётся эромайский король, то хорошего миру ждать не стоит…

И я, и Эслан прекрасно поняли, где искать эту Колыбель Мира. Находилось это место в прибрежных восточных скалах. И, казалось бы, надо срочно отправляться туда, чтобы покончить с этой историей, но всё было не так просто и радужно. Войти туда сможет только один из избранных, предварительно уничтожив другого. Значит, страшной битвы не избежать.

Девушка, услышав это, сникла, но спустя минут пять раздумий заявила, что так или иначе, а мы должны отправляться туда без промедлений. Мне идея категорически не понравилась. Она не готова. И, говоря откровенно, ещё долго не будет готова. Но любимая была настроена категорично, сказав, что сил нет как устала от всего этого и хочет поскорее со всем покончить и забыть, если удастся пережить. К моей радости, Эслан тоже считал, что спешить чересчур не стоит. Во-первых, возможно, Меченный уже знает про это место и там нас может поджидать целая армия. Во-вторых, всё равно встречи со врагом лицом к лицу не избежать, только смерть одного из них откроет дверь в Колыбель Мира другому. Ну, и в-третьих, нам сначала нужно пополнить запасы продовольствия и прочих вещей, без которых в походе не обойтись, а для этого нам надо найти людей.

В этом плане я мог порадовать сиэрнара, так как пусть не сразу, но вспомнил это озеро. Я был тут с небольшим отрядом почти пять лет назад и знал, что не так уж далеко находится деревенька. Небольшие поселения периодически встречались на территории заброшенных земель. Люди, живущие там, как правило, были беженцами или изгнанниками со стороны обоих государств. И, конечно же, жили по своим правилам. Как ни удивительно, но ни мы, ни эромайцы не стремились уничтожать эти деревеньки. Там можно было отдохнуть в походах и приобрести множество нужных вещей. Мы, во всяком случае, в прошлый раз смогли там и отдохнуть, и разжиться необходимым.

— Ты же сам мне когда-то говорил, что в заброшенные земли бегут преступники, которым терять нечего. Так откуда ты знаешь, что там не целая колония отморозков? — поинтересовалась Элла, когда я рассказал, что представляю, где можно людей найти.

— Я уже был там, — спокойно пояснил я, — и население было более чем дружелюбно. Возможно, меня даже вспомнят.

— Только психи будут набрасываться на отряд воинов-ашрианцев, — тихо фыркнул Лурен, который успел вернуться и развесить уши.

— В любом случае, нам надо попытаться, — вмешался Эслан. — У нас дефицит одеял и целебных снадобий, даже соль и та кончается. Нам нужно добраться к людям, чтобы отдохнуть и лучше подготовиться к встрече с Меченым. Да, это риск, но само нахождение в этих землях опасно. Где находится эта деревня, Кай?

Тут-то и обнаружилась очередная проблема. Я, когда вспомнил о поселении, как-то совсем не подумал, что мои нынешние спутники летать не могут. А поселение, в котором мы с отрядом тогда гостили, находилось на севере от озера. И если память меня не обманывает, за небольшим участком леса находится обширное болото. Место настолько гиблое, что туда даже наши лучшие воины не рисковали соваться. С тварями, обитающими там, я бы лично не хотел встретиться. А чтобы обойти это болото, придётся потратить с неделю. Когда я это объяснил, все заметно приуныли.

— Я вам что, лошадь?! — возмутился я, когда ещё спустя полчаса размышлений эромаец, нежить его сожри, предложил, что раз я летаю, то мог бы перенести всех по очереди через болото и сэкономить всем кучу времени и сил.

— Скорее одноместный самолёт, — хихикнула Элла.

Мне вот лично было совсем не весело. Нет, с одной стороны, в словах Лурена была своя логика и так в самом деле было бы намного быстрее, но мне совсем не улыбалось таскать по воздуху тяжеленных посторонних мужиков. Полёт — сокровенное таинство. И разделить это счастье с Эллой мне было в радость. Приходилось, конечно, пару раз в жизни и вытаскивать на себе боевых товарищей из пасти порождений. Но всё равно, нутро и зверь вместе с ним противились тому, чтобы становиться живым транспортом.

— Прости, — залепетала девушка, заметив мрачное выражение моей физиономии. — Пожалуйста, не злись, мой хороший.

С этими словами она обвила мою шею руками и легко поцеловала в губы. Парни, как по команде, отвели взгляды, а моё настроение от её нежности и ласки резко поползло вверх. Эслан с Луреном продолжали обсуждать предстоящий путь, а я понял, что как бы мне ни не хотелось, но придётся это сделать. Хотя бы ради Эллы. Ни к чему ей кучу лишних дней брести по опасному лесу вблизи ещё более гиблого болота. Любимая до сих пор была очень бледной, и ей явно было до сих пор нехорошо. Девушке нужен отдых, и если для того, чтобы она поскорее получила мягкую постель и приличную пищу, придётся приструнить свое эго, значит, так тому и быть.

Сиэрнар с эромайцем собирали и паковали пожитки, я отправился с Эллой к озеру, чтобы она могла смыть с себя многодневную грязь. Один вид обнажённой землянки заставлял кровь быстрее бежать по венам, пробуждая исконные мужские инстинкты, и мне пришлось призвать на помощь всю свою выдержку, чтобы отвернуться. Заниматься любовью в этом озере — плохая идея. Лурен живой тому пример. Неизвестно, как мелкие пакостники берлы отреагируют на такую провокацию, да и парни слишком близко. Потому, как бы ни хотелось, но нельзя.

Когда всё было готово, легко я перекинулся во вторую ипостась. Эслан, которому выпало лететь первым, чтобы он на месте разведал обстановку и нейтрализовал возможные опасности, стал бледнее обычного. Зверь и без того противился моим намерениям, а почуяв страх сиэрнара, и вовсе заурчал в предвкушении. Пришлось напрячь волю и заставить его повиноваться, не сразу, но моё второе «я» покорилось.