— Даже не знаю, что и сказать тебе, — задумчиво протянул Эслан. — Ты явно поторопился с признаниями. Ани к ним сейчас не готова. Она считает жесточайшим предательством то, что ты умолчал о невесте. Для неё это стало болезненным ударом, после которого она чувствует себя униженной и использованной. И теперь не хочет верить, а скорее, пока просто не может тебе поверить. Ей нужно время.

В ответ я лишь кивнул. Время… А есть ли оно у нас? Пусть сейчас Меченый Король пока не свершает каких-то неожиданных шагов, продолжая обшаривать города окрест столицы, наводя там ужас и панику, но меня не оставляет чувство, что это временное затишье. Даже если так, то пусть оно длится подольше.

Больше Эслан ничего не сказал, погрузившись глубоко в свои мысли. Мне тоже болтать не особенно хотелось. Может, он был и не плохим парнем, но другом назвать у меня его пока не получалось.

В подавленном настроении я скользил взглядом по прохожим, снующим туда-сюда, по сверкающим на солнце вериэлям, несущим наиболее обеспеченных обитателей этого города. Обыкновенная людская суета. Быть может, я бы даже мог представить, что нахожусь на улицах одного из городов Империи, если бы не рабы, повсюду следующие за своими хозяевами. Эти картины заставляли морщиться и отводить взгляд.

На противоположной стороне улице остановился вериэль темно-серого цвета, и я бы не стал смотреть на него дольше, чем на остальные, если бы не увидел того, кого люто ненавидел. Наружу оттуда вылез Марас. Раб, до этого степенно державший дверь, стоя на коленях, так же не поднимаясь на ноги, пополз следом за этой мразью.

В душе вспыхнула обжигающая нутро ярость. Сколько раз я мечтал разделаться с ним? Убить самым жестоким и изощрённым способом? Почти каждый день я обдумывал, что бы мог сделать с человеком, искалечившим моё тело, душу и психику. Помню, как стремился к мести, когда только вернул ипостась, но Элла тогда так просила не делать этого. Мол, пока нельзя привлекать лишнее внимание. Сжимая зубы и кулаки, я неимоверными усилиями заставлял себя соглашаться и терпеть. Но сейчас понял, что больше не хочу ждать чего-то. Марас должен сдохнуть. Кровью ответить за боль и разрушенные жизни десятков, если не сотен людей.

— Держи себя в руках, — как сквозь вату донёсся до меня голос Эслана. — Не подставляй всех нас из-за своей жажды мести.

— Ты не понимаешь, — зашипел я, не отрывая взгляда от своего врага.

Тут Марас остановился и резко повернулся к пареньку, который просто не поспевал за ним ползком. Физиономия этой сволочи исказилась от злобы, он что-то выкрикнул и, выхватив из-за пояса плеть, несколько раз с замахом ударил несчастного. Тот сжался на земле, прикрывая голову руками, пока это псих лупил его. Когда экзекуция закончилась, раб оперативно снова встал на колени и принялся целовать ноги ублюдка, заверяя его, судя по всему, в своей безграничной преданности.

— Может быть, это и так, — согласился парень, тоже с мрачным лицом наблюдая за развернувшимся действом, — я никогда не был в подобном положении, и мне остаётся только гадать, каково тебе пришлось. Но, Кай, будь благоразумен. К Марасу невозможно просто так легко и незаметно подобраться, и уж тем более не стоит пытаться тайно проникнуть в его дом. А напав на него открыто, ты снова привлечёшь внимание и рискуешь раскрыть свою тайну, и параллельно с тобой все мы попадём под удар. У Ани и так крайне мало времени, не сокращай его ещё больше.

На монолог Эслана я прикрыл глаза, борясь с тошнотой, которую породило увиденное, снова всколыхнув самые жуткие воспоминания. Ведь он и правда не понимает. Его задача — обучать и оберегать Эллу, всё остальное вторично и несущественно. Только я никогда не смогу отпустить прошлое и жить дальше, пока эта мразь Марас продолжает существовать. И сиэрнар не прав, он меня недооценивает. Уверен, если разведать обстановку и хорошенько всё продумать, добраться до ублюдка можно без малейшего риска для Эллы. Придётся, конечно, отказаться от планов жестокой расправы, но он вполне может сдохнуть во сне или быть убит одним из обезумевших, вышедших из-под контроля рабов в своей спальне-пыточной. Да много вариантов, как можно очистить мир от такой твари. Главное — всё хорошенько распланировать, предусмотреть все варианты развития событий.

— Я никогда и ни за что не причиню больше Элле какого-либо вреда, — твёрдо произнёс я, добавив про себя: «Про Мараса такого обещать не могу».

Эслан явно мне не особенно поверил. Нежить забери его проклятую эмпатию! Посверлив меня недоверчивым взглядом, парень чуть сжал губы и отвернулся, не спеша продолжать уговоры или делиться своими мыслями. Оно и к лучшему. Я всё решил. Марас скоро сдохнет. Пошёл отсчёт последних дней жизни этой мрази.

КАЙЛЕН

Боги! Дайте мне терпения и выдержки! Сил никаких нет наблюдать за проклятыми извращенцами!

— Ты сегодня не предложил мне ничего стоящего, — послышался голос Мараса. — А я внёс хорошую предоплату. Как компенсировать будешь?

— Мы что-нибудь придумаем, — промурлыкал мужской голос.

После послышался шорох одежды, звук поцелуя и стон. Всё. Хватит с меня на сегодня. Никакого желания наблюдать за сексуальными игрищами Мараса с его незаменимым Миэлем не было. Слишком уж тошнотворное зрелище.

Этот ублюдок не раз приглашал любимого раба и устраивал с ним показательные представления, когда я был у него в лапах. За всё время, проведённое в этом кошмаре, я, наверное, лишь пару раз видел Миэля в истинном обличии. Всё дело в том, что парень был эльфом с поразительной врождённой способностью к магии перевоплощения. При желании он мог таким образом принять любой облик. По первому требованию самовлюблённой мрази он становился тем, кем тот хочет, и выполнял любые, даже самые извращённые, желания. Никогда не забуду свой ужас и отвращение, когда Миэль, нацепив мою личину, самозабвенно ублажал моего мучителя. История умалчивает, как он попал в рабство к Марасу, а уж то, что он разделяет увлечения ублюдка и служит ему чуть ли не с радостью, и вовсе выше моего понимания.

Вот и сейчас Марас развлекался со своим любимчиком, явно представляя на его месте другого. Хорошо хоть не меня, и на том спасибо. Гадливо передёрнув плечами, скользнул в темноту ночи, при этом не издав ни единого шороха.

Уже несколько дней я занимаюсь полноценным шпионажем. Точнее, выясняю всё о своей будущей жертве. В этом деле помощников у меня не было. Более того, проанализировав всё, что когда-либо слышал от Эллы и Эслана по поводу Мараса и моей вендетты ему, пришёл к выводу, что им лучше и вовсе не знать о задуманном. Потому днём я упорно делал вид, что ничего не происходит. Раз этак тысячу мне хотелось пристукнуть этого клоуна Лурена, пару раз еле удержался от того, чтобы свернуть шею Эслану. Сиэрнар всё никак не мог успокоиться и требовал, чтобы я тренировал Эллу жёстче, перестал её щадить. Только вот этот тип не понимал простой истины — девушка не ашрианка. Она человек, а они слабее всех рас, населяющих Соинтер. Ночами же я, убедившись, что Элла ушла к себе, тихо покидал дом и отправлялся на сбор информации.

Помимо личной выгоды это вполне положительно сказывалось на задании, данном Императором. К примеру, я узнал, что Меченый планирует организовать отряды и разослать их по всем мало-мальски приличным городам, дабы ускорить процесс поиска Посланника. Новости эти, конечно, не радовали, но уж лучше быть готовым к неприятностям, чем получить их как снежный ком на голову.

А про личный шпионаж, я выяснил, с какой периодичностью сменяется охрана особняка и где наложены какие защитные заклинания. Прознал про многие, порой совсем незаконные делишки Мараса. Но главное: узнал, что этот упырь умудрился всерьёз увлечься. Нурмат Месоли в обществе считается уважаемым человеком, дворянином, который занимается строительством. Но мало кто знает, что львиную часть своих доходов он имеет с подпольной торговли рабами. Выяснять подробности отношений этих двоих желания не было. Главное, что скоро этот мужик снова должен прибыть к Марасу. Это известие меня взбудоражило, и в голове забрезжило подобие плана. Вполне простого и эффективного.