После недолгого обсуждения ситуации мы немного побродили по лесу и остановились посреди какого-то кустарника. Эслан опасался активно заниматься магией, потому начал меня гонять по теории, доводя мои бедные мозги до кипения, в то время как Кай отправился на разведку.

Мне с самого начала было неспокойно. Я боялась отпускать любимого одного, но парни хором утверждали, что у него много шансов подобраться к потенциальным врагам незамеченным. Но чем больше проходило времени, тем сильнее я нервничала.

— Ани, прекрати психовать, — постарался успокоить меня сиэрнар, заметив моё состояние. — Уверен, всё с ним в порядке.

— А если нет? — отозвалась я, кусая губы. — Если его заметили и поймали, а теперь пытают?

— Хватит, — нахмурился друг, — времени прошло не так уж и много. Лучше вспоминай заклинания магии воздуха.

Когда я уже была на грани нервного срыва, за которым неминуемо следовала истерика, словно из ниоткуда возник Кай. Прямо на глазах исчезли роскошные крылья, и парень устало уселся прямо на землю.

— Где ты был?! — спросила я в лоб, выплёскивая мучившие меня напряжение и страх.

— Разведывал обстановку, — невозмутимо отозвался ашрианец, — а также слетал на одну из точек связи.

Точками связи у ашрианцев были одним им известные места, где они оставляли важные сообщения другим соплеменникам. Например, разведчики или воины, находящиеся в походе, таким образом могли сообщить на родину что-то, а также найти там инструкции для себя. Я мало что поняла в этом, когда Кай объяснял, но как-то так он и отчитывался перед Императором, будучи шпионом в Брамере, и во время нашего путешествия он пару раз отлучался за этим.

— Нас там и правда поджидает целая армия, — уничтожил Кай мои надежды на лучшее. — Также туда движется армия Империи, которая должна достигнуть границы этого мелкого лесочка к обеду завтрашнего дня. Мне надо будет их встретить.

— Боги, это же будет настоящая бойня, — покачал Эслан головой.

— Ты прав, — невесело согласился любимый, — но это наш шанс незаметно подобраться к Меченному и попробовать уничтожить его.

Парни ещё долго обсуждали предполагаемые действия и их порядок, а я молчала. Мне отчаянно не нравилось всё происходящее. С каждой минутой становилось всё страшнее. Потом меня снова гоняли по магическим знаниям и физической подготовке, из-за чего к ужину я чувствовала себя несчастной и больной.

Всю ночь мне снилась какая-то жуть, и на утро я встала совершенно разбитой. Настроение было подавленным. Прав был Эслан — я не готова. Но и я была права: я и через десять лет готова не буду. Война и кровопролитие — не моё. Меня мутит от одной мысли о грядущем кошмаре. А ещё внутри гнездится постыдный уродливый страх за Кая, Эслана и за саму себя. Увидим ли мы закат этого дня? А сколько простых воинов сложат сегодня свои головы в этой глупой войне?

— Ждите меня тут, — произнёс Кай, собираясь встречать своих соплеменников.

— Хорошо, — кивнул Эслан.

— Я люблю тебя, Кай, — прошептала я.

И, подойдя к нему, поцеловала. Страстно. Отчаянно. Вкладывая в это действие всё, что не получалось сказать словами, показывая, как бесконечно он мне необходим. Прижималась всем телом, стараясь запомнить каждое мгновение. Его запах, вкус, звук голоса, так как, возможно, мы видимся в последний раз.

— Я тоже люблю тебя, — улыбнулся Кай, чуть отстраняясь от меня. — Я быстро вернусь, просто жди меня тут и не делай глупостей.

В ответ я лишь закивала, не в силах врать ещё и словами, так как уже приняла непростое решение, и ашрианец никогда бы этого не допустил, если бы догадался изначально о моих намерениях.

— Ты куда это? — прищурился Эслан, когда любимый улетел.

— На встречу с Меченным, — отозвалась я.

— Исключено, — отрезал друг. — Скоро вернётся Кай и его соплеменники и пойдём все вместе.

— И погибнут тысячи невинных, — произнесла я, призывая на помощь всю свою решимость и выдержку. — Я должна попытаться предотвратить это. Если я успею встретиться с королём до прихода ашрианцев, возможно, никто, кроме одного из нас, не пострадает. Я всё решила, Эслан. Я сделаю это, с тобой или без тебя, и даже если ты будешь против.

В подтверждение моих слов на одной ладони вспыхнуло плетение усыпляющего заклятия, на другой огненный шар. И, похоже, что-то такое было в моём лице и глазах, что сиэрнар просто стоял и беспомощно смотрел на меня, чуть приоткрыв в изумлении рот.

КАЙЛЕН

Мне отчаянно не хотелось оставлять Эллу с Эсланом. Я вообще не мог понять, зачем мне встречать армию. Будто они сами не найдут эти проклятые скалы, рядом с которыми пространство кишмя кишит врагами!

Оказавшись на месте, встретил двух парней, с которыми когда-то, в самом начале воинского пути, состоял в одном отряде. Они были рады меня видеть, явно жаждали забросать вопросами. В другой ситуации я бы с радостью с ними пообщался, но сейчас мою душу терзала тревога и жажда скорее вернуться обратно.

Лишь услышав про желание Императора пообщаться со мной лично, я понял, за какой нуждой мне выставили это нелепое требование — встречать своих.

Сам факт, что монарх отправился со своими людьми в сражение, был удивителен. И если судить со стороны воинской чести, то это был поступок настоящего мужчины. Во времена древности правители часто возглавляли свои войска в сражениях. Но со стороны здравого смысла поступок мне казался не самым разумным, так как его единственный наследник ещё под стол пешком ходил, а все, кто могли бы стать при юном принце регентами, не отличались умом или ничего не смыслили в политике.

— Рад видеть тебя, Кайлен, — с тенью сдержанной улыбки поприветствовал меня Император.

А дальше началось форменное издевательство, во всяком случае, я так считал. Ортааир расспрашивал меня обо всём, что хоть как-то казалось Меченого, пророчества и Посланницы. Я не понимал смысла этого разговора. Всё важное я уже рассказал в своих отчётах, которые оставлял на «точках», и знал, что все они дошли до адресата. Так зачем этот допрос, который так бездарно крадёт у меня время? Как бы я ни старался, никак не мог отделать от ощущения надвигающейся, если уже не свершившейся, беды. Оттого ужасно нервничал.

— Я могу теперь отправляться в обратный путь, ваше величество? — поинтересовался я как можно сдержаннее.

— К чему такая спешка? — спросил правитель, пытливо разглядывая моё лицо.

— Просто, я… — тут я понял, что пусть и доверяю своему монарх, как и всякий верный подданный Империи, но посвящать его в личные переживания желания у меня нет, но и особого выбора тоже. — У меня очень нехорошие предчувствия. Я просто чувствую… знаю, мне нужно вернуться как можно скорее.

— Ну что же, мы можем выдвигаться хоть сейчас, — ровно выдал мужчина.

После чего вызвал своего приближённого из числа военных и отдал приказ выступать. Естественно, чтобы окончательно организовать такую массу людей, нужно время. И мне ещё минут двадцать, изнемогая от нетерпения и тревоги, пришлось наблюдать, как спешно собираются последние пожитки и строятся отряды. Получив разрешение лететь, я рванул вперёд, не оглядываясь и не зная, насколько отстали от меня остальные. Меня гнал какой-то внутренний страх за любимую девушку, которая так легко попадала в неприятности.

АНИЭЛЛА

Я никогда не считала себя великим стратегом или самой умной. Не мечтала стать спасительницей мира. Да что там, я всегда была уверена, что я порядочная трусиха. Но сейчас у меня просто не было выбора. Я была должна это сделать: найти и, желательно, победить Меченого, пока не прибыла ашрианская армия. Не хочу всю жизнь мучиться чувством вины, что ничего не сделала, чтобы предотвратить гибель огромного количества людей.

Когда мы после долгих наблюдений всё же смогли незаметно оглушить и раздеть двух вражеских воинов, я наконец осознала, какая я на самом деле дура. И это я не про затею встретиться с врагом, а про то, что вместе со мной своей жизнью рисковал мой друг. Было идиотизмом показывать, что я готова действовать силой, чтобы уйти. Да вообще ничего говорить не стоило! Надо было просто и неожиданно наложить заклинание крепкого сна. Попытка сделать это после всего сделанного и сказанного, конечно же, провалилась, Эслан уже успел наложить на себя защиту.