Самым опасным был шаман на холме. Его было видно даже невооруженным взглядом - он стоял во весь рост на вершине, вскинув руку с посохом, сделанным по виду из штанги заднего моста какого-то старого автомобиля, и призывал новые силы электричества. Вокруг него переливался пузырь защитного купола; пуля Кречета, который не мог пропустить такую легкую мишень, отскочила от него, даже не поцарапав - только вспышка электричества оповестила о том, что выстрел вообще был.

С этим огнем надо было бороться другим таким же огнем. Я скользнул в траву и пополз, словно змея, сокращая дистанцию до варварского мага. Тот швырнул в сторону разведчиков еще одну молнию; иконка Джека мигнула и погасла. Нас осталось трое - я, Марго и Кречет. Ситуацию срочно надо было выравнивать. Посох шамана Гиен из инвентаря удобно лег в руку. Второй я извлек из ножен кинжал, так хорошо мне уже послуживший.

Маг был полностью поглощен подготовкой новой атаки, и на меня не обращал никакого внимания. От такой близости и безнаказанности навык Скрытности рос как на дрожжах. Именно это мне и было нужно.

ХП Марго в окошке группы просело до половины, потом тут же подскочило обратно. В логе появилось сообщение об еще одном убитом противнике. Она крутая, но до конца не выстоять даже ей, если шаман шарахнет еще одной молнией. Оглушение и потеря половины здоровья грозят провалом всей миссии.

Мне повезло доползти почти до самого шамана. Высокая трава и солнце в глаза шамана делали свое дело. Навык Скрытности вырос почти до десятки, но это было ничтожно мало в противостоянии с высокоуровневым противником. В трех метрах от него кубики легли змеиными глазами кверху, и он развернулся ко мне. Искры электричества пробегали между его пальцами и навершием посоха; еще секунда, и я отправлюсь на респ.

Раздумывать было совершенно некогда. Я выскочил из травы как черт из табакерки и с размаху лупанул посохом по щиту. «Дзыыынь!» - раздалось в воздухе, а магическая преграда пошла трещинами, рассыпалась на мириады осколков. Шаман пошатнулся, но сияние молнии в руках не погасло. Мне не удалось его прервать!

Удар молнии в грудь был таким, словно в голове взорвался миллион звезд. Все потемнело, пошло помехами и пятнами; видимо, с точки зрения игры удар таким напряжением закоротил импланты или что там у нас по лору отвечало за весь интерфейс. Меня второй раз за пять минут швырнуло назад, и я покатился по склону вниз.

Шаман Латунных Лис наносит вам 890 урона!

Вы умираете.

Последним, что я видел, прежде чем экран погас и появилось окно выбора точки возрождения, был выстрел Кречета, сносящий шаману голову.

Вы умерли. Возродиться на точке привязки? Да/Нет

Ну конечно, да! Что еще делать-то? Разведгруппа обречена, шансов там нет никаких. Придется идти наугад или опять лезть в холмы с минимальными шансами на успех.

Изображение вернулось обратно с резким свистящим вдохом и толчком в грудь. Я был в штабном фургоне Пугала, лежал на кушетке рядом с мигающим и пикающим оборудованием. Голый. Вот как выглядит воскрешалка, значит. Рядом с охами и стонами поднимались остальные разведчики. Не хватало пока только Марго и Кречета.

- Отделали нас как Богу черепаху, - мрачно выразил общую мысль Джек. - Кей, у тебя хоть запасная одежка-то есть? А то лезть за твоими вещичками не слишком охота обратно в эту лисью нору.

- Вот уж точно, - буркнул я в ответ, перекидывая ноги через край кровати. - Есть кое-что, но не лучше, чем было. Хорошо хоть кинжал не выпал.

- Амулет у тебя интересный, - Король кивнул на отчетливо видный на моей обнаженной модельке подарок шамана Гиен. - Эпик какой-то? Посмотреть не могу, у тебя кукла закрыта.

- Вроде того, - нехотя ответил я. - Подобрал по случаю. Что дальше-то делать будем?..

- Послушаем, что босс скажет, - пожал плечами Джек. - С учетом новых подробностей.

Пугало решал быстро, не отрываясь от руля.

- Идем вперед через расселину, - только и ответил он. - По крайней мере половина колонны должна будет пройти. Пошлю Блэквудов наверх, они прикроют.

И на том диспут был закрыт, даже не начавшись. Десперадо долгих рассуждений не любил.

Марго и Кречет появились через несколько минут. Марго ругалась на чем свет стоит, и накинулась на снайпера прямо сразу после респа, вереща про кривого мазилу и то, что он даже на ста метрах в правильную цель попасть не может. Кречет невозмутимо отбивался тем, что не надо было мельтешить перед прицелом. Я взглянул в лог. Так и есть, Марго убила еще одного Лиса и потом получила пулю от Кречета в спину.

Интересно, действительно ли это была случайность? Из того, что я видел, следовало только одно - промахивался Кречет крайне редко, разве что была какая-то серьезная причина.

Кое-как собрав с миру по нитке себе более-менее приличный комплект запасного эквипа из запасов экспедиции и собственных закромов и лута, я вывалился из фургона прямо в седло собственного байка. Прошло уже почти шесть часов с момента начала экспедиции, и люди начинали местами отваливаться в оффлайн. Реальная жизнь, увы, была беспощадна. Еще через пару часов останутся только самые стойкие задроты или ребята вроде меня, прикованные к капсулам. Наверняка такие тоже есть - не зря же у Клинского было под сотню палат в клинике.

Облако пыли позади было как минимум втрое больше, впятеро шире и значительно ближе, чем когда мы уходили в холмы. Кажется, нас догоняют - и противников все прибывает. Рейд-чат полнился отчетами арьергарда в составе Блэквудов о том, что к Гиенам присоединилось как минимум два новых клана - Дизельные Волки и Титановые Скорпионы.

Волки, судя по краткому взгляду в игровую энциклопедию, были настоящими маньяками в вопросах скорости. Чем быстрее, тем лучше, и их турбированные байки на прямых дистанциях обойти было почти невозможно, а в пешем строю дрались как полоумные берсерки, не считаясь с потерями и уроном себе и противнику. Скорпионы напротив жертвовали скоростью ради брони транспорта и бойцов. Ни те, ни другие не были ребятами, с которыми я жаждал познакомиться поближе.

- Кей! Как там все прошло, уже вернулись? - Фелиция вынырнула прямо из облака пыли. Байк у нее был новенький, отливающий красным, а ветер раздувал полы какого-то редкого пальто с затейливым узором. Под ним серебрился бронекостюм на порядок лучше моего. - Я думала, ты все уже, помер и из игры вышел. Писала и звонила, а ты не отвечал.

Я взглянул в лог личных сообщений. Действительно, было, но в горячке боя я их не заметил. С другой стороны, не слишком-то и собирался читать. Линия поведения с Фелицией так и не была выработана, и прямо сейчас я был слишком взбудоражен, чтобы пытаться что-то сделать правильно.

- Вернулся, - односложно ответил я. - Скоро уйду опять вперед. Ты что-то хотела?

- Кей, в чем дело? Ты последние два дня сам не свой, - Фелли попыталась поравняться со мной в колонне, но я чуть добавил скорости, оставаясь впереди. - Я тебя чем-то обидела?

- Нет, просто у меня на уме совсем другое. Закончим работу - поговорим, - отрезал я, добавляя газу еще больше.

- Как знаешь! - фыркнула Фелли. - Найдешь сам, как полыхать перестанет. Может, я даже стану с тобой разговаривать.

И чертовка резко развернула байк, скрываясь в другой части колонны. Я зачем-то бросил взгляд в список друзей. Лихой Дэн был в той же локации, что и я, причем где-то совсем недалеко, судя по списку рейда. Фелиция явно укатилась к нему, жаловаться.

Ну и хрен бы с ними обоими. Далась мне эта девчонка! Подумаешь, поиграли вместе несколько дней, так что же теперь, в лепешку за нее разбиваться?

- Эгеее, приятель, да у тебя тут серьезные проблемы намечаются после того, как мы с этим весельем закончим! - Джек был, как всегда, жизнерадостен, появляясь рядом. - Твоя девчонка?

- Нет.

Я постарался вложить в эту фразу столько смыслов, сколько смог. Джек, судя по всему, уловил и расхохотался.

- Хочешь бесплатный совет, Кей? - и, не дожидаясь моего согласия, продолжил. - Забудь. Всегда найдется тот, у кого пушка больше, кошелек толще, а эпики новее, чем у тебя. Если баба на такие вещи падкая, то и уйдет в тот же момент, а если нет - так ее и волновать эти вещи не станут. Эта, видать, из первых.